— Знаю, что не красавица. Ну и что? — Лена оглядела Наташу и Свету. — В Питере и без меня красоты хватает.
А потом не удержалась и добавила:
— Но это я, конечно, не о вас, девочки!
Лена всегда знала, что она страшненькая. Пошла в родителей: у них тоже была ничем не примечательная внешность. Её простое, круглое лицо с низким лбом, крупный нос с рано проявившимися «носогубками», невыразительные глаза и жидкие волосы не вызывали у неё восторга. Внешность не радовала, поэтому в зеркало она смотрела редко.
Обычно подростки, которых природа обделяет внешностью, растут замкнутыми и неуверенными в себе. С Леной же случилось наоборот: чрезвычайно самоуверенная, жёсткая, целеустремлённая. Она любила обращать на себя внимание. Ничего не стеснялась, никого не боялась, действовала всегда напористо и часто вела себя скандально. И это работало!
Родители называли её «наша девочка с характером» — из-за непреклонной решимости брать от жизни своё. «Красота — это бонус, но не оружие», — повторяла мать. А отец добавлял: «Выживают не красивые, а сообразительные».
Учителя, зная её характер, всё время откровенно «вытягивали» наглую девочку, чтобы она вдруг не осталась на второй год и не продолжила портить всем тут нервы. А в обсуждениях между собой откровенно издевались над ней, называя «Еленой Непрекрасной» — по аналогии с героиней древнегреческого мифа.
Уральский городок, где она провела детство, был для неё словно трамплин: она знала, что задерживаться там нельзя. Её ждал Петербург — город возможностей, перспектив и квартир с лепниной.
В институт она поступила, набрав ровно столько баллов, сколько было необходимо, чтобы пройти конкурс. В отличие от других девчонок с факультета не стремилась как-то выделиться, накраситься необычно или одеться слишком ярко.
Но было в этой девушке что-то такое, что притягивало людей, значительно старше её, людей с положением и достатком. Может, они думали, что раз природа не дала этой девушке красоты, то умом наградила?
— Красота с годами уходит, девочки, — назидательно продолжила Лена беседу с подругами. — А вот с имуществом нужно, чтобы было наоборот.
С Натальей и Светланой она познакомилась на вступительных экзаменах. И быстро нашла с ними общий язык, договорившись поселиться вместе в общежитии. Их объединяли не только амбиции, но и прагматичный взгляд на жизнь.
Наталья, девушка с яркими рыжими волосами, интересующаяся лишь журналами мод, мечтала выйти замуж за состоятельного мужчину, желательно с американским или европейским паспортом. Она умела бегло говорить на английском, французском и испанском, но иностранные языки интересовали её лишь как инструмент для знакомств с приезжающими в Петербург иностранцами.
Со Светой, тихой и внешне неприметной девочкой, никто из однокурсников не захотел дружить, поэтому ей пришлось примкнуть к Елене и Наталье. Она не была меркантильной, в ней, как в омуте, дремал настоящий актёрский талант. Иногда она задавала жару, превращаясь в роковую женщину, пробивную базарную бабу или невинную очаровашку. В общем, с ней бывало иногда очень весело.
— Мы трое — как муза, стратег и актриса, — однажды заявила Наталья, пока они сидели в кафе. — Только я, конечно, муза.
— Конечно, — с усмешкой подтвердила Лена. — Муза для себя самой.
Их совместные авантюры быстро стали легендами курса. Однажды они всей компанией отправились на ужин в дорогой ресторан, где Светлана попыталась убедить официанта, что они — ресторанные критики из известного журнала, пишущие об элитных заведениях города. Тот сделал вид, что поверил, но ужин всё равно пришлось оплачивать. Несмотря на провал, девушки смеялись до слёз.
Елена же была серьёзнее. Её цель была чёткой: найти мужчину с квартирой и перспективами. Женатых она принципиально избегала.
— Семейные драмы мне не нужны, — объясняла она подругам. — Нужна жилплощадь.
Поначалу Лена строила глазки одевающимся в дорогие шмотки однокурсникам. Но быстро поняла, что брендовая одежда на парне — это не показатель его крутизны. Да и не подходят ей студенты. А вот преподаватели — другое дело.
Её внимание привлёк Алексей Владимирович, доцент кафедры русской литературы. Ещё не очень старый, с аккуратной бородкой и манерой цитировать Бродского даже в самые неуместные моменты. Поговаривали, что он живёт один в центре города — и это решило дело.
Елена начала посещать все его лекции, задавать вопросы и приносить книги для обсуждения. Алексей Владимирович, привыкший к равнодушным студентам, заметно оживился.
— Алексей Владимирович, извините, у меня вопрос по поводу эссе, — как-то она застала его после лекции.
— Конечно, задавайте, — ответил он, поднимая голову из своих бумаг.
— У вас такая интересная тема была, а я вот задумалась: а как бы Бродский описал нашу современную действительность?
Этот вопрос был как кость для голодной собаки. Алексей Владимирович моментально включился в обсуждение. Елена же слушала его рассуждения с таким выражением лица, будто перед ней вещал сам Достоевский.
— Вы очень глубоко размышляете для вашего возраста, — похвалил он студентку.
— Спасибо. Это всё благодаря вашим лекциям, — опустив глаза, ответила она.
Так началось их общение. Но прежде Елена узнала адрес, по которому проживал Алексей Владимирович. Квартира находилась в центре Петербурга, где цены на жильё были заоблачными. Она несколько раз приезжала к его дому и медленно обходила его, по-хозяйски осматривая лепнину на фасаде и огромные окна.
Через месяц Алексей Владимирович предложил ей помощь с курсовой.
— Мне кажется, Елена, у вас большой потенциал, — похвалил он её в очередной раз.
«Угу, и у вашей квартиры тоже...» — подумала Елена, но вслух произнесла:
— Спасибо, это очень приятно слышать.
— Знаете, у меня дома есть несколько редких книг, которые могут быть вам полезны. Если хотите, я вам завтра их привезу.
«Вот оно!» — обрадовалась Елена, но внешне осталась спокойной.
— Зачем вам тащиться с книгами, Алексей Владимирович, — ласково защебетала она. — Я сама к вам загляну сегодня вечером.
— Сегодня? Возможно, что сегодня будет удобно. Адрес вам написать?
— Я знаю адрес, — Елена кокетливо помахала преподавателю ручкой.
Елена вырядилась на встречу словно на светскую вечеринку. Сильно короткое платье яркого красного цвета, с глубоким декольте и открытой спиной было куплено с рук как раз для таких случаев. Остроконечные туфли на высоченных тонких каблуках она одолжила у Наташи. Короткую шубку взяла у Светы, пока та слонялась где-то по общежитию.
Пришлось потратиться на такси, так как ехать в общественном транспорте в таком виде было не комильфо. Всю поездку её сердце учащённо билось.
Поднявшись на этаж, она нажала на звонок. Дверь открыл Алексей Владимирович, который медленно оглядел девушку и удивлённо пропустил её внутрь.
Квартира была наполнена людьми: преподавателями и студентами из института, другими гостями. Хозяин громко представил её:
— Знакомьтесь, это Елена, моя студентка, — усмехнувшись, он продолжил. — Я пригласил её на заседание нашего литературного клуба, но, видимо, у неё другие планы на вечер.
Елена замерла, ни в силах произнести ни слова. Впервые её находчивость дала сбой. Гости были одеты обычно, просто, почти по-домашнему. Она же здесь смотрелась нелепо.
— Я на минутку заехала, только книги взять, — ответила, стараясь взять себя в руки.
Но гости в комнате уже шептались, переглядываясь, а кто-то тихо хихикал. Елена почувствовала, как кровь приливает к её лицу. Алексей Владимирович, заметив её растерянность, пришёл на выручку:
— Елена, простите меня, что не предупредил о нашем собрании. Подумал, что вам будет интересно пообщаться с людьми, интересующимися литературой также, как и вы.
Елена судорожно улыбнулась, пробормотала что-то невнятное, схватила книги и стремительно выбежала из квартиры, случайно смахнув шубой какие-то статуэтки с комода. За дверью послышался громкий смех.
Она побежала по лестнице вниз, но на середине пути ей пришлось остановиться из-за сломавшегося каблука. Выругавшись на всю парадную словами, которым не учат прилежных студентов, она заковыляла к проезжей части, чтобы вызвать такси и побыстрее ухать отсюда.
Посещение «кружка любителей словесности» никак не вязалось у неё с дорогой к успеху. Квартира с лепниной стремительно теряла свою привлекательность. Ноги её больше здесь не будет!
На следующий день она избегала взглядов Алексея Владимировича. Их встречи сошли на нет, и вскоре Лена поняла, что это не тот человек, который ей нужен. Он был слишком увлечён литературой и слишком далёк от её амбиций.
Как-то она с подругами сидела в комнате общежития и вспоминала произошедшее в тот вечер.
— Ну что, наша стратег, не вышло с доцентом? — усмехнулась Наташа.
— Зато я узнала, что на некоторые встречи следует приходить, заранее выяснив, какой там дресс-код, — парировала Елена, улыбаясь.
Они смеялись, строили планы и обсуждали новые цели. Елена смотрела на своих подруг и думала, что каждая из них чего-то хочет. Город ждал от них новых похождений. И они были к ним готовы.