Старик тянет самокрутку, закинув ногу на ногу и откинувшись на козлах. Да потягивает винцо из особой фляги Инно. Наёмник же стискивает поводья, мечтая набросить их на морщинистую шею и тянуть, пока не хрустнет гортань и хребет. Дорога похожа на белое полотно, над которым сияет холодное солнце. Свет отражается от наста, колет глаза. Конь послушно сошёл с главной дороги на тропу, ведущую к далёкому лесу. Седой оглянулся на кучу мешков в телеге, прицокнул языком, качая головой.
— Как бы девка не замёрзла. Она тощая, как труп!
— Там утеплено. — Буркнул Инно, всё ещё морщась от боли в паху.
К счастью, пинок пришёлся не прямо в цель, но задел по касательной. Хочется думать, что это удача, но чутьё подсказывает обратное. Старик слишком хорош для подобных промашек. Нет, наймит уверен в себе, зарубить старика сможет. По крайней мере теперь, лишившись иллюзий о его «слабости». Однако пока единственный смысл делать это — месть за пинок. Так себе повод для убийства, безвыгодный. А любой уважающий себя наёмник и пальцем не двинет бесплатно.
— Ну, надеюсь, твоего утепления хватит. У заказчика на девку большие планы.
— И без тебя знаю... На кой тебя вообще послали? У нас и так всё хорошо шло.
— На кой? Малец, если бы не я, вас бы всех уже повесили вдоль городской стены. А то и вовсе на крюк под ребро. Вы ведь идиоты безрукие, вас всех один Виран прокрутил на кое-каком месте.
— Ничего он не прокрутил. — Буркнул Инно, отводя взгляд, память о налёте на особняк и о том позоре, когда целый отряд спасовал перед одним человеком. — Мы всё равно выполнили условие!
— Угу, пока вас носом не ткнули в план, вы только ножи точили, идиоты. — Фыркнул старик. — Не будь меня, вас бы ещё тогда посекли в капусту.
Лес приближается, мрачный и тяжёлый, с белыми шапками на кронах. Заснеженные ветви не пропускают в чащу яркий свет, а ветер заметает следы за повозкой. Инно тайком пощупал внутреннюю сторону бедра, поморщился. Как и думалось, большой синяк. О визите в бордель можно забыть на ближайшую неделю, но сто́ит выбить из нанимателя индивидуальный бонус за травматизм.
— Ладно, но пинать всё равно было не обязательно.
— А как же поучить уму-разуму? Зарвавшихся щенков бить нужно до визга. — Старик хохотнул и выплюнул колечко дыма, что мгновенно растворилось в морозном воздухе.
— Достаточно было представиться. — Сказал Инно.
— Много тебе моё имя скажет?
— Кто знает, моё тебе ведь известно.
— Хм... ну ладно, Арн. Доволен?
Инно подвигал бровями, нечто в звучании высекает искры из памяти. Имя не редкое, но и не частое... Повернулся к седому и впился взглядом в морщинистое лицо, кисть с сигаретой. Слишком жилистая и крепкая для обычного старика, а морщины скрывают тонкие шрамы.
— Да быть того не может... — Выдохнул Инно. — Истребитель Арн? Полуденный жнец собственной персоной?!
— Ой ей! — Арн подавился дымом и согнулся, колотя по груди и выплёвывая струйки через нос. — Вот ты вспомнил!
Инно облизнул враз пересохшие губы, натянуто улыбнулся. Гнев за отбитый пах сменился лихорадочным облегчением. Полуденный жнец славен тем, что убивает, предварительно искалечив противника. А порой... не убивает вовсе, оставив вместо человека мясное полено. Ещё живое, но не способное видеть, слышать, осязать и говорить.
Арн откашлялся, сплюнул под колёса, оглядел тянущиеся на расстоянии вытянутой руки деревья. Вновь затянулся и кивнул с самым довольным видом, будто кот, утянувший рыбу.
— Да, напомнил ты мне былые деньки. Хорошее было время, доброе, не то что сейчас. Все злые стали, да жадные. Тьфу.
Инно кивнул, а память услужливо подсовывает байки про Истребителя. Как он зашёл во дворец мятежного герцога, а после двор залило кровью убитых, стёкшей по ступеням. Нет, это точно истинное чудовище, а не старик. Демон среди демонов.
— Дорого стоило тебя нанять? — Наконец, спросил наймит.
Порыв ветра сбросил с ветвей горсть снега прямо в лицо, Инно заморгал, стряхнул холодную пыль с волос. Для найма его банды было выложено столько золота, что можно снарядить караван. Сколько же отдали за Истребителя?
— Дорого. — Кивнул Арн и улыбнулся, демонстрируя жёлтые, как слоновая кость, зубы.
— Сколько?
— Ну, если в золоте... то бесконечное количество.
— Шуточки шутишь? — Буркнул Инно. — Мог бы и сразу сказать, что не хочешь говорить.
Истребитель спрятал ухмылку в ладонь, затягиваясь полной грудью. Выдохнул плотный столбик сизого дыма, метя в зенит. Лесная тропа сужается и выгибается, будто змея под колёсами. Под слоем досок скребётся сумасшедшая. Через скрип колёс, хруст снега и шорохи ветвей проступают сдавленные стоны.
Очередной поворот, в кустарнике крикнула птица. Арн поморщился и закатил глаза.
— Ну серьёзно? Вы бы ещё постовых выставили и ограждение.
— Хорошая система, надёжная. — Огрызнулся Инно.
— Ага, только кричит он как красногрудка, которая на зиму улетает. — Фыркнул Арн.
— Ну... подумаешь.
Конь фыркнул и замедлил шаг, впереди на лесной поляне раскинулся лагерь. По обе стороны от дороги расположились арбалетчики, Инно помахал им. Наёмники ответили вразнобой, больше занятые ослаблением тетивы.
— А вот это мне нравится. — Сказал Арн, на ходу спрыгивая с козел.
Промёрзшая, свободная от снега земля зазвенела под колёсами и сапогами. Старик отбросил самокрутку и, подмигнув Инно, направился к высокому шатру в центре лагеря. Капитан же остановил повозку на краю лагеря, похлопал коня по шее. За время езды потайной люк слегка заклинило, пришлось поддеть кинжалом. В узкой нише пленница лежит, свернувшись калачиком, безумный взгляд упёрся в наёмника. Она замычала, силясь выплюнуть кляп.
— Ну что, время подышать свежим воздухом. — Инно одной рукой вытащил её и забросил на плечо.
Чароплетка повисла, как мокрая верёвка, почти невесомая и... смердящая. Смрад немытого тела и волос смешался с вонью крови убитого охранника. Инно напряг крылья носа, стремясь заткнуть ноздри, и старается дышать ртом. Наёмники, отдыхающие после ночного дежурства, косятся на капитана. Группа, устроившая отвлекающий налёт, до сих пор не вернулась, но это запланировано. Погоню уведут к лесам на южной границе, пусть королевские люди считают рейд проделками соседей.
Инно откинул полог и шагнул в шатёр, окунаясь в горячий воздух. Рассеянный свет обволок зрение, пряча детали, пахнет ароматическими палочками Инара. В центре шатра — жаровня, полная рубиновых углей, в дальнем конце громоздится стол из красного дуба. Массивный и величественный, будто император среди невзрачных крестьян. Рядом стоит Арн, беседующий с хозяином стола.
Щуплый мужчина с осунувшимся лицом и глубоко запавшими глазами. Совсем недавняя припухлость тела ушла, оставив за собой почти болезненную худобу и чёрные молнии вен на шее и руках. Барон Вералиум повернулся к Инно и улыбнулся, холодно, как сама смерть. Наёмник слегка поклонился, придерживая добычу.
— Господин, приказ выполнен.
— Замечательно, положи её рядом и развяжи.
Голос барона отдаёт хрипотцой с надломом, ему приходится сдерживаться, иначе свалится в болезненный кашель. Недавнее отравление не осталось бесследным. Только в книгах антидот избавляет от яда без последствий. Увы, Вералиум познал это на собственной шкуре. С другой стороны, лучше так, чем лишиться головы.
Девушку Инно положил у стола, сноровисто срезал путы и отступил, держа кинжал наготове. Арн встал с другой стороны, со смесью жалости и отвращения разглядывая сумасшедшую.
Вералиум поднялся из кресла, опираясь на трость, склонился над ней. Разглядывая, как птица диковинную добычу. Черты лица заострились, а надтреснутые губы тронула улыбка. Барон опустился на корточки и схватил женщину за подбородок, вынудил смотреть себе в глаза.
— Ха, Мина, кажется, твоя красота слегка усохла. Старина Арн, можешь не верить, но раньше она была как цветущая роза.
— Не в моём вкусе. — Старик покачал головой. — Женщина должна быть в теле, а не заморённая.
— Ну что ты, женщины прекрасны в любом виде... ну, кроме такого. Её бы помыть... — Вералиум подтянул девушку ближе, почти касаясь носом носа. — Знаешь, мне жаль, что так получилось. Но всё же, ты остаёшься полезной. Ведь столько важного отпечаталось в твоём разуме, нужно только... вскрыть.
Автору на вдохновение и кофе, а котам на корм=)
Сбербанк: 2202 2036 2359 2435
ВТБ: 4893 4703 2857 3727
Тинькофф: 5536 9138 6842 8034
Если вы живёте не в России и не можете поддержать напрямую:
https://boosty.to/lit_blog/donate
З.Ы. Новые главы и романы пишутся благодаря вашей поддержке, спасибо! Без вас ни одна глава не была бы написана, а роман так и остался бы в небытие.