У входа в пещеру, которая темнела у подножия вертикальной скальной стены недавно потухшего вулкана, медленно дымился небольшой костер. Три камня вокруг него поддерживали небольшой видавший виды котелок, в котором варилась каша. Строевой егерь Семаргла осторожно помешивал в котелке ложкой, стараясь не обращать внимания на нетерпеливое урчание в животе.
На камне неподалеку от входа сидел Анчутка и из чувства солидарности с егерем даже не грыз сухарик. Чуть-чуть иногда грыз ноготь, да и то украдкой.
Задание, которое получили Леха с Анчуткой от барона Перийского, не предполагало ничего героического и тем паче таинственного. Предстояло проинспектировать потухший вулкан, под которым ранее обитали гномы и спал заколдованный дракон. Ну и, разумеется, ближайшие окрестности. При обнаружении необычностей и странностей предстояло доложить и ждать распоряжений, при их отсутствии – возвращаться домой с заходом в славный город Старгород.
Выслушав задание, Анчутка по привычке побурчал на то, что без внятного ТЗ результат, разумеется, ХЗ.
Ибо в деятельности егерей барона Перийского колдуны, демоны, оборотни и прочая нечисть к необычностям и странностям никак не относились, а составляли основной предмет этой самой деятельности. А что подразумевал барон под странностями, оставалось лишь догадываться.
Леха, прослуживший у барона немало времени, очень хорошо знал, что распоряжения барона всегда носили исчерпывающий и продуманный характер, и коль надо было посмотреть этот вулкан, то на это у барона были очень серьезные причины. Однако на анчуткины бурчания это никак не повлияло.
- Придем к вулкану, а в нем заместо пепла благородный фонтан с розовой водой, - бурчал Анчутка. – А барон скажет: «Вы, лопоухие, глаза то протрите, это ведьмы веселятся, ничего странного». А ежели так пепел и останется, то это великая странность выяснится, ибо гномы давно должны были дымоход почистить и весь пепел на грязевые ванны определить.
- Великая странность у барона случится, ежели ты бубнить перестанешь, - подкалывал друга Леха. – Тогда уж наверняка барон насторожится и пришлет лекаря с порошками, лечить тебя от внезапного безголосия.
- Языком молоть – не дрова колоть, - парировал Анчутка. – Тут нужен ясный ум и культура речи.
На это возразить было нечего, ибо что с первым, что со вторым у Анчутки был порядок. А уж про Анчуткину культуру речи шептались по задворкам что ауки в лесах у Тына, что придворные Красных Гор. Поэтому Леха, посмеиваясь, лишь выслушивал Анчуткины причитания – все веселей в дороге.
Когда каша поспела, егерь кинул в нее пару щедрых ложек тушеного мяса и приступил к обеду. Анчутка тоже достал из поясной сумки пригоршню сухариков и захрустел.
- Не, Лех, ты мне скажи, на что нам тут смотреть и какую странность искать? Вулкан только остыл, тут даже ящерицы далеко не заходят от бескормицы, птицы мимо пролетают…
- Значит, так и доложим барону – гора пустынная и необитаемая, странностей нет. Но это только после того, как мы ее обойдем.
Анчутка зачерпнул еще пригоршню сухариков и кивнул. Ему и самому веселей было путешествовать по разным необычным местам, чем сидеть в поместье барона Перийского и помирать от скуки. Просто за веселым разговором дорога шла быстрей.
***
К вечеру, обойдя вокруг отвесной стены немалый крюк, Леха с Анчуткой прикинули маршрут на следующий день. Предстояло заглянуть в жерло вулкана, а для этого надо было побеспокоиться о промежуточном ночлеге. Таковым являлся небольшой уступ, где можно было спокойно заночевать и развести костер. Правда, дрова для костра придется тащить с собой, но Леху это не пугало – пяток поленьев вниз не утянут, а на огонь для чаю хватит.
Расчистив на уступе место для предстоящего ночлега, Леха засобирался вниз, и в этот момент вулкан тряхнуло.
Анчутка замер и с опаской посмотрел вверх – не катятся ли с отвесного склона камни. Вроде бы не катились. И Леха с Анчуткой заторопились вниз, к пещере.
Костер у входа уже погас. Леха настрогал щепок от припасенной ветки и только собрался соорудить шалашик для розжига, как из пещеры пахнуло едким дымом. Анчутка мгновенно вскарабкался на плечо, и егерь, схватив рюкзак, кинулся подальше от стены.
Отбежав к краю застывшей лавы, которая покрывала все подножие вулкана, Леха остановился и посмотрел на пещеру. Дым оттуда шел, однако какими-то странными кольцами, совершенно не похожими на извержение.
Анчутка на плече егеря пристально вглядывался в дым. Посмотрев с минуту, он озадаченно взглянул егерю в глаза.
- Лех, там что-то в дыму бегает, в пещере.
- Что там может бегать? – Изумился Леха. – Ну, разве что галлюцинации от дыма, больно едкий.
- Точно бегает, - кивнул головой Анчутка. – Пошли, посмотрим.
Леха задумался. Похоже, что поручение барона – поискать странное и необычное, - почти что выполнено. Осталось только рассмотреть это странное и необычное, и, если оно их непринужденно не сожрет, доложить об этом руководству.
Остановившись шагах в десяти от пещеры, Леха скинул рюкзак и, пристегнув к «Вихрю» обойму с пулями из метеоритного железа, осторожно пошел к пещере.
Оттуда слышалась какая-то возня, потом снова выплыло облако густого черного дыма, и раздалось отчаянное чихание. И вслед за облаком из пещеры выскочила здоровенная ящерица.
- Охренеть! Саламандра! – Восторженно охнул Анчутка на плече егеря.
Ящерица шумно вздохнула и, чихнув еще пару раз, уставилась на егеря.
- А вы здесь что вынюхиваете? – Подозрительно спросила она.
- С такого дыма и камень вынюхивать начнет, - простодушно ответил Леха.
Саламандра смущенно потопталась на месте, потом села на хвост и потерла лапой нос.
- Ошибочка вышла… не рассчитала серы, вот и воняет…
- Зачем тебе сера? – Насторожился Анчутка.
- Не твое дело, - нахмурилась ящерица. – Просто не рассчитала, вот и все.
Анчутка соскочил с плеча егеря, подошел к саламандре и раскрыл крылышки за плечами.
- Дела от прокурора прятать будешь, а мы егеря Семаргла!
Ящерица покосилась на Анчутку, на Леху, и с надеждой спросила:
- А вы, ежели что, поможете?
- Чем помочь? – Уточнил Леха.
Саламандра снова грустно вздохнула и махнула лапой в сторону пещеры.
- Ну, это… купоросное масло при нигредо очень быстро в эманации ушло…
- Куда ушло? – Ошалело переспросил Леха.
Саламандра снова вздохнула и пожала плечами.
- Короче, лабораторию расхреначило. Синтез не по плану пошел. Поможете?