Александр Ильич Родимцев родился 23 февраля (8 марта) 1905 года в селе Михайловское Оренбургской губернии в бедной крестьянской семье. Он рано потерял отца, с детства батрачил, но всегда мечтал учиться.
В 1927 году Александра призвали в армию и по его словам: «В армии передо мной раскрылись возможности учёбы. Я с жадностью набросился на книги, отдавая им каждую свободную минуту, слушал и конспектировал лекции, пристрастился к газетам, увлёкся географией и авиацией, стал мечтать о парашютном спорте... В армии я вступил в комсомол... Эти два года не прошли для меня даром: я нашёл своё призвание, свой путь в жизни. Теперь я не мыслил себя вне рядов Красной Армии, с которой сроднился навсегда».
По окончании действительной службы Родимцев поступил и с успехом окончил Московскую объединённую высшую военную школу имени ВЦИК.
В 1936 году Родимцев добровольцем отправился в Испанию, где сражался под псевдонимом «капитан Павлито». Там Александр Ильич не только учил добровольцев и республиканцев обращаться со всеми марками пулемётов, но и тактически грамотно действовать в бою. Испанские товарищи считали Родимцева храбрейшим из храбрых и прозвали его «профессором пулемётного дела республиканской армии». За героизм и отвагу, проявленные в боях в Испании, по возвращении в Москву в 1937 году, Родимцеву в Кремле вручили сразу два ордена Красного Знамени, а чуть позже орден Ленина и Золотую Звезду Героя Советского Союза.
В последующие годы Александр Ильич с отличием окончил Военную академию имени М.В. Фрунзе, а 1940 году в жизни Родимцева вновь произошёл крутой поворот. Ему предложили пройти обучение на курсах командного и штурманского состава ВВС при Военной академии имени Н.Е. Жуковского. Это был период активного строительства воздушно-десантных войск, требовались командирские кадры, желательно с боевым опытом. И Александр Ильич переквалифицировался из кавалериста и пулемётчика в десантника, что сыграло важнейшую роль в дальнейших боях за Сталинград.
После окончания курсов на тот момент полковник Родимцев был назначен командиром 5-й воздушно-десантной бригады, которая входила в состав 3-го воздушно-десантного корпуса. Прибыв в округ 17 мая 1941 года – штаб находился в г. Первомайске Николаевской области – Александр Ильич увидел, что основной упор делался на парашютную подготовку и десантирование, но опыт боёв в Испании подсказывал ему, что этого недостаточно. Он решил внести серьёзные изменения в обучение личного состава, учитывать, что бойцам следует совершенствовать владение всеми видами оружия и приёмами рукопашного боя, быть тактически грамотными.
С началом Великой Отечественной войны 3-й ВДК получил приказ срочно отправиться в район Киева. В сентябре 1941 года бригада Родимцева вместе с другими частями Юго-Западного фронта попала в окружение, но сумела пробиться из кольца врага. Вскоре 3-й ВДК переименовали в 87-ю стрелковую дивизию, а её командиром назначили полковника Родимцева. Однако уже в январе 1942 года за успешные боевые действия в боях за Отечество, за проявленные при этом стойкость, мужество, дисциплину и организованность, за массовый героизм личного состава дивизия получает наименование 13-й гвардейской. В мае 1942 году Родимцеву присвоили звание генерал-майора.
По приказу Ставки вечером 11 сентября 1942 года 13-я гвардейская стрелковая дивизия сосредоточилась на левом берегу Волги напротив центральной части Сталинграда. Гитлеровцы уже ворвались в город, вышли в нескольких местах к Волге и были уверены в том, что до его взятия остались считанные часы, положение было критическим. Переправа дивизии Родимцева уже сама по себе вошла в историю: из подожжённой нефтебазы горящая нефть растекалась по реке, не хватало боеприпасов, автоматического оружия, не было разведданных. Но медлить было нельзя и в ночь с 14 на 15 сентября лучшие подразделения дивизии, хорошо вооружённые, укомплектованные опытными бойцами и командирами форсировали Волгу. Им удалось отбросить гитлеровцев от берега, отбить у врага железнодорожный вокзал и захватить несколько зданий в центре города, а ещё через сутки и занять Мамаев курган – высоту, господствующую над городом и переправой.
Несмотря на то, что противнику периодически удавалось потеснить дивизию Родимцева, 140 дней 13-ая гвардейская удерживала прибрежную полосу, не давая врагу выйти к Волге. Здесь, как и в уличных боях в Сталинграде, важнейшую роль сыграли навыки десантников, владеть которыми обучали всех гвардейцев дивизии: умение вести бой в окружении, врукопашную, днём и ночью, хорошо владеть всеми видами оружия, сражаться с превосходящими силами противника. Один из самых ярких примеров – это оборона дома Павлова. Направленная по заданию Родимцева, группа из четырёх разведчиков во главе с сержантом Яковом Павловым выбила немцев из четырёхэтажного здания и несколько дней удерживала его. Позже им на помощь был направлен взвод из 22 человек, в итоге 26 бойцов пятьдесят восемь дней и ночей отбивали атаки врага, не сдавая позиции.
После Сталинграда Родимцев был назначен командиром 32-го гвардейского корпуса, который сражался под Прохоровкой на Курской дуге, освобождал Белгород и Полтаву, Кременчуг и Кировоград, участвовал в разгроме корсунь-шевченковской группировки гитлеровцев. Принимал участие в Висло-Одерской, Нижнесилезской, Берлинской и Пражской наступательных операциях. Закончил войну Александр Ильич в звании генерал-лейтенанта, в июне 1945 года награждён второй медалью «Золотая Звезда».
По окончании войны Родимцев служил на командных должностях в различных округах, написал несколько книг. Умер в Москве 13 апреля 1977 года.
После кончины Александра Ильича маршал Советского Союза Василий Чуйков написал о нём так: «Родимцев был обыкновенный, как все, и чуточку необыкновенный. Добрый к друзьям, но непримиримый к врагам своего народа. Бесхитростный и смекалистый, вокруг пальца не обведёшь. Простодушный, сердечный, но кремень, хоть огонь высекай. Покладистый и гордый, обидишь зря — не простит. Это был самородок народный!»