Герпетологи изучили, как зеленые гремучники собирают дождевую воду. В ходе экспериментов ученые обрызгивали змей из пульверизатора. В ответ рептилии сворачивались кольцами и распластывались таким образом, чтобы их тело приняло форму чаши — а затем пили скопившуюся на его поверхности воду. При этом некоторые особи предпочитали утолять жажду водой с тел сородичей. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Current Zoology.
Многие животные, обитающие в засушливых регионах, выработали анатомические и поведенческие приспособления для сбора и использования воды. Например, на надкрыльях жуков-чернотелок Onymacris unguicularis из пустыни Намиб чередуются гидрофильные и гидрофобные участки. Когда насекомое поднимает брюшко, туман конденсируется на поверхности его тела в виде капель и стекает к ротовому аппарату. А австралийские ящерицы молохи (Moloch horridus) обладают кожей, которая пассивно собирает дождевую воду или росу и направляет ее прямо им в рот.
Среди змей также есть виды, способные собирать воду для утоления жажды. Например, некоторые представители семейства гадюковых (Viperidae) во время дождя сворачиваются кольцами таким образом, чтобы хвост находился в центре спирали, а тело образовывало чашу. При этом они распластываются, увеличивая тем самым площадь водосборной поверхности. Благодаря такой позе змеи улавливают значительное количество дождевых капель, после чего слизывают добытую воду с собственного тела.
Команда герпетологов под руководством Скотта Бобака (Scott M. Boback) из Колледжа Дикинсона решила подробнее изучить, как гадюковые змеи собирают дождевую воду. Для этого они отправились на север штата Колорадо, где на склонах одного из холмов располагается логово почти 2000 зеленых гремучников (Crotalus viridis) — ядовитых рептилий длиной от одного до полутора метров, широко распространенных на Великих равнинах от Канады до Мексики. Змеи собираются здесь на зимовку, а летом — чтобы погреться на солнце и родить детенышей (в прошлом ученые установили здесь камеры и запустили прямую трансляцию для всех желающих). В период активности гремучников, с апреля по октябрь, в этом регионе выпадает всего по два миллиметра осадков в месяц; таким образом, рептилии испытывают необходимость собирать дождевую воду для утоления жажды.
В мае-июне 2021 года Бобак и его коллеги провели с зелеными гремучниками из Колорадо серию экспериментов. Они опрыскивали змей водой из пульверизатора, чтобы заставить их подумать, будто пошел дождь, и фиксировали их реакцию на видео. Всего в опытах приняли участие 94 особи: 24 были протестированы в лаборатории и 70 — в природных условиях. Общая продолжительность полученных видео составила 5,26 часа.
Употребление воды было зафиксировано у 41 особи, участвовавшей в экспериментах. Проанализировав их реакцию на опрыскивание из пульверизатора, Бобак с соавторами смогли описать типичное поведение зеленых гремучников, направленное на сбор влаги и утоление жажды. Как правило, сначала змеи высовывали язык и пробовали им воздух. Затем они сворачивались кольцами, расширяя тело — особенно заднюю часть — и образуя из него чашу. Приняв характерную позу, змеи начинали пить собранную воду с поверхности собственного тела. В среднем они утоляли жажду на протяжении четырех минут. Некоторые особи также пили воду с тел сородичей или с субстрата, например, с камней и листьев (а три и девять особей пили исключительно с тел сородичей или с субстрата соответственно). По словам авторов, в литературе до сих пор не было упоминаний о змеях, которые пили бы воду, скопившуюся на телах представителей их собственного вида.
Некоторые гремучники вели себя нетипично. Например, 10 особей, которых опрыскивание застало, когда они находились под выступом скалы, подняли головы и начали совершать глотательные движения. Возможно, они пили воду, которая скапливалась на поверхности их голов.
Результаты исследования подтверждают, что зеленые гремучники собирают дождевую воду и пьют ее с поверхности собственных тел. Возможно, во время естественных осадков так ведет себя большая доля особей, чем во время экспериментов. Кроме того, авторы зафиксировали, как гремучники пьют в воду с тел сородичей. Это наблюдение противоречит устоявшимся представлениям о змеях как об одиночных животных — а также указывает на дополнительное преимущество, которое они могут получать от жизни в группах.
Морские змеи двухцветные пеламиды (Hydrophis platurus) живут в море, но употреблять соленую воду не способны. Исследования показали, что для утоления жажды эти рептилии вынуждены дожидаться сильных дождей и пить из образующихся на поверхности океана пресноводных линз.