Бирон один из самых отрицательных образов в русской истории. Миф о Бироне как о безродном «конюхе», ставшем правителем России лишь благодаря своему иностранному происхождению и близости к императрице, существует уже более 200 лет.
Эрнст Иоганн Бюрен (или Бирон, как его стали величать в России) родился в 1690 г. Его отец, профессиональный военный, служил тем, кто ему хорошо платил.
Выйдя в отставку, он купил небольшое имение в Курляндии, где и поселился с семьёй. Эрнст Иоганн как второй сын из трёх сыновей в семье не мог рассчитывать на отцовское наследство. По примеру многих своих сверстников из небогатых дворянских семей он решил получить юридическое образование, дававшее в то время верный кусок хлеба, и поступил в Университет города Кёнигсберга.
В 24 года он всерьёз задумался о будущем и занялся поиском доходного места, которое обеспечило бы ему безбедное существование.
Для начала Бирон отправился в Россию, рассчитывая поступить на службу в дом царевича Алексея Петровича, но получил отказ. Возвратившись в Курляндию, он вскоре оказался при дворе вдовствующей герцогини Анны Иоанновны.
Мы не знаем как происходило сближение этих двух людей. Но молодая герцогиня в ту пору была одинока, а Бирон отличался приятной внешностью и умел нравиться нужным людям. Он до самозабвения увлекался ружейной охотой с борзыми и гончими, чему и обучал Анну Иоанновну.
В 1724 г. герцогиня Курляндская прибыла в Россию на коронацию своей тётки Екатерины Алексеевны. Все тогда обратили внимание на молодого красавца в её свите. Через некоторое время он стал известен и даже заинтересовал императрицу, так как необычайно много знал о собаках и лошадях.
Шли годы. Умерли Пётр Великий и его супруга Екатерина І. Российский престол занял Пётр II, внук Петра І.
О романе Анны Иоанновны, как, впрочем, и о ней самой, казалось, забыли навсегда. Однако не процарствовав и трёх лет, мальчик-император скончался от оспы. Верховный тайный совет решил короновать племянницу Петра І - Анну Иоанновну, надеясь подчинить своей воле женщину, так долго пребывавшую вдалеке от российского двора. По одному из условий («кондиций») возведения её в сан императрицы Анне запрещалось привозить с собой Бирона.
Умные и искушённые в политических интригах верховники не учли одного: твёрдого и решительного характера герцогини Курляндской.
Она приняла все условия и прибыла в Россию без своего любимца. А затем, разрушив «затейку верховных господ», немедленно призвала к себе Бирона. Никто не осмелился выступить против его приезда, но рассчитывать на популярность ему не приходилось.
Надо кое-что учесть, когда Анна Ивановна взошла на престол, это была уже не та Россия, что при ее дяде Петре. Это была не процветающая Россия, а Россия которая уже зачахла от пренебрежения преемников российского реформатора, экономика переживала упадок, а вместе с тем упал и внешний престиж России. Анна Ивановна должна была трезво оценить экономическое положение страны. Жизнь в Курляндии сделала ее практичной, умеющей считать деньги.
В учебниках истории десятилетие правления Анны Иоанновны рисуют как самый мрачный и разорительный период России, ее как глупую царицу под полным влиянием Бирона. Но вот что интересно после своей смерти она оставила казне 2 миллиона рублей наличными. Историк Щербатов писал о ней: " ограниченный ум, никакого образования, но ясность во взглядах, верность в суждениях, никакой любви к похвале, никакого честолюбия, поэтому и никаких стремлений делать великое, но при этом большая любовь к порядку, ничего не делать поспешно не посоветовавшись со знающими людьми".
При всех государственных начинаниях Анна Иоанновна советовалась с Бироном, бесконечно доверяя его уму и жизненному опыту. И, надо признать, он дал ей немало дельных советов.
Но непопулярные в обществе законы приписали его злой воле, а не каким-либо иным обстоятельствам правления.
Современники и позднейшие историки нередко отзывались о Бироне как о взяточнике, разорителе казны и человеке, чуждом политических интересов России.
В этом была немалая доля правды: на одно содержание Бирона тратилось 2 млн рублей в год, в то время как на содержание Академии наук и Адмиралтейской академии было отпушено всего 47 тыс. рублей.
Бирон ввёл в высшие круги управления страной немало иностранцев, потеснив русскую аристократию и заработав тем самым её искреннюю нелюбовь. Однажды Бирон при всех пообещал проехать на своей карете через генерал-губернатора Москвы, если тот не исправит дороги в городе. И ему поверили. Ведь Бирон беспощадно расправлялся со своими врагами. "Немец" зло шептали ему вслед и видимо это был главный его недостаток.
Ещё больше недоброжелателей появилось у Бирона в 1737 г. Дело в том, что маленькая и небогатая Курляндия начала находиться в сфере влияния России, когда царь Петр выдал свою племянницу замуж за герцога Курляндии. С этих пор Россия могла держать свой флот в незамерзающих портах Балтии. На Курляндский престол было много желающих. Анне Ивановне удалось сломить сопротивление местного дворянства и герцогом стал Бирон. Россия сохранила возможность использовать прибрежные воды Балтийского моря.
В последние дни жизни императрица назначила Бирона регентом при малолетнем наследнике престола Иоанне Антоновиче. Бирон получил "мочь и власть управлять государством ". Началось регентство спокойно, даже смягчили подушный налог, ввели ограничение в роскоши знатных лиц, отпустили некоторых заключённых. Однако Бирону оставалось править 22 дня.
Однажды Миних получил от Бирона приглашение на обед. В беседе незаметно прошло время, и, провожая гостя, Бирон задал вопрос: приходилось ли Бурхарду Кристофу предпринимать в ночное время какие-либо решительные действия? Миних ответил, что следует, не взирая на время, пользоваться благоприятными обстоятельствами.
Бирон и представить себе не мог, что говорит с человеком, который всего через четыре часа арестует его и заточит в Шлиссельбургскую крепость, а потом потребует для узника самого сурового наказания. Бирона приговорили к смертной казни, но заменили ее пожизненной ссылкой в Сибирь в далекий северный городок Пелым. Там по чертежам Миниха построили специальный дом-тюрьму. Пробыл в ссылке бывший регент недолго.
Императрица Елизавета Петровна, признательная Бирону за то, что он неоднократно спасал ее от заточения в монастырь, смягчила ему наказание. Бирона перевели из Пелыма в Ярославль. Шло время. На престоле умершую Елизавету сменил ее племянник Петр III. Бирон и Миних получили прощение и возвратились в Петербург, но так до конца и оставались врагами.
Вскоре к власти пришла Екатерина II возвратила Бирону и его наследникам Курляндское герцогство, куда они и отбыли. Последние 20 лет своей жизни Бирон посвятил строительству собственной резиденции в местечке Рундала.
В 1769 г. он передал власть в герцогстве сыну Петру и стал жить в полном уединении. Бирон умер в канун 1773 г. Его наследники отказались от прав на владение герцогством Курляндским в пользу России и оно превратилось в одну из губерний страны.