Во второй половине 1945 года до 70% воздушных побед американские летчики могли подтвердить кадрами фотопулемета, но до нашего времени из них сохранилось относительно немного. 25 июля 1945 года в объектив попал японский учебный биплан K5Y1 (у союзников обозначался как "Уиллоу"). Изучение обстоятельств этого случая позволило раскрыть некоторые интересные и драматичные моменты боевых действий в воздухе на Тихом океане.
24 июля 1945 года американское 38-е оперативное соединение начало серию ударов по японским объектам в районе Внутреннего Японского моря, в том числе по остаткам императорского флота. В первый день было совершено 1747 самолето-вылетов, в том числе потоплены линкор "Хюга", крейсер "Тоне", старый крейсер "Ивате", многие корабли повреждены.
На следующий день погода стала портиться. По образному выражению адмирала Уильяма Холси:
Лето - сезон тайфунов вокруг Японии. Однажды на нашей карте мы обозначили сразу три в один день, они двигались хоботом к хвосту, как цирковые слоны. Между тайфунами у нас наступали долгие периоды дождей и низкой облачности.
Из-за ухудшения погоды 25 июля 1945 года палубная авиация активно действовала только до обеда и успела совершить 1059 боевых вылетов - почти в два раза меньше, чем днем ранее. Японское сопротивление в этот день было менее ожесточенным, но десять самолетов сбили (восемь F6F "Хеллкэт" и два F4U "Корсар"). В том числе взлетевшие в 11.40 с авианосца CV-15 "Рэндольф" 15 истребителей F6F-5 "Хеллкэт" эскадрильи VF-16 должны были атаковать аэродромы Ивакуни и Мацуяма на южном побережье острова Хонсю. Однако цели были закрыты облаками, и истребители занялись свободной охотой за судами в акватории Внутреннего моря. Вскоре они обнаружили и атаковали большой и уже горящий пароход. Но рядом оказалось два японских эскортных корабля, открывших плотный и точный зенитный огонь. Истребители энсина Йодера и энсина Джона Хенчеля были подбиты и совершили посадку в море недалеко от острова Суо-Осима. Командир группы лейтенант Ли вызвал спасательную лодку, отправил самолеты своей группы на авианосец, а стал кружить над местом приводнения своих летчиков.
В 11.01 с авианосца CV-31 "Бон Омм Ричард" взлетело восемь истребителей F6F-5(N) "Хеллкэт" для сопровождения летающей лодки PBM-5 "Маринер" (носили прозвище "Дамбо") из эскадрильи VH-3 под управлением младшего лейтенанта Дэвиса для поиска и спасения сбитых летчиков. В 14.14 для смены истребительного сопровождения уже возвращающейся лодки взлетело еще четыре F6F-5(N) во главе с лейтенантом Уорреном Смитом.
У южного побережья острова Сикоку была встречена уже возвращающаяся лодка. В этот момент, около 15.30 поступила заявка на спасение двух сбитых летчиков с "Рэндольфа" в западной части Внутреннего Японского моря. Взлетевшие ранее восемь истребителей отправились на свой авианосец, а четыре "Хеллкэта" во главе с лейтенантом Смитом проследовали вслед за "Дамбо".
Около 17.25 самолеты на высоте около 300 метров начали поиск вдоль северного побережья острова Сикоку. К 18.00 у самолетов энсинов Джея Стайерса и Кеннета Болдуина запас горючего стал приближаться к опасно малому и лейтенант Смит приказал им возвращаться на авианосец.
Пролетая над соединяющим Внутреннее Японское море и Тихий океан проливом Бунго энсиин Стайерс заметил два неизвестных самолета, летевших в северном направлении. В 18.23 на высоте около 150 метров американцы перехватили два японских биплана, опознанных как "Уиллоу" (K5Y1).
Стайерс первым открыл огонь, выпустив короткую пулеметную очередь в один из самолетов. Энсин Болдуин сбил второй самолет, сделавший резкий поворот и разбившийся об воду. Кадры с фотопулемета атаки и падения именно этого самолета и сохранились в отчете о боевом вылете:
Второй биплан повернул на запад к острову Кюсю. Оба американских истребителя неоднократно атаковали его, но японец мастерски маневрировал. От "Уиллоу" отлетали куски, но он продолжал уворачиваться и уходить. Из-за большой разности в скорости "Хеллкэты" несколько проскакивали японский самолетик, но сбить его так и не смогли. Топливо заканчивалось и американские летчики прекратили преследование. Последний раз они видели "Уиллоу" летевшим уже над землей с развивающимся по ветру лоскутами тканевой обшивки. В 20.05 Стайрс и Болдуин совершили посадку на своем авианосце.
Тем временем лейтенант Смит и энсин Селуэй продолжали сопровождать спасательную лодку. Для расширения зоны поиска каждый истребитель летел в миле (1,8 км) справа и слева от "Дамбо", внимательно всматриваясь в морскую поверхность. Лейтенант Ли, с уже небольшим остатком топлива, сообщил спасателям примерное место нахождения своих товарищей и стал тянуть к авианосцу.
Наконец, около 40 км южнее Куре лейтенант Смит заметил след цветной краски в воде и пилота, сидящего на плоту. Не смотря на то, что горючие на истребителях оставалось мало, Смит решил дождаться пока лодка подберет летчика и сопроводить их до выхода из Внутреннего моря. Посадка "Маринера" заняла больше времени, чем предполагалось - оказалось, что у самолета не исправен стартер и двигатели заглушать нельзя. После нескольких маневров энсина Йодера подняли на борт и "Дамбо" взлетел . Ханчеля заметить не удалось.
Пока спасатели подбирали энсина Йодера у "Хеллкэта" лейтенанта Ли, уже успевшего добраться до океана, топливо закончилось. Он сел на воду и его подобрала подводная лодка.
Горючего у летчиков с "Бон Омм Ричард" также оставалась мало, а до авианосца было около 300 миль (больше 550 км). Наступили сумерки, полет летящего без огней PBM стал относительно безопасен. Смит и Селуэй отправились к своему кораблю, рассчитывая успеть до него добраться. На высоте около 300 метров над проливом Бунго их обстреляли зенитки с берега, но опытный Смит, оценив невысокую точность противника для экономии бензина не стал ни маневрировать, ни менять высоту. Уже над океаном, в 30 милях (55 км) южнее острова Сикоку они вошли в атмосферный фронт с сильным встречным ветром и облачностью почти до самой воды. Стало ясно, что до авианосца им точно не долететь.
"Хеллкэты" развернулись к юго-западной оконечности острова Сикоку в район нахождения подводной лодки, предназначенной для спасения сбитых экипажей. С ней даже удалось установить связь, но после единственного ответа с лодки "Подождите" - связь кончилась. Летчики продолжали пытаться связаться с лодкой и стали готовиться к приводнению с последующим ожиданием спасения в надувных лодках. В последний момент удалось связаться с тем же "Маринером" младшего лейтенанта Дэвиса, возвращающегося на Окинаву с энсином Йодером на борту.
Летающая лодка села в бурном море, в 40 метрах от нее приводнились оба "Хеллкэта". Оба летчика были подобраны с воды на ходу. Высота волн составляла от 3 до 5 метров, но "Маринер" смог взлететь, не смотря на то, что ракетные ускорители были израсходованы при прошлой посадке во Внутреннем Японском море рядом с Куре.
Небольшое лирическое отступление. Далеко не с первого раза разобрался, как "энсин Селуэй на своем Мэй Уэст мигал светом", пока его не подобрали. Оказывается, что Мэй Уэст (1893-1980) это актриса, певица, драматург и секс-символ своего времени. По аналогии с ее значительным бюстом летчики не позднее 1940 года стали называть свои надувные спасательные жилеты "Мэй Уэст"!
На последних каплях горючего "Дамбо" добрался до Окинавы. Лейтенант Смит и энсин Селуэй вернулись на свой авианосец уже после окончания боевых действий 20 августа 1945 года.
Второму летчику, которого пытались найти в водах Внутреннего Японского моря, энсину Джону Хенчелю не повезло.
Четыре дня он провел в море на надувной лодке, пока его не подобрал рыбак. Поднятый в лодку Хенчель попытался застрелить своего спасителя, но пистолет заклинил. Ослабевшего летчика связали и привезли в рыбацкую деревню. Так получилось, что именно в этот день староста деревни и по совместительству глава местной самообороны узнал, что его сын погиб в бою. Американца привязали к дереву во дворе дома старосты и стали решать, что с ним делать. Как это не странно, Хенчеля не забили до смерти (хотя такие предложения поступали). Крестьяне сжалились над сильно исхудавшим энсином и сдали его кэмпэйтай (военную полицию). 30 июля 1945 года Джона Хенчеля доставили в штаб военной полиции в Хиросиме. К этому времени там скопилось не менее 15 пленных летчиков - все они были сбиты в районе Куре в июле 1945 года.
Начальник местного отделения кэмпэйтай подполковник Накамура Сигэо оказался в затруднительном положении. Здание штаба не предназначалось для размещения такого количества заключенных, а командиры воинских частей в городе категорически отказались предоставлять свои помещения под американцев. Оказалось, что никто не знает английский язык и для допросов пришлось привлечь учительницу, не владевшую военными терминами. Приходилось додумывать, что имел ввиду пленный, показавший, что "он приехал на большой лодке". Примерно ко 2 августу 1945 года офицер контрразведки капитан Мацумото Сусуму смог выяснить по показаниям пленных, что "Хиросима и города расположенные западнее, защищены об бомбардировок американскими военными приказами". Мацумото догадался, что на Хиросиму готовится какой-то необычный налет. Для доклада своих важных выводов капитан Мацумото 5 августа 1945 года убыл в Токио. Так же в Токио, в соответствии с поступившим приказом отправили трех летчиков, с остальными предлагалось "поступить соответствующим образом", без разъяснения каким.
Изначально предполагалась, что в вышестоящий штаб отправятся самый старший по званию лейтенант Томас Картрайт (командир бомбардировщика B-24), летчик застреливший крестьянина и энсин Хенчель, пытавшийся убить рыбака. Однако по необъяснимой причине в Токио вместе с Картрайтом отправились два члена экипажа торпедоносца "Авенджер" с авианосца "Уосп", сбитые 28 июля 1945 года.
6 августа 1945 года в 08.15 в 576 метрах над Хиросимой взорвалась ядерная бомба с названием "Малыш". Здание кэмпэйтай находилось в 400 метрах от эпицентра. Погибли все находившиеся в нем люди, в том числе и энсин Джон Хенчель и начальник кэмпэйтай подполковник Накамура Сигэо.
Лейтенанту Томасу Картрайту и двум летчикам с торпедоносца, вывезенным из Хиросимы за несколько дней до атомной бомбардировки, повезло - они успели добраться до Токио (в Осаке после объявления о капитуляции казнили около 50 пленных), выжили и вернулись домой после капитуляции Японии. Картрайта можно увидеть на известном первом снимке военнопленных, встречающих освободителей 28 августа 1945 года в лагере Омори в пригороде Токио:
Примечание: в статье, для избежания дополнительной путаницы, американские морские звания указаны без приведения к нашей терминологии. Соответствие американских морских званий нашим: энсин (Ensign) - лейтенант; младший лейтенант (Leutenant, JG) - старший лейтенант; лейтенант (Lieutenant) - капитан-лейтенант.