Красная планета парила в космосе как гигантский рубин, окутанный облаками цвета расплавленного металла. Навигационный кристалл Джима пульсировал всё сильнее по мере приближения к ней, а Кристалл Переводов, полученный в космической библиотеке, улавливал странные сигналы – словно древние песни, смешанные с рёвом пламени.
"Интересно," – подумал Джим, когда его корабль вошёл в атмосферу планеты. – "Температура здесь намного выше, чем должна быть для планеты такого размера."
Причина этого открылась почти сразу: в небе парили они – космические драконы. Их чешуя переливалась всеми оттенками красного, от тёмно-бордового до ярко-алого, а между пластинами брони просвечивала плазма, текущая по их венам вместо крови. Их крылья были похожи на солнечные паруса, собирающие энергию ближайших звёзд.
Не успел Джим приземлиться, как его окружили три дракона поменьше – патрульные. Их глаза светились как пульсары, изучая необычного гостя.
"Приветствуем тебя, странник," – произнёс старший из них. Кристалл Переводов преобразовал их огненный язык в понятные слова. – "Я Фларис, страж внешних рубежей. Что привело тебя на Драконию?"
Джим объяснил, что следовал за необычными энергетическими сигналами. Его амулет реагировал на что-то очень древнее и могущественное, спрятанное в недрах планеты.
Фларис взмахнул крыльями, создав вихрь раскалённого воздуха. "Ты говоришь о Пламенном Сердце – древнем артефакте, который поддерживает жизнь нашей расы. Но последнее время с ним что-то не так. Пламя начало угасать."
Драконы провели Джима в свою столицу – город, построенный внутри потухшего вулкана. Здесь были дворцы из обсидиана и рубина, мосты из застывшей лавы и башни, увенчанные вечно горящими факелами. В центре города находился главный храм, где хранилось Пламенное Сердце.
Королева драконов, Игнисия Великолепная, ожидала их в тронном зале. Её чешуя сияла как закатное солнце, а глаза содержали мудрость тысячелетий. "Наши пророчества говорили о железном госте со звёзд," – сказала она. – "Том, кто поможет сохранить наше пламя."
Джим узнал, что Пламенное Сердце было создано первыми драконами как источник вечного огня – особой энергии, которая позволяла им путешествовать между звёздами и поддерживала их жизненную силу. Но теперь древний механизм давал сбои.
В сопровождении королевы Джим спустился в святилище Пламенного Сердца. Это был огромный кристалл, похожий на застывшую каплю солнца. Внутри него пульсировал огонь, но его свечение становилось всё слабее.
Подключившись к кристаллу, Джим обнаружил проблему: за тысячелетия использования в кристалле образовались микротрещины, через которые утекала энергия. Но починить его обычным способом было невозможно – любой материал просто расплавился бы от температуры вечного пламени.
"У меня есть идея," – сказал Джим. Используя свой навигационный кристалл и знания о межпространственных частотах, полученные при изучении Папируса Иных, он начал перестраивать структуру Пламенного Сердца на квантовом уровне.
Работа заняла три дня и три ночи. Драконы по очереди поддерживали огонь своим дыханием, пока Джим методично исцелял древний артефакт. Его антенны раскалились докрасна от напряжения, но амулет защищал его системы от перегрева.
На рассвете четвёртого дня Пламенное Сердце вспыхнуло с новой силой. Но это было не просто восстановление – кристалл эволюционировал. Теперь он мог не только хранить огонь, но и обучать молодых драконов искусству управления пламенем.
В благодарность королева Игнисия подарила Джиму Драконью Чешуйку – особый кристалл, способный выдерживать температуру звёздного ядра. "Теперь ты сможешь путешествовать даже сквозь самое горячее пламя космоса," – сказала она.
Перед отлётом Джим наблюдал, как молодые драконы учатся у обновлённого Пламенного Сердца. Они создавали в воздухе удивительные огненные узоры, похожие на танцующие созвездия.
С тех пор драконы Красной планеты стали хранителями не только вечного огня, но и мудрости о том, как древние технологии могут развиваться и расти вместе со своими хранителями. А Джим получил новое прозвище – Друг Драконов, и теперь в его антеннах всегда мерцает искорка драконьего пламени.
Говорят, что иногда в самых горячих туманностях космоса можно увидеть, как железный странник летит бок о бок с величественными космическими драконами, и их общий полёт рисует в пустоте новые созвездия.