Изначально правители Первого Болгарского царства (с 681 по 1018) именовали себя «ханами», а после христианизации – «князьями». В начале X века князь Симеон I совершил настолько успешный поход на Византию, что та официально признала Симеона «императором болгар», то есть равным своим правителям. При этом сам Симеон добавлял: «… и римлян». В болгарском языке императорский титул стал известен как «царь», то есть «цезарь».
В начале XI века византийцы покорили Болгарию, которая возродилась в качестве Второго царства (1185–1396) уже только в конце XII столетия. Его правители продолжали величать себя «царями», причём некоторые из них, по примеру Симеона I, расширяли список подвластных народов в титуле: Калоян был «царём болгар и влахов», а Иван Асень II – «царём болгар и греков». В конце XIV века Болгария была завоёвана турками и на долгие столетия лишилась собственной государственности.
Возрождение Болгарии произошло только в конце XIX века по итогам русско-турецкой войны 1877–1878 годов. Сначала Болгария представляла собой автономное княжество в вассальной зависимости от Османской империи. Однако в 1908 году её правитель Фердинанд I из немецкой династии Саксен-Кобург-Готов провозгласил полную независимость страны. Болгария вновь стала царством, а её монархи – царями. Тем не менее, было бы странным ожидать «равенства» небольшого балканского государства с великими империями, поэтому в международной иерархии титулов болгарские «цари» признавались равными «королям», а не «императорам».
Третье Болгарское царство просуществовало вплоть до 1946 года, когда коммунисты свергли монархию и установили республику.