— Артём, ну неужели ты собираешься всю жизнь ходить в холостяках? — Вероника склонилась над столом, держа в руках папку со свежими отчётами. Её голос звучал мягко, но настойчиво.
— Я? Да вроде не собираюсь, — Артём откинулся на спинку офисного кресла и провёл рукой по волосам. — Просто пока не встретил ту, которая полюбит не только меня, но и мою дочь.
Вероника улыбнулась, поправляя очки:
— Вон, на соседнем этаже секретарь Маша, кажется, без ума от детей. Может, пригласишь её на чашку кофе?
Артём устало выдохнул:
— Да ты не понимаешь, дело не только «любить детей». У меня Рита — она как маяк на скалистом берегу. Сразу видит, кто к нам в дом с добрыми намерениями, а кто нет.
— Ладно, — Вероника подошла ближе, опираясь на его стол. — Но, если честно, пора тебе уже решиться. Ритке нужна женщина, которая станет ей хотя бы подругой.
— Может быть… — Он пожал плечами, и в его глазах блеснуло сомнение. — Но я не хочу ещё одной ошибки.
Артёму было чуть больше тридцати. Его жизнь вроде бы шла по накатанной: днём — работа, вечером — заботы о дочери, Рите, которая недавно пошла в пятый класс. Жена Артёма ушла от них несколько лет назад, оставив лишь короткую записку. Все эти годы он старался быть и отцом, и матерью для ребёнка. В квартире, где они жили вдвоём, чувствовалась атмосфера дружбы, но порой становилось тягостно от тишины, которую не развеивал женский смех.
Мама Артёма (бабушка Риты) жила неподалёку, в старой «сталинке» с длинным коридором. Часто брала внучку к себе, чтобы та не скучала, пока Артём задерживался на работе. Отношения бабушки с внучкой были тёплыми, но временами бабушка укоряла сына за то, что он не спешит создавать новую семью.
— Ты что, не видишь, как девочке нужна женская рука? — говорила она ему в телефон.
— Мам, я прекрасно понимаю. Но если я приведу в дом не ту женщину, будет только хуже. — Артём обычно резко менял тему разговора.
Он и сам ощущал, что время летит, а Рита растёт. Хотелось, чтобы в её жизни был человек, способный заменить мать. Но найти такую женщину оказалось непросто.
Всё началось в осенний вечер, когда Артём задержался на работе дольше обычного. Он забежал в небольшой магазин у офиса, чтобы прикупить Рите любимого мандаринового сока. Стоя у кассы, случайно задел женскую сумку — и вот так встретил Ирину.
Она была примерно его ровесницей, с аккуратной стрижкой и в элегантном пальто, от неё веяло лёгкими нотками дорогих духов. Ирина чуть прищурила глаза, собираясь было возмутиться, но, увидев растерянную улыбку Артёма, смягчилась.
— Извините… Я задумался. — Артём улыбнулся.
— Да ничего, — откликнулась она мелодичным голосом. — Бывает.
Слово за слово, завязалась непринуждённая беседа. Оказалось, что она работает в сфере недвижимости, занимается продажей и покупкой квартир. Артём, услышав о квартирах, невольно вспомнил слова бабушки: «Может, для твоей будущей семьи стоит расширить жильё?» — Но вслух ничего не сказал. Просто отметил, что Ирина — девушка приятная, даже очень.
Перед тем как выйти из магазина, она написала на маленьком листке свой номер телефона:
— Если вдруг захотите выпить кофе или… — Она замялась и полушутливо добавила: — Или купить квартиру.
Артём улыбнулся в ответ, механически убирая бумажку в карман. Не прошло и недели, как он всё же набрал тот номер.
С Ириной было легко. Они вместе ужинали в кафе, она много шутила, рассказывала смешные истории из своей практики. Как-то раз поделилась, что с детства мечтала о простом семейном счастье, но никак не находила подходящего человека.
На третьем свидании Артём, преодолев волнение, рассказал про дочь. Ирина сделала вид, что восприняла это спокойно.
— У меня тоже были мысли о детях, — ответила она. — Это ведь здорово — ощущать себя значимым человеком для маленького человечка.
Артём воодушевился. Сама судьба, казалось, подталкивала его к новому шагу. Он пригласил Ирину в гости, чтобы познакомить её с Ритой. Вечер показался ему важным, чуть ли не поворотным.
Но в тот момент, когда Ирина переступила порог, Рита будто замкнулась в себе. Ни улыбки, ни любопытства, обычно присущего детям при виде гостя. Она ответила на приветствие Ирины еле слышным: «Здравствуйте» и ушла в свою комнату под предлогом «забыла сделать домашку».
Позже, когда Ирина ушла, Артём зашёл к Рите:
— Доченька, ну что скажешь?
Рита смотрела в окно, хмуря брови:
— Пап, она какая-то странная. Я не хочу с ней дружить.
— Почему? — Артём присел на край дивана.
— Не знаю… Она смотрит на меня так, будто я ей мешаю.
Артём растерянно пожал плечами, пытаясь найти слова, которые успокоили бы и Риту, и его самого.
С тех пор началась чёрная полоса в отношениях Риты и Ирины. Когда Ирина оставалась у них ночевать, девочка с утра демонстративно завтракала сама, игнорируя «новую знакомую». Бабушка всё чаще забирала Риту к себе, чтобы «не портить нервы».
— Ты что, не хочешь, чтобы у меня была личная жизнь? — однажды спросил Артём у дочери.
— А почему она ко мне так относится? Мне кажется, ей неинтересно, что у меня в школе происходит. Она только и говорит, как ей тяжело по работе, какая она уставшая. — Рита надула губы, и в её взгляде читалась обида.
Артём чувствовал напряжение во всех уголках своей квартиры. Каждую неделю Ирина оставалась всё дольше, уже и вещи свои начала потихоньку привозить. А когда решила переехать всерьёз, Рита совсем перестала появляться дома.
— Па, я лучше поживу у бабушки, пока Ирина там. Она всё равно кричит, что я громко смотрю мультики и раскидываю вещи.
Внутри Артём разрывался. С одной стороны, он хотел стабильности и уюта, с другой — понимал, что теряет контакт с дочерью. Но Ирина упорно твердила:
— Это же переходный возраст. Нужно проявить твёрдость. Она привыкнет ко мне, вот увидишь!
Вскоре Артём решился сделать предложение. Он думал, что, может, серьёзность намерений расположит Риту к Ирине.
— Ира, давай поженимся? — Он вручил ей коробочку с кольцом в один из вечеров.
Она взяла кольцо, улыбнулась, но тут же добавила:
— Ты знаешь, у меня ипотека, регистрация в другом городе, да и вообще… Может, подождём немного?
— Сколько? — растерянно спросил Артём.
— Ну… пока я не закрою часть платежей. А ещё, кстати, ты мог бы прописать меня здесь, чтобы упростить оформление?
Артём сомневался, но в глубине души думал, что раз так будет проще им обоим — почему нет? Ведь мужчина должен помогать своей будущей жене.
Когда он поделился этой мыслью с мамой, та лишь покачала головой.
— Сынок, не торопись. Ты сначала разберись, чего она на самом деле хочет.
— Мам, я люблю её, и я хочу, чтобы мы жили вместе.
Однако сомнения не отпускали.
Всё изменил один телефонный разговор. Поздно вечером, когда Ирина сидела в гостиной и думала, что Артём уже лёг спать, ей позвонил некий Паша. Артём случайно оказался рядом, собираясь выйти из комнаты за водой. Он услышал Ирину:
— Да, я уже почти уговорила его прописать меня… Просто нужно убедить его, что без этого мы не сможем нормально жить, — она говорила тихо, но отчётливо.
— Подожди, Паш, я сама разберусь, у него ребёнок, в конце концов… Ну какие-то чувства у него точно есть.
Артём почувствовал, будто мир качнулся. Он осторожно выглянул в коридор. Ирина вела себя расслабленно, говорила о нём как об удобном варианте, упоминая деньги, ипотеку и дальнейшие «планы».
— Сколько там осталось выплатить? Паш, я смогу погасить, когда он даст мне прописку. Да, конечно, потом видно будет, может, всё-таки женимся… — Ирина тихо хихикнула.
У Артёма в голове словно пробежала шальная мысль: «Это что же, всё не по-настоящему?» В груди стянуло тёплое чувство, вернее его осколки, которые сейчас разрушились окончательно.
Он не стал ждать, пока она закончит разговор. Включил свет в гостиной. Ирина застыла, сжимая телефон в руке:
— Ты… слушал?
— Слушал, — ответил Артём равнодушным голосом. — И я всё понял.
Не прошло и пяти минут, как он начал в ярости выгребать её вещи из шкафа. Ирина возмущённо кричала:
— Да что ты делаешь?! Я лишь хотела, чтобы мы жили лучше!
— Ага, я слышал, как ты «хотела». Похоже, моя дочь была права. Не ей нужно привыкать к тебе, а мне надо было лучше смотреть, кого я в дом привожу.
Ирина пыталась что-то возразить, но Артём в тот миг не слушал. Он просто открыл дверь и выставил её чемодан. В голове стучали мысли: «Как я мог? Почему не видел этого раньше?»
Ирина бросила в его сторону несколько слов, полных обиды:
— Посмотрим, как ты теперь будешь искать «няньку» для своей девочки!
Грохнула дверь, и тишина накрыла квартиру.
Вечером следующего дня Артём сидел у бабушки, наблюдая, как Рита раскладывает на кухонном столе тетради. На душе было скверно, но и немного легче: он избавился от лжи, вошедшей в его жизнь.
— Пап, я была права, да? — Рита спросила это без злорадства, скорее с любопытством.
— Бывает, мы, взрослые, слишком хотим счастья, что перестаём замечать очевидное, — признался Артём. — Прости меня, я не хотел, чтобы ты страдала.
Бабушка, наблюдая за ними из комнаты, только тихо вздыхала. В этот вечер никто не говорил громких слов — все понимали, что нужно прийти в себя, задуматься, как жить дальше.
Через пару дней мама Артёма завела серьёзный разговор:
— Сынок, а давай так: прежде чем привести в дом женщину, пусть она пройдёт «испытательный срок». Чтобы и Рита, и я хотя бы немного её узнали.
Артём улыбнулся ей, грустно, но с теплотой:
— Век живи, век учись, да, мам?
Прошло несколько месяцев. За это время Артём сосредоточился на работе и на дочери. Он старался не повторять прежней ошибки и стал намного осмотрительнее в общении с женщинами.
Однажды на родительском собрании в школе он познакомился с Анастасией — учителем внеклассной работы, которая помогала детям готовить праздничные концерты. На первых порах общение ограничивалось короткими встречами и разговорами о Рите, её успеваемости, интересе к рисованию. Но что-то в Анастасии сразу показалось Артёму близким: её спокойная улыбка, искреннее участие в детях и уважение к их чувствам.
Не спеша, они стали общаться чаще: сначала на переменах, потом Анастасия как-то привезла Риту домой, когда пошёл сильный дождь. Постепенно между ней и Ритой возникла тёплая дружба: Анастасия хвалила рисунки девочки, помогала ей готовить домашние задания по литературе.
Бабушка отнеслась к новому знакомству сына с осторожностью, но увидев, как Анастасия трепетно обращается с Ритой, вскоре сама пригласила её к себе на чай.
Сквозь эти домашние посиделки Артём замечал, что всё развивается естественно и гармонично. Никаких намёков на выгоду, никаких подозрительных телефонных разговоров.
— Пап, мне кажется, Анастасия правда хорошая. И я не против, если вы будете проводить время вместе, — сказала Рита однажды вечером, когда они смотрели старый семейный альбом.
Артём взглянул на дочку, ощущая благодарность за её проницательность.
— Спасибо, что ты рядом, — только и вымолвил он.
А дальше всё сложилось само собой: Анастасия всё чаще стала оставаться у них, помогала готовить, проверять Ритину домашку. Тяжёлых конфликтов и напряжённости не возникало. И даже когда Артём сделал ей предложение, Анастасия не потребовала ни прописки, ни каких-то особых условий — лишь тихо сказала:
— Я буду счастлива, если мы все вместе станем настоящей семьёй.
В день, когда они официально расписались, бабушка прослезилась, глядя на белое платье будущей невестки. Рита крутилась вокруг них, повторяя: «Мама Настя, мама Настя». И Артёму казалось, что именно так и должно было произойти: люди находят друг друга тогда, когда готовы идти навстречу искренним чувствам.
За праздничным столом, где собрались близкие и друзья, Артём поднял бокал с соком:
— Спасибо вам всем, что поддержали меня в трудный момент… И я хочу, чтобы наша семья была не только на бумаге, но и в сердце.
Все улыбались, а Рита, прижимаясь к новой «маме», казалась самой счастливой девочкой на свете. Так, преодолев боль и разочарование, Артём нашёл ту, которая не только понравилась ему, но и приняла Риту как родную.
ПРИСОЕДИНЯЙСЯ НА НАШ ТЕЛЕГРАМ-КАНАЛ.
Понравился вам рассказ? Тогда поставьте лайк и подпишитесь на наш канал, чтобы не пропустить новые интересные истории из жизни.