Спор Геракла и Аполлона за обладание дельфийским треножником широко представлен в памятниках искусства Древней Греции. На протяжении многих веков этот сюжет пользовался большой популярностью среди эллинских мастеров. Треножник использовался Пифией при гадании. Это имя (древнегр. Πῡθία, лат. Pythia) происходит от дракона Пифона (Питона) — хранителя (или жреца) Дельфийского оракула. По сообщениям разных хронистов гадание происходило по определённому ритуалу. Непосредственно перед прорицанием жрица жевала лист лаврового дерева и возлагала лавровый венок на голову. Сидя на треножнике из жёлтой меди, который стоял над расщелиной в скале, откуда выходили газы, она впадала в экстаз от их вдыхания и пророчествовала. Жрецы Аполлона придавали смысл её бессвязным словам и экстатическим видениям. Вот за этот треножник и возник спор между Аполлоном и Гераклом сразу после того, как последний убил Ифита в Тиринфе. Вследствие этого его постигла тяжёлая болезнь и он вынужден был обратиться к Пифии за оракулом.
Вот как философ Чупров А. С. объясняет причину такого поведения. «В поисках средств от болезни Геракл обращается за советом к Пифии храма Аполлона в Дельфах. Почему именно к Аполлону вновь взывает Геракл? Потому что он хочет вернуть ту нравственную чистоту и невинность, которая была присуща двенадцатилетнему мальчику Алкиду, когда он служил дафнофором (букв. носитель лаврового венка) во время храмовых процессий в честь Аполлона в Фивах. После отказа Пифии дать ответ, рассерженный Геракл пытается вынести их храма священный треножник, чтобы устроить собственное прорицалище, но тут появляется сам Аполлон, вспыхивает драка между двумя соперничающими сыновьями Зевса, и только вмешательство отца примирило их, как примиряет история две разные эпохи, культурную традицию и неотвратимые новации». Конечно, странным выглядит мотив обращения Геракла к Пифии, если стремление к нравственной чистоте тут же превращается в драку с Аполлоном. Такое объяснение, на мой взгляд, ошибочно.
А теперь посмотрим, как это событие представлено у древнегреческого мифографа.
Аполлодор. «Мифологическая библиотека». Книга II. VI(2)
«Когда Пифия отказалась дать ему ответ, он хотел разграбить храм, унеся треножник, устроить собственное прорицалище. С Гераклом вступил в борьбу бог Аполлон, но Зевс метнул между ними свой перун. Когда они примирились таким образом, Геракл получил предсказание, которое гласило, что он избавится от болезни, если будет продан в рабство и отслужит три года, а полученные деньги отдаст Эвриту как виру».
Начать следует с того, что убийство Ифита — это уже третье преступление Геракла, когда он вынужден обратиться к Пифии для совершения очистительных обрядов. И это не считая убийства сыном Алкмены своего учителя музыки Лина, брата Орфея. Первым было убийство им жены Мегары, трёх сыновей и двух племянников. Далее последовала служба у Эврисфея. В это же время, находясь в гостях у Фола, он совершил убийство кентавров, затем самого Фола и Хирона. И вот теперь в третий раз он вынужден обратиться к Пифии.
«Болезнь», о которой нет ни слова в чём её особенность, носит название преступление. Рассказчик боится назвать вещи своими именами. Рецепт от этой «болезни», который выписала Пифия, удивителен: три года рабства, а полученные деньги от продажи должны быть переданы отцу Ифита Эвриту. Трудно описать его недовольство. Месть Геракла будет страшной. По истечении этого срока он уничтожит всю семью Эврита и изнасилует его дочь. Но это будет потом. А пока он вынужден снова стать рабом. С учётом службы у Эврисфея он провёл в таком состоянии свыше 11 лет. Вот такой прославленный герой Древней Греции.
Но прежде чем Пифия вынесла своё решение, произошло много необычных событий. Вначале Пифия отказалась огласить свой приговор. Она испытывает страх и понимает, что никакое решение Геракла не устроит, кроме оправдания. Вслед за тем наш герой решил разграбить храм, унести треножник и основать собственный оракул. Иными словами он решил повторить «подвиг» Аполлона: стать новым хозяином Дельфийского храма. Но тут в спор вступили жрецы Аполлона. Очевидно, их слова были подкреплены воинской силой. Других аргументов Геракл не признал бы. После долгих споров и угроз с обеих сторон компромисс был найден. Сроки наказания были сокращены до трёх лет. Конечно, три года рабства — это не восемь лет, как было после убийства своих детей и жены. Он вынужден был согласиться.
Гигин в «Мифах», 32 прямо указывает, что Геракла продали в рабство за преступление: «Когда он вернулся в здравый рассудок, то попросил Аполлона ответить, как ему очиститься от преступления». Свой срок он отбывал в Малой Азии. Видимо, жрецы сделали всё, что могли, чтобы избавить свою землю от такого героя. Павсаний указывает и имя жрицы Ксеноклея, определившей срок рабства Гераклу (Павсаний, «Описание Эллады», X. 13. 7). Но этот штрих мало что добавляет к этим событиям.