ЧАСТЬ 1: РАЗОБЛАЧЕНИЕ
Не женись на ней! У нас общий ребёнок! – эти слова, произнесённые незнакомцем, повисли в воздухе, словно грозовая туча над праздничным шатром.
Максим оторопел. Рука Елены, секунду назад такая тёплая и надёжная, вдруг одеревенела в его ладони. Он попытался поймать её взгляд, но она смотрела только на незнакомца, который, тяжело дыша, стоял в проходе между рядами опешивших гостей.
– Да вы что, совсем офигели? – прошипела мать Елены, поднимаясь со своего места. – Кто вы такой вообще?
Незнакомец – высокий, слегка встрёпанный мужчина в помятом джинсовом костюме – шагнул вперёд.
– Меня зовут Артём. И я здесь от имени Кати. Помнишь такую, Максим?
Елена резко выдернула руку из ладони жениха.
– Макс? Кто это?
– Понятия не имею, – слова вырвались автоматически, но даже самому себе они показались фальшивыми. Где-то в глубине памяти забрезжило смутное воспоминание: летний вечер, шумная компания у реки, девушка с рыжими волосами...
– Да ладно? – Артём горько усмехнулся. – А Катю Светлову вспомнить слабо? Пять лет назад? Когда ты свалил в свою Москву, даже телефон сменил?
По залу пробежал встревоженный шёпот. Кто-то из гостей уже снимал происходящее на телефон.
– Так, может хватит? – отец Елены, грузный мужчина с военной выправкой, встал между Артёмом и молодожёнами. – Охрана!
– Подождите, – голос Елены прозвучал неожиданно твёрдо. Она повернулась к Максиму, и он физически ощутил холод в её глазах. – Макс, объясни. Сейчас же.
– Лена, солнышко, давай не здесь... – он попытался взять её за руку, но она отстранилась.
– Нет уж, давай здесь. Раз уж твоё прошлое само нас нашло.
Артём хмыкнул:
– А что тут объяснять? Закрутил роман с Катькой, поматросил и бросил. А она, дурёха, всё ждала, думала – вернётся. Даже когда узнала, что беременна, надеялась тебя найти.
– Беременна? – это слово будто громом ударило по ушам Максима. Картинки прошлого замелькали в голове, складываясь в жуткую мозаику: последняя ссора с Катей, спешные сборы, билет на ночной поезд...
– У тебя... у тебя есть ребёнок? – Елена отступила на шаг, и белое платье зашуршало по ковровой дорожке.
– Лена, я правда не знал! Клянусь тебе!
– Милане пять лет, – Артём достал телефон и показал фото: маленькая девочка с кудрявыми рыжими волосами улыбалась в камеру. – Вылитый папаша, только глаза Катькины.
Максим почувствовал, как к горлу подступает тошнота. В висках стучало:
– Пять лет... пять лет... пять лет...
– Простите, мне нужно... – Елена развернулась и быстрым шагом направилась к выходу, придерживая подол платья.
– Лена, постой!
– Не трожь её! – мать Елены преградила Максиму путь. – Ты что натворил, паршивец? Мы тебе дочь доверили, а ты...
– Я сам с ней поговорю, – Максим попытался обойти тёщу, но та вцепилась в его рукав.
– Куда? Стой тут и объясняйся!
– Да что объяснять? – Артём сложил руки на груди. – Катька чахнет, ребёнок без отца растёт, а этот хмырь тут в любовь играет?
– Заткнись! – Максим рванулся к Артёму, но отец Елены успел его перехватить.
– А ну тихо все! – прогремел его командирский бас. – Сейчас же прекратили балаган!
Но было поздно – свадьба уже превратилась в балаган. Гости перешёптывались, кто-то снимал на телефон, кто-то спешно покидал зал. Священник растерянно переминался с ноги на ногу, не зная, стоит ли продолжать церемонию.
– Господи, позор-то какой, – причитала мать Елены, хватаясь за сердце.
А Максим стоял, оглушённый и потерянный, глядя на фотографию маленькой рыжеволосой девочки. Его дочери. О которой он не знал все эти годы.
ЧАСТЬ 2: КОНФРОНТАЦИЯ
В коридоре было тихо – гул голосов из зала доносился приглушённо, словно сквозь вату. Максим нашёл Елену у окна – она стояла, прислонившись лбом к холодному стеклу.
– Лен...
– Не подходи, – она даже не обернулась. – Просто... не надо сейчас.
– Выслушай меня, пожалуйста.
– А что слушать, Макс? – её голос дрожал. – Что ты не знал? Что это ошибка молодости? Что...
– Да погоди ты! – он с досадой ударил кулаком по подоконнику. – Думаешь, мне сейчас легко? Я реально в шоке!
Елена наконец повернулась к нему. По щекам размазалась тушь, но взгляд был жёстким:
– В шоке он! А как насчёт меня? Моих родителей? Всех гостей? Ты хоть понимаешь, что нам теперь...
– Да плевать на гостей! – перебил Максим. – Тут речь о ребёнке, чёрт возьми! О моей... моей...
Он не смог договорить. Слово дочь застряло в горле.
– Знаешь что? – Елена нервно расправила складки на платье. – Иди-ка ты поговори с этим... как его... Артёмом. Узнай всё. А потом уже будем решать, что делать дальше.
– А свадьба?
– Свадьба? – она истерически рассмеялась. – Серьёзно? Ты правда думаешь, что мы сейчас можем просто вернуться и...
В этот момент в коридор вылетела мать Елены – раскрасневшаяся, с перекошенным от гнева лицом.
– Леночка! Доченька! – она кинулась к дочери. Пойдём отсюда, нечего тут...
– Мам, не сейчас.
– Как это не сейчас? А этот... – она метнула испепеляющий взгляд на Максима, – пусть разбирается со своими... хвостами!
– Валентина Петровна, давайте без...
– Молчи! – прошипела тёща. – Ты хоть понимаешь, что натворил? Опозорил нашу девочку!
В коридоре появился отец Елены – хмурый, с красными пятнами на шее.
– Там этот парень, Артём, ждёт. Говорит – важный разговор.
Максим потёр виски:
– Хорошо, сейчас подойду.
– Нет уж! – Валентина Петровна встала между ним и дочерью. – Сначала мы уедем. А ты тут... разбирайся.
– Лена? – он посмотрел на невесту умоляющим взглядом.
Она покачала головой:
– Мама права. Мне нужно... нам всем нужно время. Поговори с ним, узнай всё. А потом... потом позвони.
– Но...
– Пойдём, доченька, – Валентина Петровна приобняла Елену за плечи. – Машина ждёт.
Они пошли к выходу – белое платье, словно подбитая птица, волочилось по полу. Отец Елены задержался, смерил Максима тяжёлым взглядом:
– М-да... не ожидал от тебя такого, Максим Андреевич. Совсем не ожидал.
И тоже ушёл.
Максим остался один в пустом коридоре. Где-то вдалеке хлопнула дверь, раздался рёв мотора – увозили Елену. Его несостоявшуюся жену.
– Ну что, поговорим? – голос Артёма заставил его вздрогнуть.
– Поговорим, – Максим медленно повернулся. – Только не здесь. Пойдём... есть тут одно место.
Через пять минут они сидели в маленьком баре через дорогу. Максим залпом опрокинул рюмку коньяка, даже не почувствовав вкуса.
– Рассказывай, – хрипло произнёс он. – Всё рассказывай. С самого начала.
ЧАСТЬ 3: ПОДРОБНОСТИ
– Короче, – Артём покрутил в руках нетронутую рюмку. – После того, как ты свалил, Катька месяца два как потерянная ходила. Всё названивала тебе, а номер-то уже не работал.
Максим поморщился:
– Я тогда... я думал, так будет лучше. Чистый разрыв.
– Лучше? – Артём хмыкнул. – Для кого лучше-то? Когда она узнала, что беременна, вообще чуть с ума не сошла. Искала тебя через общих знакомых, соцсети. Ты ж тогда и оттуда пропал.
– Новую жизнь начал, – Максим невесело усмехнулся. – Знал бы...
– А должен был знать! – Артём стукнул кулаком по столу, рюмки подпрыгнули. – Ты же не пацан был сопливый. Взрослый мужик!
Бармен неодобрительно покосился в их сторону. Максим примирительно поднял руку:
– Тише. Расскажи про... про дочку.
Лицо Артёма немного смягчилось:
– Милана. Она... она удивительная. Умная не по годам. Рисует классно. В садике воспитательницы нахвалиться не могут.
– А внешне? – Максим подался вперёд.
– На вот, – Артём достал телефон, начал листать фотографии. – Это на дне рождения в том месяце... Это в парке... А тут с Катей на море...
Максим жадно вглядывался в каждый снимок. Рыжие кудряшки, веснушки на носу, улыбка – такая знакомая, его улыбка.
– Господи, – он схватился за голову. – Как же так... Пять лет... целых пять лет...
– Она спрашивает про отца, – тихо сказал Артём. – Катя говорит – уехал далеко. Работает. Когда-нибудь вернётся.
– Где они сейчас?
– В гостинице. Тут недалеко, – Артём допил наконец свою рюмку. – Катя не хотела приезжать. Это я настоял. Узнал про твою свадьбу через общих знакомых...
– Зачем? – Максим посмотрел ему в глаза. – Зачем было устраивать этот... цирк?
– А как ещё? Ты же небось и сейчас бы свалил, узнай по-другому, – Артём скривился. – Я Катьку знаешь сколько лет знаю? Со школы. Видел, как она мучается все эти годы. Как пашет на двух работах. Как плачет по ночам...
– Я помогу, – Максим стиснул кулаки. – Деньгами, чем угодно...
– Деньгами? – Артём покачал головой. – Ей не деньги нужны. То есть, нужны, конечно. Но главное – Милане отец нужен. Понимаешь? Живой, настоящий. А не сказка про папа далеко.
Повисла тяжёлая пауза. В баре играла какая-то попсовая мелодия, звенели бокалы, смеялись посетители. А эти двое сидели, глядя каждый в свою пустую рюмку.
– Я хочу с ними встретиться, – наконец произнёс Максим. – Сегодня. Сейчас.
– А невеста? – Артём испытующе посмотрел на него.
Максим дёрнулся как от удара:
– Лена... Господи, что же я ей скажу?
– Ну, это уже твои проблемы, – Артём поднялся. – Так что, едем? Только учти – Катя не знает, что я здесь. Думает, я в командировке.
– Едем, – Максим решительно встал, пошатнувшись. То ли от выпитого коньяка, то ли от осознания, что через полчаса увидит женщину, которую бросил пять лет назад. И свою дочь, о существовании которой не знал до сегодняшнего дня.
ЧАСТЬ 4: МИЛАНА
Гостиница оказалась небольшой, трёхэтажной. У входа Максим замешкался:
– Слушай... может, предупредить сначала?
– Да какое там, – Артём хмыкнул, проводя карточкой по считывателю. – Ты же всё равно психанёшь и свалишь.
В номере на третьем этаже слышался детский смех и какая-то возня. Артём постучал:
– Катюш, открывай! Это я!
– Дядя Тёма! – раздался восторженный детский крик, и дверь распахнулась.
Максим застыл. На пороге стояла маленькая девочка в розовом платье, с разметавшимися рыжими кудряшками. Его глаза. Его улыбка. Его...
– Милана, а ну не открывай без... – из глубины номера появилась женщина и осеклась на полуслове.
Пять лет. Катя почти не изменилась – только волосы короче, да морщинка между бровей появилась. Она побледнела, схватилась за дверной косяк:
– Ты... что ты тут...
– Мам, а кто это? – Милана с любопытством разглядывала незнакомого дядю в свадебном костюме.
– Это... это... – Катя беспомощно посмотрела на Артёма. Тот виновато развёл руками:
– Прости, Кать. Я должен был.
– Что должен был? – она вдруг встрепенулась. – Ты что... ты специально?.. В его свадьбу?!
– Катя, – Максим шагнул вперёд. – Можно войти? Нам надо поговорить.
– Нам? НАМ?! – она почти кричала. – Пять лет не было никакого нам! А теперь...
– Мамочка, ты чего? – Милана дёрнула её за руку. – Почему ты кричишь?
Катя осеклась, глубоко вдохнула:
– Милана, солнышко, иди в комнату. Поиграй пока.
– Но я хочу познакомиться с дядей!
– Потом, – Катя мягко подтолкнула дочь. – Иди, моя хорошая.
Когда девочка скрылась в комнате, Катя повернулась к мужчинам:
– Заходите. Только тихо.
В маленькой прихожей было тесно втроём. Максим не мог оторвать взгляд от двери, за которой скрылась Милана.
– Она... она правда моя? – хрипло спросил он.
– Нет, – Катя дёрнула плечом. – Она – моя. А ты... ты просто биологический материал.
– Кать... – Артём положил руку ей на плечо. – Не надо так.
– А как надо?! – она сбросила его руку. – Как, Тёма? Он же жениться собрался! У него своя жизнь, свои планы! Зачем ты притащил его сюда?
– Потому что он должен знать, – твёрдо сказал Артём. – И Милана должна знать своего отца.
– Я помогу, – Максим шагнул к Кате. – Чем смогу – помогу. Деньгами, временем...
– Деньгами? – она горько усмехнулась. – А где ты был, когда я по больницам с грудным ребёнком моталась? Когда на трёх работах пахала? Когда она первое слово сказала, первый шаг сделала?
В комнате что-то упало, раздался испуганный вскрик Миланы:
– Ой, мамочка!
Катя метнулась туда. Максим и Артём – следом.
Милана стояла у разбитой вазы, испуганно хлопая глазами:
– Я нечаянно...
– Ничего страшного, солнышко, – Катя присела рядом. – Главное, что ты не порезалась.
– Я помогу убрать! – девочка потянулась к осколкам.
– Нет-нет, не трогай! – одновременно воскликнули Катя и Максим.
Милана удивлённо посмотрела на незнакомого дядю:
– А вы кто?
Повисла тяжёлая пауза. Максим переводил взгляд с дочери на Катю и обратно. В кармане завибрировал телефон – наверное, Елена. Или её родители. Или кто-то из гостей...
– Я... – он запнулся, не зная, что сказать.
ЧАСТЬ 5: НЕПРОСТАЯ СИТУАЦИЯ
– Я... старый друг твоей мамы, – наконец выдавил Максим, чувствуя, как предательски дрожит голос.
– Вы плакали? – Милана вдруг шагнула к нему, разглядывая его лицо. – У вас глаза красные.
– Нет, это я... это просто... – он беспомощно посмотрел на Катю.
– Милана, помоги мне убрать осколки, – Артём быстро вмешался в ситуацию. – Только осторожно, не порежься.
Пока они собирали разбитую вазу, Катя оттащила Максима в сторону:
– Уходи, – прошептала она. – Просто уходи. У тебя свадьба, невеста...
– Я не могу, – он помотал головой. – Теперь не могу. Она... она же копия меня.
– А ты думал! – Катя нервно рассмеялась. – Знал бы ты, как я ревела, когда она родилась. Всё твоё – глаза, улыбка, даже характер. Такая же упёртая.
В кармане снова завибрировал телефон. Максим достал его – пятнадцать пропущенных от Елены, десяток сообщений.
– Ответь ей, – тихо сказала Катя. – Она не виновата во всём этом.
– А что я скажу?
– Правду. Всю правду, Максим. Хватит бегать.
– Дядя, а вы ещё придёте? – звонкий голос Миланы заставил их обернуться. Она стояла, прижимая к груди плюшевого зайца. – У меня скоро день рождения будет. Приходите, а?
Максим почувствовал, как к горлу подступает ком. Он опустился на корточки, оказавшись с дочерью лицом к лицу:
– Обязательно приду. Обещаю.
– Честно-честно?
– Честно-честно.
– А подарок принесёте?
– Милана! – одёрнула её Катя.
– Самый лучший подарок, – Максим улыбнулся, чувствуя, как по щеке катится слеза. – Только скажи, что ты хочешь?
– Я... – девочка задумалась, теребя ухо игрушечного зайца. – Я хочу настоящего папу. Как у Машки из садика. Он её на каруселях катает и сказки читает. У всех есть папа, а у меня только мама и дядя Тёма.
В комнате повисла мёртвая тишина. Катя прерывисто вздохнула, Артём отвернулся к окну.
– Знаешь, – Максим осторожно взял маленькую ладошку дочери. – Иногда папы возвращаются. Даже если они были далеко.
– Правда? – глаза девочки загорелись. А мой папа тоже вернётся?
Он посмотрел на Катю – она стояла, закрыв лицо руками. Потом на Артёма – тот едва заметно кивнул.
– Вернётся, – твёрдо сказал Максим. – Обязательно вернётся.
Телефон в кармане снова завибрировал. Звонила Елена.
***
– Чего молчишь? – голос Елены в телефоне звучал надтреснуто. – Думаешь, как очередную ложь состряпать?
Максим сидел в машине, припаркованной возле гостиницы. После встречи с дочерью всё внутри него перевернулось, смешалось.
– Не молчи, Макс!
– Лена... это правда. Всё правда, – он сжал руль до побелевших костяшек. – У меня есть дочь. Я только что видел её.
В трубке повисла тишина, потом раздался какой-то звук – то ли всхлип, то ли смешок.
– Значит, уже успел смотаться к своей... к этой...
– Перестань, – он поморщился. – Катя ни в чём не виновата. Это я... я облажался по полной.
– По полной? – Елена горько рассмеялась. – Да уж, мягко сказано. Знаешь, что сейчас творится? Мама в истерике, отец звонит всем подряд, отменяет банкет. А эти сплетницы с маминой работы уже во всю судачат – мол, довыбирала женишка!
– Лен...
– Я ведь чувствовала, – она словно не слышала его. – Что-то было такое... недосказанное. Когда про прошлое спрашивала – ты всегда как воды в рот набирал. А оно вон что...
– Я всё исправлю.
– Исправишь? – она хмыкнула. – И как же? Вернёшься на пять лет назад? Или... что ты собираешься делать, Макс?
Он молчал. За окном моросил мелкий дождь, на втором этаже гостиницы горело окно – там его дочь, наверное, играет с тем самым плюшевым зайцем.
– Вот именно, – выдохнула Елена. Ты сам не знаешь.
– Я должен помочь им. Миле нужен отец.
– А как же я? Как же наши планы? Дети, которых мы хотели?
– Лена, прошу...
– Нет уж, – её голос стал жёстким. – Ты сделал выбор. Ещё пять лет назад сделал – когда сбежал от ответственности. А теперь... теперь разгребай.
В трубке раздались короткие гудки. Максим уронил телефон на соседнее сиденье, откинулся на спинку кресла. В голове крутились обрывки сегодняшнего дня: белое платье Елены, растерянный взгляд Кати, улыбка Миланы...
Стук в окно заставил его вздрогнуть. Артём.
– Ну что, поговорил? – спросил он, забираясь на пассажирское сиденье.
– Всё кончено, – Максим провёл рукой по лицу. – С Леной всё кончено.
– А ты как думал? – Артём закурил, приоткрыв окно. – Что будет жить на два дома? Как в индийском кино?
– Да пошёл ты!
– Не психуй, – Артём выпустил струю дыма. – Лучше думай, что дальше делать будешь. Катя не просто так сюда приехала. Ей работу предложили хорошую – в местном издательстве.
Максим резко повернулся к нему:
– Они что, переезжать собрались?
– А ты против? – Артём прищурился. – Боишься, что придётся быть настоящим отцом, а не отделаться алиментами?
ЧАСТЬ 6: ПРИМИРЕНИЕ ПРОШЛОГО И НАСТОЯЩЕГО
– Слушай, – Максим резко развернулся к Артёму. – Какого хрена ты вообще лезешь? Что тебе надо от нас?
– От вас? – Артём усмехнулся. – Нет никаких вас, Максим. Есть Катя с Миланой, которых я знаю много лет. И есть ты – залётный папаша, который вдруг решил объявиться.
– Я не решал! Это ты припёрся на мою свадьбу!
– А как иначе было до тебя достучаться? – Артём затушил сигарету. – Думаешь, я не видел, как Милана плачет, когда в садике праздники? Когда все дети с папами, а она...
– Заткнись, – прошипел Максим.
– Не заткнусь! Знаешь, что она Катьке как-то сказала? 'Мам, а может, папа нас не любит? Может, мы плохие?' Пять лет, а уже такие мысли!
Максим ударил по рулю:
– Я же не знал! Не знал, чёрт возьми!
– А должен был! – Артём подался вперёд. – Должен был хотя бы попытаться узнать, что с Катей! Позвонить, написать! Но нет – проще было свалить в свою Москву, начать новую жизнь...
Звук входящего сообщения прервал их перепалку. Максим схватил телефон – от Кати:
Милана спрашивает, придёшь ли ты завтра. Я не знаю, что ответить.
– Вот, – он показал сообщение Артёму. – Что мне делать?
– А ты сам как думаешь? – тот покачал головой. – Первый раз в жизни придётся решать самому, без подсказок.
В этот момент в кармане завибрировал второй телефон – рабочий. Максим глянул на экран и выругался:
– Чёрт! Завтра же презентация проекта!
– И что?
– Как что? Меня уволят к чертям, если я не появлюсь! Там инвесторы, всё руководство...
– А, ну да, – Артём криво усмехнулся. – Работа важнее. Как всегда.
– Да пойми ты! – Максим схватился за голову. – Я не могу всё бросить! У меня кредит, обязательства...
– А у Кати – ребёнок. Твой ребёнок, – Артём открыл дверь. – Решай, Максим. Но учти – второго шанса может не быть.
Он вышел, оставив Максима наедине с телефоном, где светилось сообщение Кати.
Максим начал печатать:
Прости, завтра никак... – и стёр. Попробовал снова: У меня важная встреча... – опять стёр.
В голове всплыли слова Миланы: Хочу настоящего папу.
Он решительно нажал на кнопку вызова:
– Алло, Виктор Семёныч? Да, это Максим. По поводу завтрашней презентации...
– Ты что, совсем сдурел?! – голос начальника в трубке дрожал от ярости. – Какой форс-мажор? Какие семейные обстоятельства? Ты понимаешь, что поставлено на карту?
– Понимаю, – Максим сжал переносицу. –Но я правда не могу...
– Не можешь? – Виктор Семёныч хмыкнул. – Ну-ну. Значит так, Максим Андреевич. Не появишься завтра – можешь можешь не появляться вообще. Ясно?
– Ясно, – он выдохнул. – Заявление об уходе пришлю завтра.
– Что?! Да ты...
Максим сбросил вызов. Руки тряслись, но на душе вдруг стало легко. Он открыл сообщение от Кати и написал:
Буду завтра в десять. Можно привезти Милане собаку?
Ответ пришёл почти мгновенно:
Только не живую. Мы в гостинице.
Максим:
Плюшевую :)
Катя:
Ок
Он уже собирался завести машину, как телефон снова ожил. Елена.
– Да?
– Мне звонила твоя мать, – голос бывшей невесты звучал устало. – Сказала, ты не берёшь трубку.
– Телефон разрядился, – соврал он.
– Врёшь, – она вздохнула. – Как всегда. Знаешь, Макс... я тут думала. Может, оно и к лучшему? Что всё так вышло?
– В смысле?
– В прямом. Я бы всё равно узнала. Рано или поздно. И было бы ещё больнее.
Максим молчал. За окном догорал закат, окрашивая лужи в розовый цвет.
– Ты уже решил, что будешь делать? – спросила Елена.
– Да. Кажется, впервые в жизни точно знаю, что делать.
– Она... она красивая? Твоя дочь?
– Очень, – он улыбнулся. – Рыжая, как Катя. Но глаза мои.
– Знаешь, – Елена помолчала. – Я рада, что ты не стал врать. Хоть в этот раз.
– Прости меня. За всё прости.
– Прощаю, – она тихо всхлипнула. – Но больше не звони. Ладно?
– Ладно, – он сглотнул комок в горле. – Будь счастлива, Лен.
Звонок завершился. Максим посмотрел на время – восемь вечера. Магазины ещё работают. Надо успеть купить самую большую плюшевую собаку, какую только найдёт.
Завтра начинается новая жизнь. И в этот раз он не собирается убегать.
ЧАСТЬ 7: НОВЫЕ ИСПЫТАНИЯ
Магазин игрушек встретил Максима ярким светом и навязчивой музыкой. На часах почти девять, последние покупатели спешили к кассе.
– Мужчина, вам помочь? – молоденькая продавщица с бейджиком Алиса приветливо улыбнулась.
– Да. Мне нужна собака. Плюшевая. Самая большая, какая есть.
– Для дочки?
Максим вздрогнул. Слово дочка всё ещё звучало непривычно.
– Да... для дочки.
– Вот, смотрите, – Алиса подвела его к стеллажу. – Это наша гордость – сенбернар. Почти метр в высоту!
Огромный плюшевый пёс смотрел добрыми стеклянными глазами. На шее болтался бочонок – прямо как у настоящих сенбернаров.
– Беру, – Максим даже не спросил о цене.
– Завернуть?
– Да. И... и бант ещё. Розовый.
Уже в машине он вдруг понял – не спросил, любит ли Милана собак. Вдруг боится? Достал телефон, набрал Катю.
– Алло?
– Слушай... Милана не боится собак?
Пауза. Потом тихий смешок:
– Обожает. Постоянно выпрашивает щенка.
– Фух, – он выдохнул. – А то я тут купил... в общем, завтра увидишь.
– Макс, – голос Кати стал серьёзным. – Ты точно... точно придёшь?
– Приду. Обещаю.
– Просто... она так ждёт. Весь вечер только о тебе говорит. Думает, ты правда мой старый друг.
Он стиснул руль:
– Кать... нам надо поговорить. Серьёзно поговорить. О будущем.
– Каком будущем?
– Нашем. То есть... Миланы. В смысле...
– Понятно, – она вздохнула. – Приходи завтра. Поговорим.
Он уже собирался попрощаться, когда она вдруг добавила:
– Знаешь... я рада, что Артём так сделал. Хоть и злюсь на него.
– Я тоже.
– Спокойной ночи, Макс.
– Спокойной ночи.
Он завёл машину. Огромный сенбернар с розовым бантом занимал всё заднее сиденье. Телефон снова завибрировал – мама. Тридцать пропущенных от неё, столько же от отца.
Придётся объясняться и с ними. Но это завтра. Всё завтра.
А пока... пока нужно найти гостиницу. И придумать, как рассказать пятилетней девочке, что старый друг мамы на самом деле её папа.
ЧАСТЬ 8: ПРИЗНАНИЕ
Утро началось с телефонного звонка. Мама.
– Максим! Немедленно объясни, что происходит! – голос звенел от напряжения. – Мы с отцом всю ночь не спали!
Он сел на кровать в гостиничном номере, потёр глаза:
– Мам, я всё объясню. Но не сейчас.
– А когда?! Когда соседи все уши прожужжат? Уже весь город гудит!
– Мам, – он выдохнул. – У тебя есть внучка. Ей пять лет. И через час я еду к ней.
В трубке повисла тишина. Потом сдавленное:
– Что?
– Внучка. Милана. Рыжая, красивая. На меня похожа.
– Господи... – мама всхлипнула. – А та девушка... Катя?
– Да. Помнишь, я рассказывал? Пять лет назад...
– Помню, – она помолчала. – Максим... привези её к нам. Внучку. И Катю. Я хочу... мы хотим...
– Обязательно, – он улыбнулся. – Но сначала мне нужно всё наладить. Хорошо?
– Хорошо, – снова всхлип. – Сынок... ты только не сбеги опять. Ладно?
– Не сбегу, мам. Хватит бегать.
Плюшевый сенбернар смотрел на него со стула. Розовый бант немного помялся за ночь.
В десять ровно он стоял у двери гостиничного номера. Постучал.
– Дядя Максим! – Милана выскочила в коридор, запрыгала. – А что это? Что это такое большое?
– Это... – он занёс собаку в номер. – Это тебе.
– Собака! – восторженный визг заставил Катю поморщиться. – Мамочка, смотри какая! Огромная!
– Вижу, – Катя смотрела не на собаку. На Максима. – Милана, помнишь, о чём мы утром говорили?
Девочка мгновенно притихла. Прижала к себе новую игрушку:
– Да, мамочка.
– Что... о чём вы говорили? – Максим переводил взгляд с одной на другую.
– Присядь, – Катя кивнула на диван. – Нам всем надо поговорить.
Милана забралась к нему под бок, не выпуская собаку:
– А правда, что вы мой папа?
Максим застыл. Посмотрел на Катю – та кивнула:
– Я решила... мы не можем больше врать.
– Да, – он осторожно обнял дочь. – Правда. Я твой папа, Милана.
– А почему вы... ты так долго не приходил? – Милана подняла на него серьёзные глаза.
Максим почувствовал, как пересохло в горле. Катя стояла у окна, обхватив себя руками.
– Понимаешь, – он осторожно подбирал слова. – Иногда взрослые совершают глупые поступки. Очень глупые.
– Как я, когда разбила вазу?
– Нет, – он грустно улыбнулся. – Намного глупее. Я... я не знал, что ты есть. Что у меня растёт такая замечательная дочка.
– Как это – не знал? – Милана нахмурилась. – Разве папы не должны знать про своих детей?
– Должны, – он сглотнул комок в горле. – Обязательно должны. Но я уехал... и не знал, что мама ждёт тебя.
– А теперь? – она прижалась к нему крепче. – Теперь ты останешься?
Катя резко повернулась от окна:
– Милана, не надо...
– Останусь, – твёрдо сказал Максим. – Если вы... если ты позволишь.
– Правда-правда? – глаза девочки загорелись. – И будешь катать меня на карусели? И читать сказки? И ходить в садик на утренники?
– Буду. Всё буду.
– А жить с нами будешь?
– Милана! – Катя подошла к дочери. – Мы же говорили. Папа будет приходить к тебе, гулять...
– Но я хочу, чтобы он жил с нами! – в голосе девочки зазвенели слёзы. – Как у Машки! У неё папа всегда дома!
– Солнышко, – Максим развернул дочь к себе. – Мы с мамой... мы не можем жить вместе. Но я буду рядом. Обещаю.
– Почему не можете? – она шмыгнула носом. – Вы не любите друг друга?
Повисла тяжёлая тишина. Катя опустилась на диван с другой стороны от дочери:
– Знаешь, малыш, взрослые иногда...
– Любил, – вдруг перебил её Максим. – Я любил твою маму. Очень. Просто был молодым и глупым. И испугался.
– Чего испугался?
– Ответственности, – он посмотрел на Катю. – Было проще сбежать, чем... чем стать взрослым.
– А сейчас? – Милана переводила взгляд с одного родителя на другого.
– А сейчас, – он улыбнулся, вытирая слезинку с её щеки, – сейчас я никуда не сбегу. Потому что у меня есть ты.
Катя резко встала:
– Так, а теперь марш умываться! И собаку свою новую забери.
– Мам, можно ещё минуточку? – Милана прижалась к Максиму.
– Нет уж, – Катя старалась говорить строго, но голос дрожал. – Мы с па... с твоим отцом должны поговорить.
ЧАСТЬ 9: КАТЯ
Когда за дочерью закрылась дверь ванной, Катя рухнула в кресло:
– Зачем ты это сказал? Про любовь?
– А что мне надо было сказать? – он развёл руками. – Что это была интрижка? Что я просто...
– Тише ты! – она покосилась на дверь ванной, откуда доносился шум воды. – Слушай, Макс... я правда благодарна, что ты не стал врать. Что признал её. Но давай без этих... сказок про любовь.
– Это не сказки, – он подался вперёд. – Катя, я правда...
– Стоп, – она выставила ладонь. – Не надо. Поздно уже.
Из ванной донеслось пение – Милана выводила что-то про собачку.
– Я уволился, – вдруг сказал Максим.
– Что?
– С работы. Вчера. У меня была важная презентация сегодня, но я...
– Господи, – Катя схватилась за голову. – Зачем?
– Потому что хватит бегать, – он встал, прошёлся по комнате. – Я пять лет убегал. От тебя, от ответственности, от... от всего. Хватит.
– И что теперь?
– Теперь? – он остановился у окна. – Вы же переезжаете сюда? Я помогу с квартирой, с работой...
– Не надо, – она покачала головой. – Я сама справлюсь.
– Как пять лет справлялась? – он резко обернулся. – Одна? На трёх работах?
В ванной стихло пение, зашумела вода сильнее.
– Не одна, – тихо сказала Катя. – Артём помогал.
– Артём, – Максим хмыкнул. – Он что, влюблён в тебя?
– А если и так? – она вскинула подбородок. – Он был рядом. Всё это время был рядом.
Максим замер на мгновение, потом медленно опустился на диван:
– Вы... вы вместе?
– Нет, – Катя устало потёрла глаза. – Он предлагал. Несколько раз. Но я... я не могу.
– Почему?
– А ты как думаешь? – она горько усмехнулась. – Каждый раз, когда смотрю на Милану, вижу тебя. Твои глаза, твою улыбку... Как будто специально такой родилась – чтобы я не забыла.
В ванной выключилась вода.
– Кать... – он подался вперёд. – А может...
– Нет, – она резко встала. – Даже не думай. Между нами всё кончено, Максим. Давно кончено. Ты сам выбрал.
– Я ошибся.
– Конечно ошибся, – она усмехнулась. – И свадьбу свою запорол. И работу потерял. А теперь что – решил вернуться? Думаешь, всё так просто?
– Мамочка! – из ванной выскочила Милана, мокрая, с полотенцем на голове. – А можно папа поведёт меня в парк? Там карусели новые открыли!
Катя и Максим переглянулись.
– Милана, – Катя присела перед дочерью. – Папе наверное некогда...
– Почему некогда? – он встал. – У меня теперь много времени. Целая жизнь.
– Ураааа! – Милана подпрыгнула, полотенце съехало на пол. – А сенбернара можно взять?
– Нет уж, – Катя подняла полотенце. – Сначала волосы высушим. И позавтракаешь нормально.
– А потом в парк?
– Потом в парк, – Максим улыбнулся. – Обещаю.
ЧАСТЬ 10: ПРОГУЛКА
– Выше! Выше! – кричала Милана, взлетая на качелях под самое небо.
Максим толкал качели, не сводя глаз с рыжих кудряшек, развевающихся на ветру. Сердце замирало каждый раз, когда она взлетала особенно высоко.
– Папа, а ты умеешь так? – она перевернулась на качелях вниз головой, заставив его похолодеть.
– Милана! Немедленно сядь нормально!
– Ой, ты прямо как мама, – она надула губы, но послушалась. – А знаешь, дядя Тёма разрешает.
– Дядя Тёма... – Максим сжал цепи качелей. – А часто он с тобой гуляет?
– Угу, – она болтала ногами в воздухе. – Он классный! Знаешь, на прошлой неделе...
Телефон в кармане завибрировал. Елена.
– Пап, а кто звонит?
– Неважно, – он сбросил вызов. – Так что там на прошлой неделе?
– А можно мороженое? – внезапно переключилась Милана, указывая на передвижной ларёк. – Пожалуйста-пожалуйста!
– Мама разрешает?
– Иногда, – она хитро прищурилась. – Когда хорошо себя веду.
– А сейчас хорошо себя ведёшь?
– Очень-очень! – она спрыгнула с качелей. – Ну пап!
– Пап... – это слово отозвалось теплом где-то под рёбрами.
– Ладно, пойдём. Только маме не говори.
– Ура! А можно шоколадное? И клубничное! И...
– Эй-эй, – он рассмеялся. – Давай с одного начнём.
Они сидели на скамейке, Милана увлечённо расправлялась с шоколадным рожком, а Максим не мог оторвать от неё взгляд. Его дочь. Его кровь. Как он мог не знать? Не чувствовать?
– Пап, а ты правда теперь всегда будешь с нами?
Мороженое капнуло на платье, но она не заметила.
– Всегда буду рядом. Обещаю.
– А почему ты маму больше не любишь?
Он поперхнулся воздухом:
– С чего ты...
– Ну, вы же не живёте вместе. Значит, не любите друг друга, да?
– Взрослые иногда... – он запнулся, подбирая слова. – Понимаешь, даже когда взрослые очень любили друг друга, они могут...
– Как Машкины родители? – она вздохнула. – Они тоже развелись. Теперь у неё два папы – настоящий и новый.
– Нет, солнышко, – Максим осторожно вытер салфеткой шоколадное пятно с её щеки. – У тебя всегда будет только один папа. Я.
– А дядя Тёма говорит, что любит маму, – она облизала ложечку. – И меня тоже.
Максим почувствовал, как внутри что-то сжалось:
– И... что мама?
– Плачет иногда. Когда думает, что я сплю, – Милана вдруг стала очень серьёзной. – Пап, а ты правда был глупый?
– Был, – он кивнул. – Очень глупый.
– А сейчас поумнел?
– Надеюсь, – он улыбнулся. – По крайней мере, очень стараюсь.
– Тогда может... – она заёрзала на скамейке, – может, ты извинишься перед мамой? Когда я что-то плохое делаю и извиняюсь, она всегда прощает.
Телефон снова завибрировал. На этот раз – сообщение от Кати:
Где вы? Уже три часа прошло!
– Ой, – спохватился Максим. – Нам пора возвращаться. Мама волнуется.
– Ну ещё чуть-чуть! – Милана схватила его за руку. – На карусели! Ты же обещал!
– Обещал, – он вздохнул и набрал Кате:
Мы на карусели и домой. Полчаса.
– Папа, – Милана дёрнула его за рукав, когда они шли к каруселям. – А ты останешься сегодня? Почитаешь мне сказку?
– Я... – он запнулся. Надо у мамы спросить.
– Ну пожалуйста! Я попрошу! Она разрешит!
Максим посмотрел на дочь – её глаза, его глаза, светились такой надеждой...
– Знаешь что? – он присел перед ней на корточки. – Давай сделаем так: сегодня я отведу тебя домой, а завтра приду пораньше. И мы целый день будем вместе. Идёт?
– Обещаешь?
– Обещаю.
– А сказку по телефону расскажешь? Перед сном?
– Расскажу, – он улыбнулся. – Любую, какую захочешь.
ЧАСТЬ 11: СКАЗКИ ПО ТЕЛЕФОНУ
– Мороженое ели? – первое, что спросила Катя, когда они вернулись. Она стояла в дверях номера, скрестив руки на груди.
– Нет! – выпалила Милана и тут же прыснула в ладошку.
– Ну конечно, – Катя закатила глаза. – Максим, ты же взрослый человек. Она после мороженого плохо спит.
– Мам, а можно папа расскажет мне сказку? По телефону?
Катя напряглась:
– Милана, мы договаривались...
– Пожалуйста-пожалуйста! – дочка подпрыгивала на месте. – Я буду хорошо себя вести! И спать сразу! И...
– Кать, – Максим шагнул вперёд. – Я просто расскажу сказку. По громкой связи. Ничего такого.
Их взгляды встретились. Что-то промелькнуло в её глазах – то ли боль, то ли страх.
– Ладно, – наконец выдохнула она. – Только недолгую. И сразу спать.
– Ураааа! – Милана бросилась к матери, обняла. – Мамочка, ты самая лучшая!
– А теперь марш мыться, – Катя легонько подтолкнула дочь. – И пижаму надевать.
Когда они остались одни, Катя повернулась к Максиму:
– Что ты делаешь?
– В смысле?
– Зачем всё это? Мороженое, карусели, сказки... Ты же понимаешь, что она привяжется?
– А я и хочу, чтобы привязалась, – он посмотрел ей в глаза. – Я её отец, Кать.
– Пять лет не был отцом, а тут вдруг...
– Я не знал!
– Тише ты, – она оглянулась на дверь ванной. – Слушай... я ценю, что ты хочешь участвовать. Правда. Но давай без этих... резких движений. Ей только хуже будет.
– Почему хуже?
– Потому что... – она запнулась, прикусила губу. – Потому что ты всегда убегаешь, Макс. Всегда.
– Не в этот раз, – Максим шагнул к Кате. – Клянусь тебе. Не в этот раз.
– Знаешь, сколько раз я слышала твои клятвы? – она горько усмехнулась. – Помнишь, как ты обещал вернуться через месяц? Как говорил – только устроюсь в Москве...
– Я был другим. Молодым, глупым...
– А сейчас что изменилось? – она скрестила руки на груди. – То, что свадьбу сорвали? Что работу потерял? Что деваться некуда?
– Мамочка! – Милана выскочила из ванной в пижаме с единорогами. – А можно я папе покажу свои рисунки? Ну пожалуйста!
Они замолчали, глядя на дочь. Мокрые рыжие кудряшки, веснушки на носу, горящие глаза – его глаза.
– Только быстро, – сдалась Катя. – Уже поздно.
Милана потащила отца к своему рюкзачку:
– Смотри! Это я нарисовала вчера. Это ты, это мама, это я, а это наш дом...
Максим застыл, разглядывая детский рисунок. Три фигурки держались за руки, над ними сияло жёлтое солнце, а сбоку стоял большой дом с красной крышей.
– Красиво, – он сглотнул комок в горле. – Очень красиво, солнышко.
– А этот... – она достала ещё один лист, но Катя перебила:
– Так, художница, время спать. Папа посмотрит рисунки завтра.
– Правда посмотришь? – Милана вскинула на него глаза.
– Правда, – он поцеловал её в макушку. – И сказку расскажу. Через пятнадцать минут позвоню, договорились?
Когда он вышел в коридор, Катя догнала его:
– Макс...
– Что?
– Не придумывай ей сказок. Про нас. Про семью, – она смотрела в пол. – Хорошо?
– А может... – он сделал паузу. – Может, это не сказки?
Катя отшатнулась, как от удара:
– Ты что несёшь?
– А что такого? – он шагнул ближе. – Мы могли бы...
– Стоп, – она выставила руку. – Даже не начинай. У тебя невеста была. Вчера. Помнишь?
– Была, – он кивнул. – А ты помнишь, как мы познакомились? На том концерте...
– Господи, Макс! – она всплеснула руками. – Тебе что, мало драмы? Решил добавить?
Из номера донёсся голос Миланы:
– Мам, я готова! Папа будет звонить?
– Будет-будет, – крикнула Катя и снова повернулась к Максиму: – Послушай... То, что было – было. Я рада, что ты хочешь участвовать в жизни дочери. Правда рада. Но мы с тобой... это невозможно.
– Почему?
– Потому что я пять лет собирала себя по кускам! – её голос дрогнул. Потому что научилась жить без тебя. Потому что...
– Потому что есть Артём? – он прищурился.
– При чём тут... – она осеклась, покачала головой. – Знаешь что? Иди. Позвони Милане, расскажи сказку. А завтра... завтра просто будь отцом. Хорошим отцом. Большего не нужно.
– Кать...
– Иди, – она развернулась к двери. – И... спасибо за сегодня. Милана давно так не светилась.
Дверь закрылась. Максим остался один в пустом коридоре. Достал телефон – три пропущенных от Елены, сообщение от мамы, десяток уведомлений...
Набрал номер Кати:
– Привет, принцесса! Готова слушать сказку?
– Да! – восторженный голос дочери заглушил все другие мысли. – Расскажи про драконов!
– Хорошо, – он улыбнулся. – Жил-был однажды очень глупый дракон...
ЧАСТЬ 12: ЕЛЕНА
– ...и тогда дракон понял, что счастье было совсем рядом, – Максим закончил сказку. В трубке слышалось ровное дыхание.
– Уснула, – тихо сказала Катя. – Прямо с телефоном в руках.
– Она... она всегда так быстро засыпает?
– Нет, – короткий смешок. – Обычно целый цирк устраивает. Видимо, день был насыщенный.
– Кать...
– Всё, Макс. Спокойной ночи.
Он сидел в машине, припаркованной возле гостиницы. В окне их номера горел приглушённый свет. Телефон снова завибрировал – Елена.
– Да, – он наконец ответил.
– Знаешь, – её голос звучал устало, – я тут думала... Может, нам стоит попробовать? Я... я могла бы принять твою дочь.
Максим прикрыл глаза:
– Лен, не надо.
– Почему? Ты же всегда хотел детей. Мы могли бы...
– Потому что это нечестно, – он выдохнул. – По отношению к тебе. К Милане. Ко всем.
– Ты её любишь, – это прозвучало не как вопрос. – Катю. До сих пор любишь.
– Прости.
– Знаешь что? – она вдруг рассмеялась. – А ведь это правда к лучшему. Представляешь, что было бы, узнай мы всё после свадьбы?
В этот момент свет в окне погас. Максим увидел, как Катя вышла на балкон, прислонилась к перилам.
– Лена... будь счастлива, – он сбросил вызов.
И набрал другой номер:
– Артём? Нам надо поговорить.
ЧАСТЬ 13: СОПЕРНИКИ
Они встретились в том же баре. Артём сидел за дальним столиком, крутил в руках стакан с виски.
– Удивился, что позвонил? – Максим сел напротив.
– Честно? Да. Думал, уже свалил.
– Не свалил, – Максим подозвал официанта. – Мне тоже виски. Двойной.
Артём хмыкнул:
– И не собираешься?
– Нет.
– А работа? Квартира? Вся твоя налаженная жизнь?
– К чёрту, – Максим залпом выпил принесённый виски. – Всё к чёрту.
– И что теперь? – Артём подался вперёд. – Думаешь вернуть Катю?
– А ты против?
– А ты как думаешь? – Артём стукнул стаканом по столу. – Столько лет, понимаешь? Я был всегда рядом. Когда она ночами ревела. Когда Милана болела. Когда денег не хватало...
– Спасибо, – тихо сказал Максим.
– Что?
– Спасибо, что был рядом. Что заботился о них.
Артём откинулся на спинку стула:
– Ты это сейчас серьёзно?
– Абсолютно, – Максим посмотрел ему в глаза. – Я облажался. Сильно. Но ты... ты делал то, что должен был делать я.
– И что теперь? Уйдёшь в сторону?
– Нет, – Максим покачал головой. – Теперь я буду делать то, что должен. Буду отцом. Буду рядом. А Катя... пусть сама решает.
– Значит, будешь бороться за неё? – Артём невесело усмехнулся.
– Нет, – Максим покачал головой. – Буду просто рядом. Сколько потребуется.
– А знаешь, – Артём подозвал официанта, – она ведь так и не смогла тебя забыть. Как ни пытался – всё о тебе. Даже когда ненавидела.
– Особенно когда ненавидела, – Максим потёр виски. – Слушай, я должен тебе сказать...
– Не надо, – Артём поморщился. – Ничего ты мне не должен.
– Должен. Спасибо, что сорвал свадьбу.
Они помолчали. За окном бара начинался дождь, капли барабанили по стеклу.
– Знаешь, что самое паршивое? – Артём наконец нарушил молчание. – Я ведь сам виноват. Надо было раньше тебя найти. Рассказать. А я... я думал, может, так лучше. Может, забудет со временем.
– Не забыла.
– Не забыла, – эхом отозвался Артём. – И Милана... вылитый ты. Каждый день смотрю на неё и вижу тебя.
В кармане Максима завибрировал телефон. Сообщение от Кати:
– Милана проснулась. Спрашивает, придёшь ли завтра.
– Иди, – Артём кивнул на телефон. – Они ждут.
– А ты?
– А я... – он невесело усмехнулся. – А я подожду. Как ждал эти пять лет.
ЧАСТЬ 14: ТЕМ ЖЕ ВЕЧЕРОМ
Максим вышел из бара на промозглый вечерний воздух. Дождь усилился, но он не спешил в машину. Достал телефон, набрал ответ Кате:
Конечно приду. В девять, как договаривались.
Ответ пришёл мгновенно:
Макс... ты правда останешься?
Он замер, глядя на эти слова. За ними читался другой вопрос, тот, что Катя не решалась задать.
– Навсегда, – написал он. – Больше никуда не убегу.
Три точки появились и исчезли несколько раз, прежде чем пришёл ответ:
Не обещай того, чего не сможешь выполнить.
Максим:
Я уже подал резюме в три местные компании. Завтра собеседование.
Снова долгая пауза.
Катя:
Зачем ты это делаешь, Макс?
Максим:
Потому что пять лет назад я сделал самую большую ошибку в жизни.
Катя:
Которую?
Максим:
Обе, – он сглотнул ком в горле. – И то, что бросил тебя. И то, что не знал о дочери.
В этот момент из бара вышел Артём, они встретились взглядами.
– Я любил её, – вдруг сказал Артём. – По-настоящему любил.
– Знаю.
– Но она любила тебя. Даже когда ненавидела – любила.
– Присмотри за ними, – Артём протянул руку. – Если опять сбежишь – найду и урою.
Максим пожал протянутую ладонь:
– Не сбегу.
– Знаешь, – Артём усмехнулся, – я ведь правда хотел морду тебе набить. Прямо на свадьбе.
– Почему не набил?
– Милану увидел на фотографии в телефоне. Такая счастливая... И подумал – нельзя, чтобы она выросла, считая отца подонком.
Телефон снова завибрировал. На этот раз звонок.
– Папа! – голос Миланы звенел от возбуждения. – А ты знаешь, что я сейчас делаю?
– Что, солнышко?
– Рисую наш дом! Большой-большой! С садом! И качелями!
На заднем фоне послышался голос Кати:
– Милана, немедленно спать!
– Ой, – дочка хихикнула. – Мама ругается. Пап, ты правда завтра придёшь?
– Правда.
– А послезавтра?
– И послезавтра.
– А всегда-всегда?
Он посмотрел на Артёма – тот кивнул и пошёл к своей машине.
– Всегда-всегда, солнышко. Обещаю.
ЧАСТЬ 15: ПРЕОДОЛЕНИЕ
Прошла неделя. Максим сидел в небольшом кафе напротив строгого мужчины в дорогом костюме.
– Значит, бросили перспективную должность в Москве? – директор местной IT-компании постукивал пальцем по резюме. – Странное решение.
– У меня появились более важные приоритеты.
– Семейные обстоятельства? – собеседник прищурился.
– Да. Дочь.
– И вы готовы начать практически с нуля? Здесь зарплата будет существенно ниже.
– Готов, – Максим улыбнулся. – Я многое готов начать с нуля.
Телефон завибрировал – сообщение от Кати:
– Милана получила пятёрку за рисунок. Требует показать тебе немедленно.
– Извините, – Максим взглянул на директора. – Это важно.
– От дочери?
– Да.
– У меня тоже двое, – неожиданно улыбнулся мужчина. – Знаете что? Приходите в понедельник. Начнём с испытательного срока.
Выйдя из офиса, Максим набрал Катю:
– Меня взяли.
– Поздравляю, – в её голосе слышалась улыбка. – Милана будет счастлива.
– А ты?
Пауза.
– А я... я рада, что ты сдержал слово.
– Папа! Папа, смотри! – Милана выбежала из садика, размахивая альбомным листом. – У меня пятёрка!
Максим подхватил дочь на руки:
– Давай посмотрим... Ого! Это что, наш пикник?
– Да! Помнишь, как мы на великах катались? И ты учил меня кататься без колёсиков?
– Конечно помню. У тебя коленка до сих пор в зелёнке.
– Зато теперь умею! – она гордо задрала подбородок. – А мама сказала, что ты тоже в детстве часто падал с велика.
– Мама так сказала? – он удивлённо приподнял бровь. – И что ещё она обо мне рассказывала?
– Что ты был вредный. Но весёлый, – Милана обняла его за шею. – Пап, а мы сегодня опять на великах?
– Не сегодня, солнышко. Сегодня мы едем смотреть квартиру, помнишь?
– А она большая? С садом?
– Нет, милая. Но там есть отличный парк рядом. И две детские площадки.
– А мама поедет?
Он замялся:
– Нет, мама на работе. Но вечером мы ей всё расскажем, хорошо?
Из садика вышла воспитательница:
– Максим Андреевич, можно вас на минутку?
– Что-то случилось? – он опустил дочь.
– Нет-нет, – женщина улыбнулась. – Просто Милана так изменилась за последний месяц. Стала более открытой, весёлой. Это такая редкость – когда папы так активно участвуют...
– Я просто стараюсь наверстать упущенное, – Максим смотрел, как Милана крутится у качелей. – Пять лет – это слишком много.
– Папа, ну пойдём уже! – дочка дёргала его за рукав. – Ты обещал показать новый дом!
ЧАСТЬ 16: НОВЫЙ ДОМ
Квартира оказалась светлой, на третьем этаже. Три комнаты, большая кухня, балкон с видом на парк.
– Здесь будет моя комната? – Милана носилась из угла в угол. – А можно я стены разрисую?
– Только если мама разрешит, – Максим переглянулся с риелтором. – Мне нравится. Беру.
– Отлично! – женщина достала бумаги. – Тогда давайте обсудим условия...
Вечером, отвезя Милану домой, он набрал Катю:
– Нашёл квартиру. Недалеко от вас.
– Хорошая?
– Приезжай, посмотри сама.
Пауза.
– Зачем, Макс?
– Хочу, чтобы ты одобрила. Всё-таки Милана будет проводить там время.
– Милана... – она вздохнула. – Только она?
– Кать...
– Прости. Я не должна была...
– Нет, должна, – он прервал её. – Помнишь, ты спрашивала – зачем я всё это делаю?
– Помню.
– Так вот, я делаю это не только ради Миланы.
– Не надо, – голос Кати дрогнул. – Пожалуйста, не начинай.
– Почему?
– Потому что я не готова. Не могу. Слишком много всего...
– А я подожду, – он смотрел на вечерний город через окно машины. – Сколько нужно – столько и буду ждать.
– Макс...
– Знаешь, что сказала сегодня Милана? Что ты рассказывала ей, каким я был в детстве.
– Господи, – она нервно рассмеялась. – Просто она спросила... а я...
– Значит, помнишь?
– Конечно помню, – тихо ответила Катя. – Всё помню. Как ты свалился с дерева на мой велик. Как пел серенады под окном, перепутав этаж. Как...
Она осеклась.
– Как что?
– Как говорил, что никогда не бросишь.
Максим сжал руль:
– Я был идиотом.
– Был?
– Сейчас я другой.
– Докажи.
– Что?
– Докажи, что другой. Что не сбежишь снова.
– Приезжай завтра, – голос Максима стал твёрдым. – Посмотришь квартиру. И не только квартиру.
– Что ты имеешь в виду?
– Увидишь. В семь вечера. Милану я заберу из садика и привезу к твоим родителям.
– А они в курсе?
– Да. Мама звонила вчера, плакала. Хочет познакомиться с внучкой.
– Макс, я не знаю...
– Просто приезжай. Адрес скину сообщением.
На следующий день Катя стояла у подъезда ровно в семь. Максим ждал внизу.
– Проходи, – он открыл дверь. – Третий этаж.
Поднимались молча. На площадке третьего этажа Катя застыла:
– Это что?
Вдоль стен стояли десятки фотографий в рамках. Милана на качелях. Милана с мороженым. Милана спит в обнимку с плюшевым сенбернаром.
– Это последний месяц, – тихо сказал Максим. – Каждый день. Каждый момент.
– Зачем?
– Чтобы ты поверила. Я больше никогда не пропущу ни дня из её жизни. Из вашей жизни.
ЧАСТЬ 17: НОВАЯ ЖИЗНЬ
Катя медленно шла вдоль стены, останавливаясь у каждой фотографии. Вот Милана учится кататься на велосипеде, вот они с Максимом запускают воздушного змея, вот она задувает свечи на торте – маленький праздник, который он устроил просто так, без повода.
– Их больше сотни, – тихо сказал Максим. – И будет ещё больше.
– Ты правда изменился.
– Да.
– Но я всё ещё боюсь.
Он подошёл ближе:
– Чего?
– Поверить. Снова поверить тебе.
– А ты не верь, – он осторожно взял её за руку. – Ты просто смотри. Каждый день смотри, что я делаю. Как живу. Как люблю нашу дочь.
– А меня? – она подняла глаза.
– А тебя... – он сделал шаг ближе. – Тебя я не переставал любить. Даже когда сам не понимал этого.
Катя дрожащей рукой коснулась фотографии, где они втроём ели мороженое в парке:
– Знаешь, что сказала вчера Милана?
– Что?
– Что наконец-то у неё настоящая семья. Как у всех.
– Настоящая семья, – эхом отозвался Максим. – Ты позволишь мне... нам стать настоящей семьёй?
– Это сложно, – Катя отступила на шаг. – После всего...
– Я знаю. Но мы можем попробовать. Ради Миланы.
– Только ради неё?
Он покачал головой:
– Нет. Ради нас всех.
В этот момент в кармане Кати зазвонил телефон. Мама Максима:
– Катенька, вы не представляете, что эта девочка вытворяет! Только что залезла на шкаф за конфетами!
На заднем фоне послышался звонкий голос Миланы:
– Бабушка, а покажи ещё фотографии папы маленького!
Катя и Максим переглянулись, улыбнувшись.
– Знаешь, – она выключила телефон, – может, начнём сначала? Без обещаний. Просто... день за днём.
– День за днём, – он кивнул. – Я никуда не спешу.
– И ещё кое-что.
– Что?
– Если ты снова сбежишь... если только попробуешь...
– Не сбегу, – он взял её за руки. – Теперь я знаю, где моё счастье.
За окном садилось солнце, окрашивая стены в тёплые тона. А они стояли среди сотни фотографий – истории одного месяца, который изменил всё.
Конец