Книга в моих руках была тяжёлой, словно сама судьба сдавила меня грузом своей воли. Холодный ветер обдал лицо, и я услышала странный шёпот. Он не был похож на слова – скорее, это были звуки, пробуждающие внутри страх и решимость одновременно.
Я открыла книгу. Страницы казались живыми, они перелистывались сами, пока не остановились на одной из глав. Там, чернильными завитками, было выведено: "Испытание очищения".
Внезапно свет из ручья вспыхнул снова, и вода начала подниматься в воздух, закручиваясь в вихрь. Голос знахарки раздался отовсюду:
– Если ты примешь путь, тебе придётся бороться. Но знай, дорога будет полна теней.
– Борьба? С чем? – выкрикнула я, едва удерживая книгу.
Тогда из воды начали выходить фигуры, похожие на тех, что я видела раньше, но теперь они были иными. Их глаза сияли красным светом, а движения казались угрожающими. Это были не просто призраки – это были тени злобы, страха и боли.
– Они твои. То, что ты носила в сердце, – голос знахарки звучал строго. – Посмотри на них. Это твои демоны. Они будут пытаться сломать тебя. Но если ты пройдёшь это, станешь сильнее.
Первая тень шагнула вперёд. Она была выше меня, с чертами, напоминающими… меня саму. Её взгляд был холоден.
– Ты боишься быть слабой, – произнесла тень. – Боишься ошибаться, боишься быть никем.
Я отступила на шаг, но слова её были правдой. Мои пальцы сжали книгу крепче.
– Ты не сможешь быть знахаркой, – продолжала она. – Ты слишком боишься.
– Это не правда! – выкрикнула я, чувствуя, как внутри загорается искра.
Книга в моих руках засияла, и из её страниц вырвался яркий свет. Тень закричала и исчезла, растворяясь в воздухе.
Но это было только начало. Остальные тени окружили меня, шепча, насмехаясь, заполняя сознание их голосами.
– Ты не достойна! – шептал один голос.
– Ты всего лишь человек! – выкрикивал другой.
Я закрыла глаза и сосредоточилась на книгах, на голосе знахарки, звучавшем в моей памяти:
– Истинная сила – это не магия. Это вера.
Я сделала шаг вперёд, направляя книгу в сторону теней. Свет, вырвавшийся из неё, стал сильнее, а шёпот начал затихать. Одна за другой тени исчезали, пока лес не погрузился в тишину.
Я упала на колени, едва переводя дыхание. Книга снова закрылась, и её обложка больше не сияла. Всё вокруг было тихо.
Но тут я услышала знакомый мяуканье. Кошка! Она сидела на камне у ручья, внимательно наблюдая за мной.
– Ты справилась, – раздался голос знахарки, теперь мягкий и тёплый.
Я подняла голову, и передо мной появилась её призрачная фигура.
– Это было первое испытание, – сказала она. – Но твоя дорога только начинается.
– А что дальше? – спросила я, всё ещё дрожа от пережитого.
– Ты станешь той, кто поможет другим. Но помни: каждое твоё действие имеет последствия.
Её фигура исчезла и я осталась наедине с книгой и кошкой. Я поняла, что назад дороги нет. Судьба выбрала меня, и теперь я должна была узнать, зачем.
Лес медленно засыпал, но я знала: ночь будет длинной, а впереди ждёт ещё больше загадок.