– Ты бы хоть раз правду людям рассказала! – Нина стояла у забора, уперев руки в бока. Её голос звучал громче, чем хотелось бы Маргарите, и достаточно громко, чтобы услышали все окрестные соседи.
– Откуда деньги, Маргарита? Ну, скажи! – продолжала Нина.
Маргарита, только что вышедшая из своей новенькой теплицы с корзиной зелени, прищурилась, прикрывая глаза от солнца. Она старалась держать лицо, но внутри все кипело.
– Это мой сын подарил, – ответила она спокойно, хотя голос её слегка дрогнул. – Тебе-то какое дело, Нина?
– А вот мне дело, – не унималась соседка. – Что, сын из штанов выпрыгнул, чтобы мамочке теплицу купить? Или всё-таки из фонда какого помогли?
Последние слова Нины, сказанные с издёвкой, подожгли фитиль терпения Маргариты. Она вдохнула, но промолчала, решив не вступать в перепалку. Разворачиваться и уходить в дом казалось разумным решением, но спина буквально горела под взглядами соседей, которых уже собралось трое: один у калитки, другой выглядывал из-за угла дома. Они переглядывались, переговаривались, но слова их до Маргариты не долетали.
– Ты лучше бы за собой следила, – бросила она, повернувшись к Нине спиной. – Зависть до добра не доводит.
Теплицу сын поставил пару недель назад – он привёз её в разобранном виде на своей машине, а потом целый день помогал с установкой. Маргарита была счастлива. Ей всегда хотелось собственный уголок, где она сможет выращивать огурцы и зелень. К тому же сын приехал с подарком, которого она совершенно не ожидала, – это придало ей особое чувство радости.
Но с того самого дня, как новая теплица появилась в её огороде, соседи вдруг перестали здороваться. Нина начала с мелких подколов, а потом слухи разнеслись по всему посёлку.
На следующий день Маргарита с корзиной зелени отправилась к калитке – она хотела поделиться свежими овощами с соседкой Любой, которая часто помогала ей с заготовками. Едва она подошла к калитке, как услышала обрывки разговора.
– Да брось, что ты, она сказала сын купил. А ты видела, как он живёт? Машину только недавно сменил, а теперь – теплица? Что-то тут не так, – говорила Люба.
Маргарита застыла, пытаясь понять, действительно ли её доброжелательная соседка участвует в этом обсуждении. В груди что-то сжалось, и, не говоря ни слова, она вернулась обратно в дом.
Её дом стал вдруг тихим и каким-то чужим. Она уселась на стул, обхватив голову руками.
– Неужели все теперь будут думать, что я… обманщица?
Тревожные мысли не давали покоя до самого вечера, пока в дверь не постучали. На пороге стояла Нина.
– Слушай, Маргарита, – начала она с необычной вкрадчивостью. – Я тут подумала, зачем нам ссориться? Ты всё равно уже не докажешь, откуда деньги. Так что я предлагаю – купи у меня старый забор. Твой-то совсем обветшал. А там, глядишь, и перестанут про тебя гадости говорить.
Это было уже слишком.
– Уходи, Нина. Забери свой забор и зависть с собой, – Маргарита закрыла дверь прямо перед её носом.
Дни становились всё хуже. Соседи шептались, перешёптывались, Маргарита чувствовала это буквально спиной, куда бы ни шла. Её обида нарастала, но одновременно ей было страшно: она всегда гордилась своей честностью и репутацией, а теперь эти слухи разрушали всё, что она строила годами.
Однажды вечером, уже не выдержав, она подошла к сыну.
– Серёж, ты знаешь, что говорят про нашу теплицу? – спросила она, пытаясь не показать волнения.
– Пусть говорят, мам. Соседи завидуют, а ты живи своей жизнью, – ответил он.
Но Маргарита знала, что так просто с этим не справиться.
Наутро она решила, что если Нина не оставит её в покое, то ей придётся показать, что она тоже умеет защищать себя – пусть даже это приведёт к ещё большему конфликту.
----
Маргарита проснулась рано. Солнечные лучи пробивались сквозь плотные шторы, но утро не казалось ей светлым. За окном уже слышались голоса соседей, и её сердце ёкнуло – снова разговоры, снова пересуды.
Она встала, привычно завязала платок и вышла во двор. Едва успела присесть на скамейку у дома, как к забору подошла Люба.
– Доброе утро, Маргарита. Как дела? – спросила она с такой улыбкой, что Маргарита почти поверила в её искренность.
– Ничего, всё по-старому, – коротко ответила она.
Люба, постояв немного, всё же не выдержала и склонилась ближе к забору.
– Ты, конечно, не обижайся, но у тебя там с Ниной что-то серьезное? Она вчера говорила, что тебе грозят большие неприятности.
– Нина? – Маргарита прищурилась, стараясь держать лицо. – Это она тебе сказала?
Люба пожала плечами.
– Сама понимаешь, у неё язык без костей. Не знаю, правда или нет, но говорят, будто теплица твоя нелегальная.
– Нелегальная? – У Маргариты от возмущения потемнело в глазах. – Да как ей только в голову такое пришло!
– Ну, ты не волнуйся, – торопливо добавила Люба. – Я просто предупредить хотела.
Маргарита ничего не ответила, лишь отвернулась к дому. Слова Любы подтвердили её худшие опасения: Нина явно не собиралась останавливаться. Слухи расползались быстрее, чем она могла их опровергнуть.
Вечером, как обычно, Нина стояла у своего дома, перекладывая картошку из одной корзины в другую. Казалось, она только и ждала удобного момента, чтобы завести разговор.
– Ну что, Маргарита, как поживает твоя теплица? Урожай собирать начала? – бросила она через забор, не поднимая глаз.
– Не твоё дело, Нина. Давай уж сразу – что тебе нужно? – Маргарита устала от этих игрищ и решила сразу перейти к делу.
Нина медленно выпрямилась и облокотилась на забор.
– Мне? Да ничего, в общем-то. Только вот соседи тебя за человека уже не считают. Не я виновата, это ты всё сама устроила. Может, лучше продай свою теплицу и всё закончится?
– Хочешь, чтобы я сдалась? Не дождёшься! – Маргарита подняла голову, и в её глазах мелькнуло что-то новое, доселе незнакомое – решимость.
Слухи продолжали нарастать. Однажды Маргарита, заходя в местный магазин, услышала, как две женщины шептались в углу.
– А я слышала, её сын вообще без работы. Как он мог такое купить? Может, деньги чужие.
– Да уж. Сразу видно – такие, как она, только и могут жить за чужой счёт.
Сжав зубы, Маргарита подошла к прилавку, купила необходимое и вышла, не сказав ни слова. Дома её трясло от обиды. "Ну уж нет, Нина, ты меня так не оставишь!" – подумала она.
Маргарита начала вспоминать всё, что знала о соседке. И вдруг ей вспомнился один старый слух…
----
На следующее утро Маргарита начала действовать. Старый слух, который она услышала ещё несколько лет назад, показался ей ключом к ответу на обвинения Нины. И хотя идея её пугала, чувство обиды пересиливало.
Она села за стол, достала старую записную книжку и принялась вспоминать. "Нина… её развод с мужем... Что же там было? Кажется, её выгнали с работы за махинации, а потом муж узнал о долгах…"
В тот же день Маргарита пошла к соседке Тамаре, известной своим интересом к чужим тайнам. Тамара жила на углу улицы и считалась своеобразной летописью посёлка – ни одна новость не проходила мимо её ушей.
– Тамара, здравствуй, – начала Маргарита, стараясь звучать нейтрально. – Хотела кое о чём спросить. Ты ведь давно знаешь Нину?
– Ну, знаю. А что? – Тамара прищурилась. Её взгляд сразу выдал интерес.
– Помнишь, почему она с мужем развелась? Говорили, что у неё что-то с долгами было…
– Ах, это? – оживилась Тамара. – Да, было дело. Её тогда ещё с работы выгнали – что-то с отчётами напутала, деньги не сходились. А потом муж узнал, что она ещё и кредит на себя оформила без его ведома. Вот и выгнал.
Маргарита медленно кивнула, стараясь не показывать, насколько её порадовали эти сведения.
Слухи о Нине начали распространяться быстро. Маргарита даже не успела опомниться, как на следующий день к ней подошла Люба.
– Ты слышала? Нина теперь всем объясняет, что ты её оболгала. А сама-то по миру пустила мужа, когда его квартира ушла на её долги.
– Неужели? – сдержанно ответила Маргарита, хотя внутри она чувствовала странную смесь вины и злорадства.
Но Нина, конечно, не собиралась сдаваться. Её крики стали ещё громче, а слова – ещё ядовитее.
– Это ты, Маргарита, всех настроила против меня! – кричала она через забор. – Но я не позволю тебе этого. Думаешь, ты лучше меня? Да ты такая же, как я, только ещё и лицемерка!
Маргарита стояла у крыльца и молча слушала. Её трясло от гнева.
– Ты не знаешь, Нина, что такое жить честно, – сказала она наконец. – А я не позволю тебе очернить моё имя.
Тем временем соседи начали избегать обеих женщин. Нина чувствовала, как от неё отдаляются даже самые близкие. Её дочь Ирина, которая всегда старалась сгладить конфликты, в этот раз открыто высказалась:
– Мама, ты должна остановиться. Ты разрушаешь не только свою жизнь, но и мою! Я не могу смотреть людям в глаза, когда они знают, что ты устроила с Маргаритой.
– Что? Я это ради нас делаю! Чтобы справедливость восторжествовала! – возразила Нина.
– Какая справедливость, мама? Это ты первая начала! Тебе нужна была теплица или повод устроить скандал?
Но эти слова только разозлили Нину. Она чувствовала, что теряет контроль, но остановиться уже не могла.
Маргарита понимала, что ситуация вышла из-под контроля. Соседи теперь смотрели на неё так же подозрительно, как на Нину. Она больше не могла спокойно ходить по улице, не ощущая на себе взгляды.
Однажды вечером она стояла у теплицы, разглядывая её в полумраке. "Была ли она того стоит?" – думала она.
За забором мелькнула тень, и раздался тихий голос Нины:
– Ты, наверное, довольна, Маргарита. Теперь мы обе – чужие здесь.
Маргарита медленно повернулась. В темноте лица Нины было не видно, но её голос звучал устало.
– Мы сами всё испортили, – ответила она.
Но в тот момент ни одна из них не была готова признать свои ошибки.
-----
Весь посёлок словно замер в ожидании. Слухи достигли такой силы, что казалось, дальше уже некуда. Но однажды вечером всё изменилось.
Управляющий кооперативом, Николай Иванович решил вмешаться. Он собрал собрание жителей, чтобы раз и навсегда разобраться в этом скандале.
Собрание проходило на главной площади посёлка. Здесь собрались почти все: от пенсионеров до молодёжи. Все шёпотом обсуждали события.
– Так, Нина, расскажи нам, что у тебя за претензии к Маргарите? – строго спросил Николай Иванович, повернувшись к соседке.
Нина вскочила со скамейки, всплеснув руками:
– Да всё просто! Она выставляет себя такой честной, а на самом деле её теплица – это обман. Её сын…
– Мой сын честно заработал на эту теплицу, – перебила её Маргарита. – А твои обвинения – это просто зависть.
Слова прозвучали так твёрдо, что публика затихла. Нина на мгновение растерялась, но тут же перешла в атаку:
– Зависть? Да у тебя вся жизнь – показуха! Ты такая же, как я. Тоже хочешь, чтобы все считали тебя лучше других.
– Нина, хватит, – раздался вдруг голос из толпы. Это была её дочь Ирина. Она стояла, сжав кулаки, а на её лице застыла смесь гнева и усталости. – Ты даже не понимаешь, как позоришь себя.
Нина повернулась к дочери, готовая возразить, но Ирина продолжила:
– Ты всегда ищешь виноватых, но никогда не смотришь на себя. А теперь ты заставила меня оправдываться перед всеми соседями за твои поступки.
Нина замерла. На мгновение её лицо исказила боль, но она быстро спрятала эмоции за маской злости.
– А ты, Маргарита, – неожиданно добавила Ирина, повернувшись к другой женщине, – ты не лучше. Вместо того чтобы поговорить с мамой, ты начала мстить. Вам обеим нужно остановиться.
Слова дочери произвели эффект разорвавшейся бомбы. На площади повисла тишина.
После собрания Маргарита вернулась домой. Слова Ирины не выходили у неё из головы. Она села у окна и, глядя на свою теплицу, вдруг поняла, что потеряла что-то гораздо более ценное, чем репутация.
На следующий день она решилась. Подойдя к забору Нины, Маргарита глубоко вздохнула и постучала.
Нина появилась почти сразу. Её лицо всё ещё хранило упрямство, но в глазах читалась усталость.
– Чего тебе? – спросила она резко.
– Поговорить. Нам обеим нужно это закончить, – тихо сказала Маргарита.
– Закончить? А ты думаешь, что тут можно что-то закончить?
Маргарита кивнула.
– Да. Мы обе сделали ошибки. Я не оправдываюсь за то, что начала мстить. Это было глупо. Но и ты не права.
Нина молчала, обхватив руками забор. Затем её плечи дрогнули, и она отвернулась.
– А что теперь? – спросила она после долгой паузы.
– Теперь мы можем хотя бы попробовать исправить всё, – сказала Маргарита. – Начать с того, что перестанем копаться в прошлом.
Нина усмехнулась, но в её глазах появилась тень надежды.
– Ты думаешь, у нас получится?
– Я не знаю, – честно ответила Маргарита. – Но если не попробуем, точно ничего не изменится.
Нина молча кивнула.
----
Несколько дней прошли в тишине. Маргарита занималась огородом, стараясь не думать о недавнем собрании и разговоре с Ниной. В посёлке тоже всё словно затихло: соседи перестали шептаться у её забора, а Люба даже заглянула на чай, как в прежние времена.
– Ну что, Маргарита, – сказала Люба, грея руки о кружку. – С Ниной помирилась?
– Пока не знаю, – честно ответила Маргарита. – Но, кажется, у нас есть шанс.
В этот момент за окном раздался знакомый голос. Нина стояла у калитки, держа в руках что-то большое, завернутое в ткань.
– Маргарита, можно?
Хозяйка вышла на крыльцо, бросив на Любу извиняющийся взгляд.
– Что случилось?
Нина шагнула ближе и протянула ей свёрток.
– Это... тепличная лента. У меня оставалась после прошлого года. Она тебе пригодится.
Маргарита на мгновение растерялась, но потом аккуратно взяла свёрток.
– Спасибо, Нина. Это неожиданно.
Нина пожала плечами.
– Мы начали всё это из-за глупой зависти. Я... я не умею говорить такие вещи, но я была не права.
Эти слова прозвучали неуверенно, но искренне. Маргарита кивнула.
– И я тоже. Всё это зашло слишком далеко.
Они помолчали, глядя друг на друга через калитку.
– Ну ладно, пойду, – вдруг сказала Нина, поворачиваясь к своему дому.
– Заходи как-нибудь на чай, – добавила Маргарита, и её голос прозвучал мягче, чем она ожидала.
Нина обернулась, кивнула и ушла.
Соседи тоже постепенно перестали сторониться женщин. Люди в посёлке любили сплетничать, но им быстро наскучивали одни и те же темы. Через неделю все уже обсуждали новую дорогу, которую обещала провести администрация.
Маргарита чувствовала, что жизнь налаживается. Теплица вновь стала для неё символом радости, а не поводом для скандалов.
Однажды вечером она снова увидела Нину. Та сидела у своего забора, наблюдая за закатом. Маргарита остановилась, подумала и решила подойти.
– Красиво сегодня, правда?
– Да, – согласилась Нина, не отводя взгляда от горизонта.
– Давно мы не болтали просто так. Может, пора начать сначала?
Нина улыбнулась краешком губ.
– Может быть.
Они просидели вместе до самого заката, почти не разговаривая, но впервые за долгое время чувствуя, что могут снова стать соседками, а, возможно, и друзьями.