Гаэтано Доницетти родился 29 ноября 1797 года в итальянском городе Бергамо в довольно бедной семье.
В детстве Гаэтано пел в хоре собора Санта-Мария-Маджоре, в городском оркестре и посещал приходскую школу.
6 ноября 1806 года мальчик поступил в <<Гармоническую музыкальную школу>>, которая первоначально называлась Бергамской консерваторией. Она открылась 12 марта 1805 года и была первой в Ломбардии, так как Миланская консерватория была основана только в 1808 году. Основателем и директором консерватории был Джованни Симон Майр, очень плодовитый композитор.
Доницетти вскоре стал его лучшим учеником. Гаэтано понимал все, чему его учили, в кратчайшие сроки и уже на втором курсе опережал своих товарищей в теории, декламации, основах контрапункта и игре на клавишамбало. Его усердие и целеустремленность также были отмечены. Однако у него был один недостаток, который дорого обошелся ему два года спустя: его исключили из школы. Тот факт, что у него был очень слабый голос, не оставлял надежд на карьеру <<великого певца>>. Следует помнить, что обязательным условием для поступления в школу для бесплатных уроков был красивый или хотя бы хороший голос.
Только благодаря вмешательству Мейра Гаэтано смог продолжить обучение игре на клавицембало в школе до 1815 года.
По совету Майра Доницетти выбрал для дальнейшего обучения Болонскую консерваторию. Доницетти был зачислен в класс контрапункта, который вел Маттеи. В июне 1816 года в качестве экзаменационной работы он написал Симфонию до мажор для большого оркестра.
В этот же период была написана симфония для большого оркестра, очень характерная для Доницетти, которая была исполнена в театре «Делла Сосьета» на концерте, организованном маэстро Майром в пользу семьи, оставшейся без крова в результате пожара.
Молодой композитор продолжал искать свой путь в театр. Он работал над оперой «Энрико, граф Бургундский», либретто которой написал его друг, впоследствии великий импресарио Бартоломео Мерелли.
Однако опера <<Энрико, граф Бургундский>>, которая была представлена в середине ноября 1818 года, была оценена критиками как безликое произведение. Опера продержалась на сцене без критики и похвалы.
На следующий день после премьеры <<Энрико, графа Бургундского>> на сцене театра <<Сан-Лука>> была представлена уже известная венецианцам <<Итальянка в Алжире>> Россини, которая продержалась почти весь сезон. Сравнение было разгромным. После того как в декабре в <<Сан-Луке>> был показан фарс <<Безумие>>, Доницетти написал оперу <<Петр Великий, царь российский, или Ливонский плотник>>, которая была представлена в театре <<Сан-Самуэле>> в карнавальный сезон 1819-1820 годов.
Некоторые критики отмечали в <<Шрейнере>> непосредственность, живость и хорошее знание композиции - свидетельство незаурядного таланта композитора. Об этом убедительно свидетельствует тот факт, что опера была исполнена в театре Филармонико в Вероне в сентябре 1825 года, в Падуе осенью 1826 года и в одном из театров Венеции во время карнавального сезона 1827 года.
Первый большой успех принесла Доницетти опера <<Зораида Гранатская>>. По мнению современников, заполнивших театр, постановка была превосходной. Князь Чиги, компетентный критик, не склонный к лести, отметил в своем дневнике, что <<Зораида>> имела большой успех. Это была настоящая победа, первая в жизни Доницетти. <<Рим, - писал Альберте Каметти, не без оснований, - был первой страной, увидевшей в нем соперника Россини.
Премьера <<Цыганки>>, комической оперы на стихи поэта Тоттолы, состоялась 12 мая. Театр был полон. По отзывам прессы, успех был несомненным, даже блестящим. Опера шла целый год <к большому удовольствию публики, которая не уставала ее слушать>.
В том же году маэстро написал оперу <<Кьяра и Серафина, или Пираты>>, которую впервые - и неудачно - представил 26 октября в миланском театре <<Ла Скала>>. Поражения в искусстве, как и в жизни, могут замедлить движение сильной личности, но не остановить его. На критику и враждебность Доницетти отвечал своими операми. Писать, всегда писать, писать как можно лучше - эти слова могли бы стать девизом на его гербе, если бы он у него был. С июля 1824 года по 1 июня 1828 года маэстро написал десять опер; за всю свою жизнь Доницетти создал 74 оперы!
Любовь вскоре пришла к Доницетти. Не без волнения он вошел в дом римских друзей Васелли. Там его приняли хозяин дома Луиджи Васелли, известный адвокат, и его совсем юная дочь Вирджиния, которой в то время было шестнадцать лет. Это была нежная, красивая, изящная девушка, получившая прекрасное воспитание. Она стала все больше и больше занимать воображение музыканта.
У Вирджинии был красивый голос, и она пела мелодичные романсы, аккомпанируя себе на фортепиано, что, очевидно, вдохновляло самого композитора. 1 июня 1828 года Доницетти обвенчался со своей избранницей в церкви Санта-Мария на улице Доницетти.
Однако любовь не помешала Доницетти работать. Напротив, она, казалось, подстегивала его острыми шпорами. Легкость, с которой Доницетти сочинял музыку, вызывает удивление и восхищение.
Одной из лучших его опер стала <<Анна Болейн>>. Сюжет оперы основан на исторических событиях. Феличе Романи написал стихи к опере, как говорится, на одном дыхании и передал их маэстро 10 ноября 1830 года. Ровно через месяц уже переписанные партии были переданы певцам. За это время композитор создал шедевр, хотя, по мнению биографов, Доницетти писал бы еще быстрее, если бы поэт не отвлекал его.
Премьера «Анны Болейн» состоялась 26 декабря 1830 года. Театр был до отказа заполнен зрителями. Опера была принята с энтузиазмом. А в 1831 году «Анна Болейн» открыла весенний сезон в Придворном театре в Вене.
Не меньше похвал Доницетти получил и за другую свою оперу, <<Либестранк>>, премьера которой состоялась 12 мая 1832 года. Опера была так хорошо принята миланской публикой, что было дано 32 представления, все из которых прошли с большим успехом.
10 октября 1833 года Доницетти был приглашен в дом герцога Висконти ди Модроне и подписал контракт на сочинение оперы <<Лукреция Борджиа>>.
Когда эта драма Виктора Гюго появилась в Италии, Доницетти сразу же с энтузиазмом воспринял материал и заговорил о нем с Романи. Ознакомившись со списком ангажированных певцов, композитор распределил роли и начал сочинять музыку еще до того, как поэт написал стихи, опираясь только на план оперы. Доницетти получил готовое либретто только 26 ноября. Через восемь дней начались репетиции за клавесином. А премьера была назначена на Рождество.
Однако на премьере опера, полная напряженных драматических столкновений, пришлась не по вкусу публике. Критике подверглось все: музыка, либретто, певцы, костюмы, сценография. Критики сразу же ясно дали понять это. Тем не менее, <<Лукреция Борха>> была поставлена 33 раза в том сезоне и идет по сей день. И это понятно, ведь партитура оперы, хотя и побуждает певцов форсировать голос в некоторых напряженных сценах, содержит страницы необычайной красоты. Весь пролог и большая часть второго акта написаны с подлинным вдохновением, отличаются безупречной формой и явно предвосхищают многие достижения современной оркестровки.
Вряд ли такой романтичный музыкант, как Доницетти, смог бы найти более романтичную тему, чем история Лючии ди Ламмермур. Сколько слез вызвал у читателей этот роман Вальтера Скотта. Доницетти написал <<Лючию>> в Неаполе (май-сентябрь 1835 года). Эта опера, результат напряженного труда, была написана с той же легкостью, с которой распускаются цветы в определенное время года.
Вечером 25 сентября 1835 года «Лючия ди Ламмермур» была впервые представлена в театре Сан-Карло. Опера вызвала необычайный ажиотаж. В огромном зале театра было слышно, как зрители рыдают во время сцены безумия. Аплодисменты после финальной сцены были настолько оглушительными, что маэстро, хотя он и привык к аплодисментам, был почти унижен ими и пережил такое нервное потрясение, что на несколько дней слег в постель.
Французский критик Де Валори писал в своей книге <<Музыка>>: <<В <<Лючии>> Доницетти безупречен. Ничто не может соперничать с нежностью его лиры... В <<Лючии>> Доницетти раскрывает все тонкости эмоциональных переживаний любящего человека, особенно женщины. Ни одна музыка не выражала любовь и слезы так полно, как музыка <<Лючии>>.
Эта опера поставила Доницетти в один ряд с величайшими композиторами мира.
Италия еще не отошла от успеха «Лючии» в Сан-Карло, Неаполь, когда композитор был глубоко потрясен печальным известием о смерти своего отца. Его жена была нездорова после преждевременных родов, которые лишили ее надежды иметь детей. Вскоре он узнал о смерти матери: от него скрыли эту новость из жалости. <<Неужели все кончено? >>спросил себя маэстро. Это был крик души. <<Если бы мой организм не был таким сильным, что меня самого удивляет, - признался музыкант, - я бы последовал за родителями! Меня не было всего три месяца, и за это время я потерял отца, мать и ребенка, а моя жена больна>>.
Вскоре он потерял Доницетти и Вирджинию. Он чувствовал себя одиноким и растерянным. Ему казалось, что он будет <<всегда несчастлив>>.
Искусство и честность природы спасли его от самоубийства: он считал свои обязательства священными, ведь если бы он их не выполнил, то мог бы причинить вред другим. А потом жизнь постепенно настигла его с ее заботами и тысячей соблазнов.
2 декабря 1840 года новая опера композитора «Любимая девушка» на либретто Ройера и Веза была представлена на сцене Гранд-опера. Главные роли исполнили великие певцы Дюпре, Баруаль, Левассер, Вертель и Штольц. Критики, вынужденные признать, что в этой опере удачно сочетались вдохновение и мастерство, причислили «Фаворитку» к шедеврам французского оперного театра. Рихард Вагнер признал, что художник проявил себя достойно и продемонстрировал благородный вкус, и в то же время сочинил квартет на самые красивые мелодии из этой оперы.
В апреле 1842 года Доницетти приехал в Вену. Там он получил весьма лестное предложение занять пост придворного композитора и организатора королевских камерных концертов, который до этого занимали Гайдн и Моцарт. Ему платили тысячу австрийских лир в месяц, так что он мог проводить шесть месяцев в Вене, а остальные шесть месяцев отдыхать, где ему вздумается. Доницетти согласился: «Теперь, по крайней мере, я одной ногой твердо стою на земле, - повторял он, - иначе я чувствовал себя как цыган».
19 мая того же года на сцене театра <<Порта>> состоялась премьера оперы Доницетти <<Линда ди Чамуни>>. Это был новый триумф Доницетти.
Доницетти вернулся в Италию, в Бергамо, в начале июля. Все были рады его приезду и хотели его видеть, но он был уклончив, часто отстранялся и, казалось, был в плохом настроении. На самом деле его мучили головные боли и депрессия - симптом болезни, которая уже начала ослаблять его силы.
С этого момента мысль о смерти не выходила у него из головы. И все же - как можно не заметить странной сложности этого истинно итальянского духа! - в те дни он думал о том, что сочиняет веселую музыку. Он подумал о <<Доне Паскуале>> - музыке, которая была слишком красива, чтобы называться комической.
Премьера оперы состоялась 4 января 1843 года в парижском театре «Италия». Успех был ошеломляющим. Публика была потрясена нежной, трепетной музыкой.
В том же году маэстро написал свою последнюю оперу - <<Дон Себестиан>>.
Болезнь прогрессировала, и 8 апреля 1848 года в 5 часов пополудни Доницетти скончался.