Электричка дернулась и замерла. Наталья прижала к груди потертую сумку — все, что осталось от прежней жизни. На перроне станции "Заречная" не было ни души, только ветер гонял обрывки газет да шелестел пожухлой листвой в палисаднике.
— Господи, куда же я приехала? — прошептала она, вглядываясь в серое октябрьское небо.
Старенький "Москвич" крестной ждал на привокзальной площади. За рулем сидел незнакомый молодой парень — видимо, сын.
— Вы Наташа? — он выскочил, распахнул дверцу. — Я Витя, племянник вашей крестной. Она просила встретить и отвезти на новое место.
"Новое место" — как же непривычно звучало это для Натальи. Еще месяц назад у нее был дом, родители, планы на будущее. А теперь — только ключи от чужой квартиры и диплом педагогического колледжа.
Машина петляла по узким улочкам. Витя то и дело поглядывал на притихшую пассажирку.
— Тетя Валя за вас очень переживает, — наконец произнес он. — Говорит, вы молодец, что не опустили руки. В нашем городке хорошо, спокойно. Обживетесь — и все наладится.
Наталья только кивнула. В горле стоял ком.
Пятиэтажка на окраине города выглядела довольно обшарпанной, но чистой. Третий этаж, окна выходят во двор. Наталья провела ладонью по шершавой стене подъезда — теперь это ее дом.
Квартира встретила запахом нежилого помещения. Маленькая прихожая, кухня с выцветшими обоями, две комнаты — большая и поменьше. На подоконнике сиротливо желтел столетник.
— Располагайтесь, — Витя занес сумку. — Вот ключи от почтового ящика. А это, — он достал из кармана сложенный вчетверо листок, — список вакансий в округе. Тетя Валя просила передать.
Наталья развернула бумажку. Первой строчкой значилось: "Средняя школа №5 — требуется учитель начальных классов".
— Это же совсем рядом? — она вскинула глаза на Витю.
— Три квартала отсюда, — кивнул тот. — Хорошая школа, между прочим. Моя дочка там учится.
Когда Витя ушел, Наталья опустилась на старый диван. Все происходящее казалось дурным сном. Но нет — вот он, реальный мир: чужая квартира, чужой город, чужая жизнь. И надо как-то жить дальше.
***
Утром она надела свой единственный строгий костюм и отправилась в школу. Серое здание сталинской постройки возвышалось над кронами тополей. На крыльце галдели дети, молоденькая учительница пыталась построить их парами.
В приемной директора пахло кофе. Секретарша — пожилая дама с высокой прической — окинула Наталью оценивающим взглядом.
— К Семену Валентиновичу? По поводу работы? Проходите, он вас ждет.
Директор оказался высоким седым мужчиной с цепким взглядом. Он долго изучал диплом Натальи, потом поднял глаза:
— Что ж, молодые специалисты нам нужны. Особенно такие... целеустремленные. — Он чуть замялся, видимо, подбирая слово поделикатнее. — Только должен предупредить — класс сложный. Прежняя учительница не выдержала, уволилась посреди четверти.
— Я справлюсь, — твердо сказала Наталья.
Семен Валентинович едва заметно усмехнулся:
— Похвальная уверенность. Что ж, попробуйте. Завтра и начнете. А пока идите в учительскую, познакомьтесь с коллективом.
В учительской было шумно и многолюдно — как раз большая перемена. Наталью встретили приветливо, особенно женщины постарше. Только одна — молоденькая блондинка с претензией на стильность — смерила новенькую откровенно недобрым взглядом.
— Людмила Сергеевна, музыка, — процедила она в ответ на приветствие Натальи.
— А это мой сын, Анатолий, — с гордостью произнес появившийся в дверях директор. — Физкультуру у нас ведет, да еще и каратэ преподает.
Высокий широкоплечий парень приветливо улыбнулся:
— Добро пожаловать в наш дружный коллектив!
Людмила тут же повисла у него на локте:
— Толечка, ты обещал зайти ко мне на урок — послушать, как дети новую песню разучили...
Следующим утром Наталья впервые вошла в 4 "б". Двадцать пять пар глаз уставились на нее с любопытством. И только один мальчик — худой, нескладный, с исцарапанными руками — демонстративно отвернулся к окну.
— Здравствуйте, ребята, — как можно увереннее произнесла Наталья. — Я ваша новая учительница...
— Надолго ли? — громко хмыкнул тот самый мальчик у окна. — Спорим, через неделю сбежите?
— Болотов! — зашикали остальные. — Прекрати!
Так Наталья познакомилась с Колей Болотовым — главным возмутителем спокойствия 4 "б" класса.
К концу первой недели Наталья поняла, из-за чего ее предшественница сбежала из школы. Коля Болотов словно задался целью превратить каждый урок в испытание.
— Наталья Андреевна, а вы знаете, что у нас "англичанка" плакала? — как бы между прочим спросил он, развалившись за партой. — Прямо здесь, у доски. Смешно было.
По классу прокатился нервный смешок. Наталья стиснула мел:
— А тебе не стыдно, Коля? Довести человека до слез — это, по-твоему, достижение?
— А чего она? — буркнул мальчишка. — Сама виновата. Нечего было придираться.
***
После уроков Наталья задержалась в учительской, готовясь к завтрашнему дню. За окном моросил дождь, на душе было муторно.
— Тяжело с Болотовым? — раздался над ухом голос. Она вздрогнула — рядом стоял Анатолий.
— Не то слово, — вздохнула Наталья. — Как будто стену лбом пробиваю. Что ни скажи — все наперекор.
— Знаете, — Анатолий присел на краешек стола, — он ко мне на каратэ ходил поначалу. Толковый парень. Только вот характер...
— И почему перестал ходить?
— Мать запретила. Сказала — не до того им сейчас.
В дверях появилась Людмила. Окинула их недобрым взглядом:
— Толя, ты обещал меня подвезти. Я жду уже полчаса!
— Иду-иду, — Анатолий встал. — Не сдавайтесь, Наталья Андреевна. У вас получится.
Через неделю Наталья случайно увидела Колю возле продуктового магазина. Он стоял, прижавшись к стене, а какой-то небритый тип в кожаной куртке нависал над ним:
— Где мамаша-то твоя? Должок за ней имеется. Передай — пусть не прячется, хуже будет.
— Отстаньте! — Коля вывернулся и бросился бежать.
Наталья проводила его встревоженным взглядом. На следующий день она задержала мальчика после уроков:
— Коля, если тебя кто-то обижает, ты можешь мне рассказать.
— Еще чего! — огрызнулся он. — Не лезьте, куда не просят.
Но в глазах мелькнул страх.
— Знаете, насчет Болотова, — как-то подсела к Наталье в столовой завуч Марина Петровна. — Отец его сидит за грабеж. А мать... — она понизила голос, — мужиков водит. Разных. Выпивает. Вот и все воспитание.
— Бедный ребенок, — прошептала Наталья.
Из коридора донесся возмущенный голос Анатолия:
— Люда, ну ты что несешь?
— А что? — звенела Людмила. — Новенькая эта на тебя глаз положила! Я же вижу!
— Прекрати! Это абсолютная чушь!
Наталья поспешно отвернулась к окну, чувствуя, как горят щеки.
***
В тот вечер она долго не могла уснуть, думая о Коле. Как достучаться до мальчишки? Как ему помочь?
Ответ пришел неожиданно. На перемене она случайно увидела, как Коля разглядывает фотографии в спортивной газете.
— Нравится каратэ? — как бы между прочим спросила она.
Мальчик дернулся, хотел по привычке огрызнуться, но удержался:
— Нравилось. Пока ходил.
— А почему перестал?
— Денег нет, — буркнул он. — На форму новую. А в старой стыдно.
Вечером Наталья подошла к Анатолию:
— У меня к вам просьба.
Через неделю мальчик снова появился в секции. В новой форме — Наталья купила, сказав, что это от школы.
А потом случилась беда. Наталья как раз вела урок, когда в класс вбежал запыхавшийся старшеклассник:
— Наталья Андреевна! Там... У Болотова пожар!
Коля вскочил, опрокинув стул. В его расширившихся зрачках плескался ужас.
— Сидите здесь! — крикнула Наталья классу и бросилась следом за мальчиком.
Возле пятиэтажки толпился народ. Из окна четвертого этажа валил черный дым.
— Мама! — рванулся Коля к подъезду.
Наталья едва успела перехватить его:
— Нельзя туда! Подожди!
— Пустите! — он бился в ее руках, как пойманная птица. — Мама там!
Пожарные выносили накрытое простыней тело. Коля вдруг обмяк и завыл — страшно, по-звериному.
Наталья прижала его к себе, гладила по голове, шептала что-то успокаивающее. А в голове билась одна мысль: "Не отдам. Никому не отдам мальчишку. Справимся как-нибудь".
— Куда его сейчас? — растерянно спросила Марина Петровна, глядя на притихшего Колю. После истерики у подъезда он словно оцепенел, сидел неподвижно на стуле в учительской.
— Ко мне, — твердо сказала Наталья. — Других вариантов все равно нет.
— А опека? — нахмурилась завуч.
— Завтра с утра пойду оформлять документы. Не в детдом же его отдавать!
В квартире Коля остановился на пороге, механически сжимая рюкзак с учебниками. Все, что у него осталось от прошлой жизни. Все остальное сгорело.
— Проходи, — мягко подтолкнула его Наталья. — Вот твоя комната будет.
Он молча прошел внутрь, сел на краешек дивана. Так и просидел до вечера, глядя в одну точку.
— Может, поешь? — в третий раз предложила Наталья.
— Не хочу.
— Тогда ложись спать? День тяжелый был...
— Не хочу.
***
В два часа ночи она проснулась от странных звуков. Прислушалась — из комнаты мальчика доносились приглушенные всхлипы.
— Коля? — Наталья тихонько приоткрыла дверь.
Он лежал, уткнувшись в подушку, плечи тряслись:
— Мамочка... мамочка...
Она опустилась на край кровати, погладила вздрагивающую спину:
— Поплачь, маленький. Поплачь, легче станет.
Он повернулся, уткнулся ей в колени и разрыдался в голос — впервые после того страшного дня. Наталья баюкала его, как младенца, чувствуя, как по щекам текут собственные слезы.
Утром в опеке ее встретили настороженно.
— Вы понимаете, что это большая ответственность? — немолодая женщина в строгом костюме постукивала ручкой по столу. — Вам всего двадцать лет. Какой из вас опекун?
— А кто тогда? — Наталья подалась вперед. — В детдом его? Чтобы окончательно озлобился? У мальчика только-только появилось доверие к людям!
— Тем не менее, — инспектор поджала губы, — ваш возраст...
— Елена Викторовна, — раздался от двери знакомый голос, — можно?
На пороге стоял Семен Валентинович. Директор прошел к столу, положил какие-то бумаги:
— Вот характеристика из школы. И мое личное поручительство. Я буду помогать.
Инспектор долго изучала документы, то хмурясь, то качая головой.
— Чтобы оформить опеку, потребуется время, — наконец произнесла она. — Но пока мальчик может жить у вас под временной опекой. Это мы оформим сегодня же.
— Спасибо! — выдохнула Наталья.
Первые дни дались особенно тяжело. Коля почти не разговаривал, уроки делал из-под палки, на занятия каратэ ходил через силу — казалось, ему стало все безразлично.
— Я не знаю, что делать, — призналась Наталья Анатолию после очередной тренировки. — Он как будто в скорлупу спрятался.
— Знаете что, — Анатолий задумчиво потер подбородок, — у меня есть идея. Переведу-ка я его в старшую группу. И буду дополнительно заниматься — там другая техника, сложнее. Ему сейчас нужно во что-то с головой уйти.
— Правда? — она благодарно взглянула на него. — Вы бы очень помогли!
— Конечно, — он улыбнулся. — Заодно и вам будет полегче.
— Ой, как это мило! — раздался язвительный голос. В дверях стояла Людмила. — Прямо идиллия — молодая мама-одиночка и благородный рыцарь!
— Людмила! — одернул ее Анатолий.
— А что такого? — она картинно развела руками. — Я просто восхищаюсь! Вон как ловко устроилась — и мальчонку заполучила, и тебя окрутить пытается...
— Прекрати! — рявкнул Анатолий так, что она отшатнулась. — Мне надоели твои истерики!
Наталья выскочила в коридор, чувствуя, как горят щеки. Нет, она и подумать не могла... Это же просто дружеская помощь, не более!
Вечером, проверяя у Коли домашнее задание, она как бы между прочим сказала:
— Анатолий Семенович предлагает тебе перейти в старшую группу. Говорит, ты готов.
Мальчик впервые за много дней проявил интерес:
— Правда? А когда?
— С завтрашнего дня, — она захлопнула тетрадь. — Только обещай не отлынивать от уроков.
— Обещаю, — он помолчал и вдруг тихо добавил: — Спасибо.
Наталья замерла — кажется, впервые за все время он сказал ей это слово. Маленькая, но победа.
***
Постепенно их жизнь начала входить в какое-то подобие нормы. По утрам — школа, вечером — тренировки. В выходные они вместе ходили в магазин, готовили обед, смотрели кино. Коля все еще часто замыкался в себе, но теперь хотя бы разговаривал — пусть немного, но искренне.
А в школьном коридоре все чаще слышались громкие перепалки. Людмила, казалось, нарочно поджидала Анатолия у спортзала после его тренировок с Колей.
— Сколько можно возиться с этим хулиганом? — ее голос звенел от негодования. — У тебя невеста есть, между прочим!
— Люд, — устало отвечал Анатолий, — давай не будем...
— Нет, не давай! Все из-за этой выскочки, которая...
Наталья старалась обходить их стороной, но слухи все равно расползались по школе, как круги по воде.
А вот дома жизнь налаживалась. Коля теперь часто рассказывал о тренировках, глаза его загорались, когда речь заходила о новых приемах.
— Представляете, — взахлеб делился он за ужином, — Анатолий Семенович сказал, что я могу на соревнования поехать! В область!
— Правда? — Наталья улыбнулась, радуясь его воодушевлению. — Это же замечательно!
— Только... — он замялся, ковыряя вилкой в тарелке, — там форма нужна. И еще деньги на дорогу.
— Купим, — просто ответила она.
Он поднял на нее удивленный взгляд:
— Вы правда... можете?
— Мы можем, — поправила она. — Мы теперь семья, Коль. Пусть и необычная.
В тот вечер он впервые сам подошел обнять ее перед сном.
А через неделю разразилась буря. Людмила подкараулила Наталью в пустом классе после уроков:
— Ну что, добилась своего? — прошипела она. — Увела жениха, разрушила чужое счастье?
— О чем вы? — опешила Наталья.
— Не притворяйся! — Людмила наступала, размахивая руками. — Думаешь, я не вижу, как ты на него смотришь? Как вы шушукаетесь после тренировок?
— Прекратите! — Наталья попятилась к двери. — Вы все неправильно поняли!
— Неправильно? — взвизгнула Людмила. — Ты используешь ребенка, чтобы окрутить чужого мужчину!
— Что здесь происходит? — раздался от двери спокойный голос Анатолия.
Людмила обернулась, и Наталья поразилась, как исказилось ее лицо:
— А, явился! Защищать её прибежал?
— Люда, мы с тобой все уже обсудили вчера, — отчеканил он. — Я же просил тебя не устраивать сцен.
— Значит, просил? — она нервно рассмеялась. — Ты меня бросаешь? Из-за нее?
— Нет, Люда. Из-за себя. Мы слишком разные. И наши отношения... они не те, что нужны мне.
Людмила выбежала из класса, хлопнув дверью так, что зазвенели стекла.
— Простите, — тихо сказала Наталья. — Я не хотела...
— Вы не виноваты, — покачал головой Анатолий. — Это давно назревало.
Он помолчал и добавил:
— Знаете, Коля — удивительный парень. Когда я с ним занимаюсь, будто сам заново учусь.
***
После областных соревнований, где Коля взял второе место, они втроем гуляли по вечернему парку. Мальчишка убежал вперед — повисеть на турнике.
— Знаете, — вдруг сказал Анатолий, взяв её за руку, — я много думал в последнее время. О жизни. Вы удивительная. И я подумал... может, нам попробовать?
— Что попробовать? — прошептала она, хотя уже поняла — что.
— Стать семьей, — просто ответил он. — Вы выйдете за меня замуж?
— А как же... — она кивнула в сторону Коли.
— Эй, пацан! — крикнул Анатолий. — Иди сюда! Тут такое дело...
Коля спрыгнул с турника, подошел, настороженно глядя на их сцепленные руки. И вдруг расплылся в улыбке:
— Наконец-то! А то я думал — когда вы уже решитесь на ней жениться?
Через месяц в их маленькой квартире пахло пирогами. Наталья колдовала на кухне, а из комнаты доносились голоса:
— Вот так держишь руку... Нет, разворот мягче... — Анатолий учил Колю новому приему.
— А на свадьбе можно будет показать? — деловито спрашивал мальчишка.
— Чтобы гости разбежались?! — расхохотался жених.
Наталья улыбнулась, прислушиваясь к их возне. Кто бы мог подумать, что счастье может быть таким — простым и домашним? Неидеальным, может быть, зато настоящим.
---
Автор: Снежана Морозова