Французские ученые проанализировали образцы пульпы, извлеченные из зубов людей, которых в XVI веке похоронили на чумном кладбище. Они обнаружили, что два человека из этого памятника пострадали от бактериемии, вызванной возбудителем столбняка. Как сообщается в статье, опубликованной в журнале Current Research in Microbial Sciences, в медицинской литературе описано всего несколько случаев такой бактериемии, причем все они были выявлены у современных людей.
Столбнячная палочка (Clostridium tetani) представляет собой микроорганизм, который ответственен за столбняк — хорошо известную острую инфекцию с поражением нервной системы, напряжением скелетной мускулатуры и генерализованными судорогами. Однако это тяжелое заболевание представляет собой не единственную проблему для человека. Так, в медицинской литературе описаны редкие случаи, когда попавшая в кровоток C. tetani вызвала бактериемию, способную привести к сепсису. Два таких случая фиксировали в США, еще по одному — во Франции и на Тайване.
Все упомянутые случаи были недавними и произошли с людьми, которые жили уже в XXI веке. Однако Жерар Абудхарам (Gérard Aboudharam) из Университета Экс-Марсель совместно со своими французскими коллегами представил результаты исследования старинных человеческих останков из окрестностей города Ламбеск. Перед строительством железной дороги археологи обнаружили там большое коллективное захоронение. В могиле лежали скелеты 133 человек, которые, по всей видимости, умерли в 1590 году во время чумы.
Для исследования ученые отобрали по одному зубу 14 человек обоих полов и разных возрастных групп. В лабораторных условиях они извлекли образцы пульпы и отправили на анализы. Микробиологическая культуромика и анализ ДНК показали, что в зубах двух людей присутствовали бактерии C. tetani. Эти останки принадлежали женщине примерно 20–24 лет, а также мужчине, который прожил около 20–29 лет.
Ученые исключили, что патогенные микроорганизмы попали в образцы в результате загрязнения. Следовательно, это старейшие известные случаи бактериемии, вызванной C. tetani. Более того, вполне вероятно, что в обоих случаях речь идет о примерах коинфекции, когда чума сопровождалась как минимум еще одним заболеванием. Ранее в древних и старинных останках ДНК чумной палочки выявляли вместе с ДНК некоторых других патогенных микроорганизмов, например гемофильной палочки (Haemophilus influenzae), бледной трепонемы (Treponema pallidum) и некоторых других.
Люди страдали от чумы задолго до известных средневековых эпидемий. Например, совсем недавно анализ останков древних охотников-собирателей из нескольких могильников Прибайкалья показал, что доисторические сибиряки страдали от вспышек чумы больше пяти тысяч лет назад, то есть в эпоху неолита.