Раннюю историю человечества обычно изучают в три периода: каменный, бронзовый и железный века.
Железный век длился примерно с 1500 по 500 год до н.э. Сейчас мы привыкли к железу, но технология производства железа была крупным нововведением, и людям потребовались тысячи лет, чтобы разобраться в ней.
Почему плавка железа появилась позднее, чем плавка бронзы?
Чтобы сделать бронзу, олово и медь плавили при температуре около 950℃. Древние люди могли делать это в гончарной печи. Для железа нужна печь, способная выдерживать 1538℃. Большим преимуществом было то, что железо – самый распространенный металл на нашей планете, поэтому железную руду гораздо легче найти, чем медь или олово.
Железо меняет расстановку политических сил
Государства, использующие бронзовые технологии для оснащения своих армий, зависели от торговли в получении сырья. Когда война или крупномасштабная катастрофа нарушали торговлю, они не могли производить оружие и инструменты. Между тем, общества, решившие проблему высокотемпературных печей, смогли стать намного сильнее. Внезапно они смогли производить инструментов и оружия больше, быстрее и дешевле. Цивилизации Америки и Тихого океана, остались в стороне от преобразований железного века. В этих зонах не использовались технологии производства железа до XVI века.
Железо привело к росту населения
Самые ранние свидетельства обширной выплавки железа были найдены на территории хеттской империи, которая существовала в Анатолии примерно в 1500-1177 год до н. э.
Технология выплавки железа постепенно распространилась из Анатолии и Месопотамии по всей Евразии. Примерно к 1000 году до н.э. индийские крестьяне, а около 700 г. до н. э. китайцы освоили технологию выплавки чугуна. Этот тип металла был слишком хрупким для оружия, но он отлично подходил для изготовления дешевых железных плугов и других сельскохозяйственных инструментов, которые позволили интенсифицировать производство зерновых культур.
Увеличение количества продуктов питания привело к быстрому увеличению численности населения в Китае и Индии.
Есть свидетельства, что технология выплавки железа независимо развивалась в Африке к югу от Сахары, где несколько общин уже были связаны языком банту. Именно железо позволило им расчистить африканские леса и распространить земледелие по региону, превышающему территорию США. Бронзовый и железный века положили начало демографическому буму в древних человеческих сообществах.
Железо изменило окружающую среду
Общества железного века беспрецедентным образом изменили мир вокруг себя. Чугуноплавильным печам требовалось много топлива. Самым распространенным и доступным древним обществам топливом была древесина. Люди железными топорами вырубали леса, чтобы использовать древесину для печей и расширить площадь полей. Чем больше становилась численность людей, тем больше им требовалось железных инструментов, а для этого, как вы уже догадались, требовалось больше древесины.
В железном веке древесину раскалывали клиньями, а не пилили. Пилы существовали, но были маленькими, как современные садовые пилы.
Железо изменило социальные отношения
Технология производства железа позволила даже рядовым земледельцам иметь собственные инструменты. Они стали более независимы от других членов общины.
В большинстве регионов производством железа занимались мужчины. По мере того, как железо становилось все более важным для сообществ, мужчины получили большую власть.
Поскольку железо способствовало росту населения, империи распространяли свое влияние на более обширные территории. Правители Древнего Рима и ханьского Китая искали методы объединения своих владений – они строили новые дороги и инфраструктуру.