Новый год приближался неумолимо. Город захлестнула праздничная суета, абсолютно все в Лебене стремились доделать то, что не успели за прошлый год.
Школьники торопились сделать домашние задания, чтобы на каникулах исключительно балбесничать. Студенты сдавали зачёты, бегали за преподавателями с мольбами, слезами и шоколадками. Рабочие люди, все наперебой, пытались выкроить смены не в новогоднюю ночь.
В волшебном мире тоже всё кипело и бурлило. Драконы, проживающие в канализации, несколько ночей подряд выглядывали из своих логов и зажигали гирлянды с фонарями. Рюбецаль намёл уже достаточно снега, феи регулярно вылепливали из него сверкающие снежинки. Фея Бефана, залетевшая в Лебен, как и всегда, по старой дружбе, руководила процессом. Казалось бы, подготовка к празднику шла своим чередом.
Однако драконы ни с того ни с сего взялись перестраивать хранилище своих сокровищ под землёй, чем даже спровоцировали пару аварий, а заодно наделали много шума. Сослались они, естественно, на то, что весь год собирались это сделать, но было не с крыла.
Домовые, всегда исправно радовавшие людей маленькими подарочками, ни с того, ни с сего стали за уборку. Аргументировали тоже тем, что уже давно хотели заняться подобным, но весь год не складывалось - то хозяева дома слишком часто, то спина у старичков и старушек кряхтит, то ещё какая напасть. А проблема была в том, что люди убирались тоже, и в итоге ни те, ни другие не могли ничего найти.
Феи решили перешить себе платья, сделав их из тех же снежинок. На разумные доводы о том, что по весне этих нарядов не станет, отмахивались - дескать , с прошлого года мечтаем, и что вы вообще о магии понимаете.
Даже в башню алхимика Шлейфриха пробралась эта суматоха. Она просочилась через дремавших на крыше грифонов и поразила самого Шлейфриха и его любимую Фриду.
Фрида работала учителем химии, и судорожно проверяла последние контрольные своих учеников, не вылезая из-под кип тетрадей. А Шлейфрих, перекинув бороду через плечо, пыхтел над варящимися зельями. Но то у него что-то пригорало, то что-то выкипало, то что-то взрывалось. Он кричал что-то вроде "нет, я же весь год ингредиенты на этот эксперимент откладывал!" и с воплями бросался тушить.
В общем, времени ни на что не хватало.
Единственной, кто не суетился, была Волшебница. Она сидела тут же, дома у своего друга-алхимика, в своём излюбленном кресле, задумчиво грызла дужку от очков, болтала ногой, и думала. Нет, что-то решительно не клеилось, но как всем помочь, Волшебница не знала.
На коленках лежал сборник "Новогодние истории города Лебена", услужливо напоминая о том, что она провернула в прошлом году. Безусловно, Волшебница могла немного откатить время назад для одного человека, но для всего Лебена... Нет, исключено, сил её на это не хватило бы.
- Что за напасть! - вдруг выругалась Фрида, выводя Волшебницу из раздумий. Учительница бросилась за чем-то пёстрым, выхватившим из её рук тетрадку. Существо замерло на подоконнике и смерило её насмешливым взглядом. Неясно было, откуда оно взялось вообще и чего хотело. - Ах ты, маленький парши... А кто ты вообще?
Волшебница встала и, изо всех сил стараясь не упасть, перешагивая разросшийся бардак, уставилась вместе с ней на их незваного гостя. Тело у него было бы будто от рептилии, а голова - как у щенка. На голове имелись витые рожки, меж которых росла ёлочка, а лапы украшали копыта. Вишенкой на торте был рыбий хвост, которым странный зверь активно вилял.
- Кто это? - прошептала на ухо подруге Фрида.
- А я откуда знаю? - пожала плечами Волшебница.
- Ты же волшебница... - заметила учительница, изогнув бровь.
- Но не энциклопедия же...
И в это время в дверь постучали.
Громко постучали.
Очень настойчиво постучали.
- Кого ж нелёгкая принесла! - вспылил Шлейфрих. - Не дают дела спокойно доделать, гады!
И с этими словами терпение его лопнуло, и алхимик, выбравшись из-за рабочего стола, добрался до двери, по пути проклиная нерадивого пришельца.
На пороге стоял незнакомец. Седой, но не старый, в элегантном костюме и с портфелем в руке. Он поправил галстук, огляделся и, заметив зверя на подоконнике, сказал:
- Позвольте пройти?
- Кто вы? - угрюмо поинтересовался Шлейфрих.
- Пэр-Ноэль, к вашим услугам.
- Обманщик! - недоверчиво покосился на Волшебницу алхимик. - А где же борода и несколько лишних сотен лет?
- Никакого обмана. Лишь хороший крем и бритва, - фыркнул второй за этот вечер гость, достал из портфеля своё удостоверение и развернул его. Документ оказался настолько длинным, что мог бы соревноваться с бородой алхимика. Шлейфрих почти обиженно погладил свою бороду, будто успокаивая её. - Я действительно Пэр-Ноэль, который зашёл к вам в гости. Открывайте, я умираю от холода.
"Ну, да, конечно, умирает он", - подумал Шлейфрих. Но вслух произнёс:
- Тогда входите. Но честно говоря, мы вас не ждали. Почему вы как обычно не свалились через печную трубу?
- Ах, видите ли, я - собиратель времени, и мне нужно изловить этого поганца, уходящий год, - Пэр-Ноэль эффектно захлопнул своё удостоверение и указал на склонившего голову набок зверька.
- Откуда он здесь взялся? - изумился Шлейфрих.
- Вы хотите сказать, это существо... - у Фриды перехватило дыхание.
- Да, - кивнула Волшебница с заинтересованной полуулыбкой.
А Пэр-Ноэль был слишком поглощён тем, что закатывал рукава и доставал из портфеля сачок на телескопической штанге. Пока он этим занимался, зверёк послушно наблюдал за собирателем, не предпринимая попыток к бегству. Надо сказать, делал всё это Пэр-Ноэль плавно и тихо, а потому уходящий год его совсем не боялся. Остальные же замерли, даже дыхание затаили.
Ну, разве что кроме...
Правильно, Волшебницы, которая элегантно запуталась в собственных ногах и упала прямо в кипу тетрадей Фриды, разметав их во все стороны. Естественно, зверёк напугался и побежал по комнате, разбивая склянки с разными отварами и рассыпая снадобья.
- Ловите его! - скомандовал Пэр-Ноэль, и все принялись усердно ловить чудное создание, кроме Волшебницы, шнурки которой переплелись между собой и не позволяли встать.
В конечном итоге зверёк сиганул в окно, оставляя собирателя в замешательстве. Подбежав туда, они увидели, как уходящий год скрывался среди хитросплетения улиц.
- Какого, простите, Крампуса! - возмутился Пэр-Ноэль, обращаясь к виновнице произошедшего.
- Извините её, она не нарочно, - тут же вступилась за подругу Фрида. Шлейфрих с выводами не спешил, однако помог Волшебнице подняться.
- Мы можем вам чем-то помочь? - участливо спросил алхимик.
- Уже помогли, спасибо, - раздражённо буркнул Пэр-Ноэль, нервно запихнул сачок в сумку, быстро оправил пиджак и умчался прочь.
Как только дверь за ним захлопнулась, Шлейфрих спросил Волшебницу:
- Ну, и что ты задумала?