Умирая 5 марта 1303 года, первый московский князь Даниил Александрович оставил своим сыновьям сильное, быстро развивающееся княжество, способное побороться за контроль над всей Северо-Восточной Русью. Его старший сын и наследник Юрий Данилович рьяно принялся за выполнение этой задачи, во многом копируя своего прославленного деда.
Юрий Данилович родился в 1281 году и приходился самым старшим из четырёх сыновей первого полноценного московского князя Даниила Александровича, сына Александра Невского. С малых лет Юрия готовили к тому, что в один прекрасный момент он встанет во главе всей Северо-Восточной Руси, поэтому отец доверял ему самые важные и ответственные поручения, такие, как княжение в недавно присоединённом Переяславле-Залесском. Став в 1303 году после смерти отца московским князем, Юрий Данилович решил расширить границы Московского княжества в южном направлении, сначала в 1303 году присоединив к своим владениям Можайское княжество, а потом вовсе захватил Рязанское княжество, казнив при этом его правителя Константина, перед этим шесть лет провёдшего в московской темнице, успешно он воевал и против Тверского княжества. К 1313 году Юрий Данилович прославился на всю Русь как храбрый и умелый воин, поэтому именно его новгородское вече пригласило княжить заместо тверского князя Михаила Ярославича, откровенно пренебрегавшего интересами Новгорода и оставившего его один на один в противостоянии с немецкими и шведскими крестоносцами.
Став новгородским князем, Юрий Данилович коренным образом изменил стратегию противостояния крестоносцам, теперь новгородская дружина только защищала границы Новгородской республики от вражеских атак, в то время как наступательную войну вели ватаги ушкуйников, которые снаряжал лично князь. Вскоре ушкуйники развернули настолько активную деятельность на Балтийском море и Ладожском озере, что взяли Швецию в настоящую морскую блокаду и несколько раз подчистую разграбили Финляндию, активно пополняя богатствами и свои карманы, и казну князя Юрия, которую он использовал на пользу Новгорода, Москвы и уплату ордынского выхода. Став благодаря ушкуйникам богатейшим человеком на Руси, Юрий Данилович стал претендовать на великое княжение владимирское и даже породнился с великим ханом Узбеком, женившись на его сестре Кончаке (в крещении - Агафье).
Амбиции Юрия Даниловича привели к новому витку противостояния между Москвой и Тверью, в котором Тверь по-прежнему с печальным однообразием терпела поражения, только 22 декабря 1317 года Михаилу Ярославичу улыбнулась удача, у села Бортенево он наголову разбил рать Юрия Даниловича и захватил в плен его жену, которая вскоре скончалась при невыясненных обстоятельствах. Юрий Данилович тут же отправился в Орду, где потребовал ханского суда и при помощи русских и татарских купцов, с которыми завёл дружеские отношения, добился положительного для себя исхода дела, 22 ноября 1318 года Михаил Ярославич был казнён, а Юрий Данилович получил, наконец, в своё распоряжение великое княжение владимирское. Став великим князем владимирским, он распространил власть Москвы на Коломну и Нижний Новгород, успешно воевал с крестоносцами и на суше, и на море и добился исключительного права сбора ордынского выхода, который тут же пускал в дело. Всё шло гладко, но в 1322 году тверской князь Дмитрий Михайлович предоставил хану Узбеку доказательства махинаций князя Юрия с ордынским выходом, после чего получил ярлык на великое княжение, а Юрий Данилович, не дожидаясь расправы, сбежал в Новгород, где его опять выбрали князем, но когда Узбек вызвал его оттуда в Сарай, то он молча повиновался ему. Во искупление вины Узбек приказал Юрию Даниловичу собрать все недоимки с городов Северо-Восточной Руси, для чего он отправился в военный поход. Свободу от этой карательной операции ему "подарили" шведские и немецкие крестоносцы, напавшие на новгородские земли и натиск которых примчавшийся на зов о помощи Юрий Данилович успешно отразил, разорив после этого всю Эстонию и заставив Швецию подписать очень выгодный для Руси Ореховецкий мир 1323 года, а для большей безопасности в 1323 году он построил в истоке Невы знаменитую крепость Орешек (ныне - Шлиссельбург).
Укрепив своё положение, Юрий Данилович решил снова овладеть владимирским престолом, отправившись в 1324 году к Узбеку водным путём по рекам Русского Севера, по пути приструнив Великий Устюг, жители которого грабили и притесняли новгородских купцов, затем посетив Пермь Великую, став первым правителем России, побывавшим на Урале и по Каме и Волге спустился к Сараю, наглядно продемонстрировав хану Узбеку свои богатство и силу. Хан Узбек тут же отдал ему ярлык на великое княжение, но Дмитрий Михайлович решил бороться до конца, отправившись в Орду, где перед лицом великого хана в приступе гнева заколол Юрия Даниловича мечом. За это Дмитрия Михайловича в 1326 году казнили, но ярлык на великое княжение всё же остался в Твери, правда, ненадолго, новый московский князь Иван I Калита доведёт дело борьбы за великое княжение владимирское до конца.