Глава 6. Истина
"Мария умерла пятнадцать лет назад," – голос Штерна через её тело звучал механически. – "А это... всего лишь копия. Идеальная копия, которую я создал для завершения эксперимента."
Сквозняк почувствовал, как земля уходит из-под ног. "Компас" в его кармане вибрировал с такой силой, что казалось, вот-вот взорвётся.
"Нет!" – раздался крик Зеркало. Она появилась из бокового коридора, сжимая в руках какое-то устройство. – "Ты лжёшь! Я помню... я помню всё!"
"Что ты помнишь, дитя?" – существо с лицом Марии повернулось к ней. – "Имплантированные воспоминания? Искусственно созданную личность?"
Внезапно из-за угла выскочил Кулак, открывая огонь по потолку. Осветительные панели разлетелись вдребезги, погружая коридор во тьму.
"Сквозняк!" – крикнул он. – "Активируй "Пустышку"! Сейчас!"
"Нет!" – существо с лицом Марии дёрнулось вперёд. – "Ты не понимаешь..."
"Я всё понимаю," – тихо сказал Сквозняк, доставая артефакт. – "Пятнадцать лет... пятнадцать лет я жил с мыслью, что потерял семью. Но правда оказалась страшнее – я потерял её дважды."
Он активировал "Пустышку". Артефакт засветился холодным синим светом. Но вместо ожидаемого ЭМИ-удара произошло нечто иное.
Стены лаборатории стали прозрачными, обнажая истинную структуру комплекса. За ними оказались... люди. Сотни людей в криокамерах.
"Господи..." – выдохнула Ракета.
"Теперь ты видишь?" – существо с лицом Марии улыбнулось. – "Все пропавшие сталкеры, все исчезнувшие... они здесь. Мы сохранили их, чтобы создать новую расу. Расу, способную жить в Зоне."
"Зачем?" – голос Сквозняка дрожал.
"Потому что Зона расширяется. Неумолимо, неостановимо. Через двадцать лет она поглотит половину континента. Мы искали способ адаптировать человечество."
"Ценой их жизней?" – Кулак поднял автомат. – "Ценой их личностей?"
"Цена прогресса..." – начало существо, но вдруг замерло.
"Компас" в руке Сквозняка вспыхнул невыносимо ярким светом. И тут все услышали новый голос – настоящий голос Марии:
"Сквозняк... убей меня. Пока я ещё помню, кто я."
В её глазах промелькнуло что-то человеческое. Что-то настоящее.
***
"Нет," – Сквозняк опустил оружие. – "Я не буду тебя убивать. Потому что ты уже мертва."
Существо с лицом Марии замерло. В его глазах мелькнуло удивление.
"Настоящая Мария никогда бы не попросила меня об этом," – продолжил он, доставая из кармана старую фотографию. – "Она бы нашла другой выход. Всегда находила."
"Компас" в его руке начал пульсировать в странном ритме. Зеркало вдруг шагнула вперёд:
"Папа прав. Я вспомнила... Мама записала свое сознание в "Компас" перед смертью. Это был её последний эксперимент."
Существо зашипело голосом Штерна: "Невозможно! Мы проверили все артефакты!"
"Не все," – раздался голос Кулака. Он достал точно такой же "Компас". – "Помнишь, Штерн, как ты хвастался, что изучил все мои вещи? Но ты не знал главного – Мария создала два артефакта."
"И все эти годы," – добавила Ракета, – "мы готовились. Каждый из нас носил частицу её плана."
Сквозняк соединил два "Компаса". Они засветились, создавая между собой арку чистой энергии. Существо с лицом Марии попыталось отступить, но было поздно.
"Протокол очистки," – произнес настоящий голос Марии из артефактов. – "Активирован."
Стены лаборатории задрожали. Криокамеры начали открываться одна за другой. Люди внутри них медленно приходили в себя.
"Нет!" – закричал голос Штерна. – "Вы не понимаете! Зона..."
"Зона не враг," – перебил Сквозняк. – "Она никогда им не была. Враг – это те, кто пытался её контролировать. Использовать. Как ты."
Существо начало растворяться, теряя форму. Последнее, что они увидели – лицо Марии, но теперь спокойное и умиротворенное.
"Позаботься о нашей дочери," – прошептала она голосом, полным любви. – "И не ищи меня больше. Я всегда буду рядом."
Когда всё закончилось, они стояли посреди пустой лаборатории. Спасенные люди уходили по тоннелям, поддерживая друг друга. Где-то наверху звучали сирены – военные начали отступление.
"Что теперь?" – тихо спросила Зеркало, глядя на отца.
Сквозняк посмотрел на "Компас", всё ещё хранящий частицу души его жены:
"Теперь? Теперь мы делаем то, что должны были сделать давно. Рассказываем правду. Всю правду о Зоне."
"И о тех, кто пытался её скрыть," – добавил Кулак, протягивая руку Сквозняку. – "Вместе?"
"Вместе," – ответил тот, пожимая руку бывшего врага, ставшего другом.