— Мне не нравится эта девушка, — процедила Мирослава Михайловна, поправляя идеально уложенные волосы. — Вообще не понимаю, о чём ты думал, когда решил на ней жениться.
— Мама, Наташа — замечательная, — Павел устало откинулся на спинку кресла. — Просто дай ей шанс.
— Шанс? — Мирослава Михайловна поджала губы. — Павлуша, милый! Ты же не думаешь, что повариха из забегаловки сможет стать достойной частью нашей семьи?
Я стояла за дверью гостиной и чувствовала, как щёки заливает краска. Не нужно было приходить раньше назначенного времени. Не нужно было соглашаться на этот "семейный ужин". Но разве могла я предположить, что будущая свекровь встретит меня вот так?
— Между прочим, "забегаловка", как ты выражаешься — одно из самых популярных кафе в центре, — голос Павла звучал уже не так уверенно.
— Ах, оставь! — в голосе Мирославы Михайловны зазвенел металл. — Ты ведущий инженер крупного предприятия, у тебя блестящие перспективы. А она кто? Готовит котлеты! И ладно бы ещё в приличном ресторане! Нам такая невестка не нужна! Надеюсь, сын, ты одумаешься, пока не поздно.
Я сделала глубокий вдох. Год назад, когда мы только познакомились с Павлом, всё было иначе. Он часто заходил в наше кафе на бизнес-ланч, всегда садился за столик у окна. Однажды попросил передать комплименты шеф-повару за потрясающий грибной суп. А потом стал приходить каждый день.
Помню нашу первую встречу: я вышла в зал поблагодарить постоянного гостя, а он, увидев меня в поварском костюме, так растерялся, что пролил кофе на рубашку. Мы оба рассмеялись, и лёд был сломан.
— Кстати, о приличных ресторанах, — продолжала Мирослава Михайловна. — Ты помнишь Леночку Воскресенскую? Она теперь управляет сетью ресторанов своего отца. И до сих пор не замужем.
— Мама, прекрати! — в голосе Павла появилось раздражение. — Я люблю Наташу и собираюсь на ней жениться.
— Ну что ж, — холодно отозвалась Мирослава Михайловна. — Дело твоё. Только учти — никакой помощи от нас не жди. Ни с квартирой, ни с...
В этот момент в прихожей раздался звонок: пришёл Виталий Александрович. Я поспешно отступила от двери и сделала вид, что только что вошла в дом.
— Наташенька! — наигранно-радостно воскликнула Мирослава Михайловна, выходя в прихожую. — А мы вас заждались!
Я натянуто улыбнулась, пожимая сухую прохладную руку будущей свекрови. Виталий Александрович кивнул мне и прошел в гостиную, на ходу развязывая галстук.
— Проходите, милая, — Мирослава Михайловна жестом указала на гостиную. — Сегодня у нас будет чудесный семейный вечер. К нам должны присоединиться наши старые друзья — Воскресенские.
Я почувствовала, как внутри все сжалось. Значит, та самая Леночка! Павел никогда не рассказывал о ней, но судя по тому, что я услышала, эта девушка была "идеальной партией" в глазах его родителей.
За столом я оказалась между Павлом и Виталием Александровичем. Напротив сидела Мирослава Михайловна, поминутно поправляя безупречную сервировку.
— Расскажите, Наташа, — начал Виталий Александрович, разливая вино по бокалам, — как вам работается в вашем заведении?
— Благодарю, очень хорошо, — я старалась говорить спокойно. — У нас замечательный коллектив и прекрасные гости.
— Да-да, — покивала Мирослава Михайловна. — Но согласитесь, это не та работа, о которой мечтают молодые девушки. Может быть, стоит подумать о чем-то более перспективном?
Я почувствовала, как Павел напрягся рядом со мной.
— Я люблю свою работу, — твердо ответила я. — И горжусь тем, что делаю.
— Но это же несерьезно! Паша, милый, объясни ты ей! Жена ведущего инженера не может работать обычным поваром.
— Наташа не обычный повар, — тихо возразил Павел. — Она шеф-повар.
— Еще хуже! — отрезала его мать. — Целыми днями на кухне, в жару, в чаду...
Звонок в дверь прервал этот неприятный разговор. На пороге появилось семейство Воскресенских — импозантный мужчина с седыми висками, элегантная дама и высокая светловолосая девушка.
— Леночка! — Мирослава Михайловна просияла. — Как я рада тебя видеть!
Елена была именно такой, какой я ее себе представляла: ухоженная, дорого одетая, с безупречными манерами. Она поздоровалась со всеми и села рядом с Мирославой Михайловной.
— Павел, ты совсем забыл старых друзей, — упрекнула Елена. — Помнишь, как мы раньше часто виделись?
— Да, было дело, — неопределенно ответил Павел.
— А помнишь наши походы в оперу? — продолжала Елена. — Ты всегда так тонко чувствовал музыку.
Я никогда не слышала, чтобы Павел интересовался оперой. За год наших отношений мы ходили в кино, гуляли в парке, ездили за город, но об опере он не упоминал ни разу.
— Леночка теперь управляет целой сетью ресторанов, — с гордостью сообщила Мирослава Михайловна. — Такая молодая, а уже такая успешная!
— Ну что вы, — скромно потупилась Елена. — Просто помогаю папе с бизнесом.
Весь вечер я чувствовала себя лишней. Елена блистала, рассказывая о своих достижениях, путешествиях и планах по развитию бизнеса. Мирослава Михайловна смотрела на нее с нескрываемым обожанием. Даже обычно молчаливый Виталий Александрович оживился, вспоминая, как Елена и Павел дружили в детстве.
Я украдкой наблюдала за женихом. Он был непривычно молчалив и задумчив. Может быть, сравнивал меня с Еленой? Или вспоминал их общее прошлое?
— А вы, Наташа, бывали за границей? — вдруг спросила Елена.
— Нет, пока не доводилось, — честно ответила я.
— О, вы многое потеряли! — воскликнула она. — Особенно в плане гастрономии. Я недавно вернулась из Франции, там такие потрясающие рестораны! Вам как повару было бы очень полезно поучиться у настоящих мастеров.
Это прозвучало как пощечина. Я почувствовала, как краснею. Павел молчал, изучая узор на скатерти.
— Наташа хорошо готовит и без французских мастеров, — вдруг подал голос Павел. Но прозвучало это как-то неуверенно, будто он сам сомневался в своих словах.
— Конечно-конечно, — снисходительно улыбнулась Елена. — Просто я считаю, что человек должен постоянно развиваться, учиться новому. Вот мы с Павлом в университете вместе занимались французским. Правда, милый?
Милый? Я перевела взгляд на Павла. Он явно чувствовал себя неуютно, но не сделал ни малейшей попытки осадить Елену или хотя бы показать, что ему неприятно такое обращение.
— Да, Лена у нас всегда была первой ученицей, — с гордостью произнесла Мирослава Михайловна. — И в школе, и в университете. Папа не зря отправлял ее на все эти курсы и стажировки.
— А вы где учились, Наташа? — поинтересовался отец Елены.
— В кулинарном техникуме, — ответила я. — А потом проходила стажировку у известного шеф-повара.
— Ах, вы в техникуме учились? — Мирослава Михайловна произнесла это слово так, будто оно было ругательным. — Паша, ты же никогда не говорил...
— А какая разница, мама? — вдруг резко ответил Павел. — Главное, что человек любит свое дело и делает его хорошо.
Я благодарно посмотрела на жениха, но он избегал моего взгляда.
— Разница есть, сынок, — веско произнес Виталий Александрович. — И очень большая. Мы с мамой всю жизнь работали, чтобы дать тебе лучшее образование, чтобы ты мог достойно устроить свою жизнь. И мы, как родители, имеем право беспокоиться о твоем будущем.
— О каком будущем вы говорите? — не выдержала я. — О том, где важны только статус и престиж?
В комнате повисла тяжелая тишина.
— Вот видишь, Паша, — медленно произнесла Мирослава Михайловна. — Никакого воспитания, никакого понимания приличий. Разве может такая девушка быть частью нашей семьи?
— Мирослава Михайловна, — я постаралась говорить спокойно, хотя внутри все кипело. — Я прекрасно понимаю, что не соответствую вашим представлениям об идеальной невестке. Но я люблю вашего сына и готова строить с ним семью. Разве этого недостаточно?
— Недостаточно, милочка, — отрезала она. — Брак - это не только любовь. Это еще и социальное положение, и общие ценности, и определенный уровень культуры. Вы же не думаете, что сможете поддерживать разговор в приличном обществе?
— Мама! — возмутился Павел.
— А что мама? Я говорю правду. Нам такая невестка, как твоя Наталья, не нужна. И я надеюсь, ты одумаешься, пока не поздно. Мы не можем принять в семью девушку без высшего образования.
Я перевела взгляд на Павла. Он сидел, опустив голову, и молчал. Молчал, когда его мать оскорбляла меня. Молчал, когда Елена заигрывала с ним. Молчал, когда решалась наша судьба.
— Знаете что, — я встала из-за стола. — Вы правы. Я действительно не подхожу вашей семье. И не хочу подходить.
— Наташа, подожди, — Павел наконец очнулся.
— Чего ждать, Паша? Пока ты наберешься смелости и скажешь, что думаешь? Или пока твои родители найдут тебе другую, более подходящую невесту? — я посмотрела на Елену. — Возможно, она уже нашлась.
— Наталья, как вы смеете! - возмутилась Мирослава Михайловна. — Мы пригласили вас в наш дом, а вы устраиваете сцены.
— Никаких сцен, — я направилась к выходу. — Я просто ухожу оттуда, где мне не рады. И знаете, даже с облегчением.
Я вышла в прихожую, быстро накинула пальто. Позади послышались торопливые шаги.
— Наташ, постой, — Павел взял меня за руку. — Давай поговорим.
— О чем? — я повернулась к нему. — О том, как ты молча слушал, когда твоя мать унижала меня? Или о том, как ты делал вид, что не замечаешь заигрываний своей бывшей подруги?
— Ты все неправильно поняла. Лена просто...
— Нет, Паша, это ты все неправильно понял, — я сняла кольцо и положила ему на ладонь. — Я не собираюсь всю жизнь доказывать твоей семье, что достойна быть с тобой. И тебе, похоже, тоже.
— Наташа...
— Прощай, Паша. Надеюсь, ты найдешь ту, которая устроит твою маму.
Я вышла на улицу. Вечер был теплым, в воздухе пахло сиренью. Год назад, в такой же весенний вечер, Павел впервые пригласил меня на свидание. Мы долго гуляли по набережной, говорили обо всем на свете. Он рассказывал о своей работе, о мечтах, о планах на будущее. Я делилась историями из жизни кафе, говорила о своей любви к кулинарии. Тогда казалось, что мы идеально подходим друг другу.
Телефон в кармане завибрировал - пришло сообщение от шеф-повара, у которого я когда-то стажировалась: "Наташа, нужно срочно встретиться. Есть интересное предложение".
На следующий день я узнала, что мой бывший наставник открывает новый ресторан и предлагает мне стать су-шефом. Это была возможность, о которой я даже не мечтала.
Через неделю от подруги я услышала, что Павел снова начал встречаться с Еленой. Что ж, его выбор. Надеюсь, Мирослава Михайловна довольна.
А еще через месяц наше кафе получило премию как лучшее заведение города в своей категории. На церемонии награждения я случайно столкнулась с семьей Павла. Мирослава Михайловна сделала вид, что не заметила меня. Зато Елена, висевшая на руке у Павла, смерила меня торжествующим взглядом.
— Поздравляю с премией, - сказал мне тогда Павел. — Я всегда говорил, что ты талантлива.
— Спасибо, - ответила я. — Но ты никогда не говорил этого своей маме.
Он отвел глаза и отошел. А я поняла, что больше не чувствую ни обиды, ни сожаления. Иногда нужно уйти, чтобы двигаться дальше. Иногда нужно потерять что-то, чтобы найти себя.
Сейчас я готовлюсь к открытию собственного ресторана. Небольшого, уютного, с авторской кухней. Такого, о котором всегда мечтала. И когда вспоминаю тот вечер у родителей Павла, думаю, что должна быть благодарна Мирославе Михайловне. Она помогла мне понять главное: никогда нельзя позволять другим решать, чего ты стоишь.