В XV веке перед великим князем Иваном III встала проблема, из кого ему формировать армию, прежняя княжеская дружина со новыми задачами уже не справлялась, а нанимать наёмников, как в Западной Европе, Иван III не мог физически, так как у него элементарно не было средств на такое "удовольствие". Выход был найден в формировании на Руси специального служилого сословия - дворянства, которое за верную службу государю жаловали землёй с проживавшими на ней крестьянами и которое на протяжении 400 лет рулило Россией, как хотело.
Хотя дворяне как таковые появились ещё в правление великого князя владимирского Всеволода Большое Гнездо (1154-1212), как сословие они окончательно сформировались только в правление Ивана III, который ввёл в широкую практику раздачу поместий за верную службу и сделал поместную (дворянскую) конницу основой своей армией. Положение дворянства в XVI-XVII веках было сложное, они были более служилым сословием, чем привилегированным, все их привилегии заключались в том, что они служили на почётной службе, военной или государственной гражданской, что касается поместья, то оно давалось дворянину за службу, которую он обязан был нести за свой счёт, в случае серьёзных провинностей или отказа от несения службы дворянин поместья лишался. Соборное уложение 1649 года, ознаменовавшее окончательное утверждение в России крепостного права, вроде бы выгодного дворянам, на самом деле оказалось палкой о двух концах: да, с одной стороны дворяне получили полную власть на своими крепостными крестьянами, которые обязаны были содержать своего господина, но взамен дворянин был обязан пожизненно нести службу государю, который тоже имел над ними полную власть и в любой момент мог сделать с провинившимся дворянином всё, что его душеньке угодно.
Модернизация России в конце XVII - начале XVIII веков открыла перед дворянами новые возможности, начавшиеся в 1685 году с отмены местничества, открывшей дорогу в высшие эшелоны власти всем представителям дворянства вне зависимости от их родовитости. Пётр I пошёл ещё дальше, уравняв две формы земельной собственности - наследуемую вотчину и жалуемое за службу поместье, уравняв тем самым боярство и дворянство, ставшее единым классом, разбавленным за счёт Табеля о рангах 1722 года, позволявшим войти во дворянство наиболее способным представителям простого люда, но при этом обязанным служить и учиться, с нерадивыми дворянами царь по прежнему мог поступать так, как ему вздумается. В эпоху дворцовых переворотов, основным двигателем и участником было дворянство, появились проекты освобождения дворян от обязательной дворянской службы, но если при Анне Иоанновне таких "прожектёров" ждали каторга и плаха, то Елизавета Петровна пошла своим дворянам навстречу, ограничив срок их обязательной службы 25 годами и разрешив дворянам записывать детей на службу ещё в младенчестве. Её преемник Пётр III пошёл ещё дальше, своим манифестом "О вольности дворянской" от 18 февраля 1762 года отменил обязательную дворянскую службу и дал им исключительное право распоряжаться землёй, после чего дворянство стало вырождаться в паразитический слой общества наподобие польской шляхты, но ему этого не позволили русские мужики, в ходе крестьянской войны 1773-1775 годов показавшие дворянству свою силу, после чего дворяне продолжили служить на государственной службе, как соблюдая старые порядки, так и получая от службы очень хороший доход.
В начале XIX века прежнее значение дворянства начинает угасать, прежде всего по экономическим причинам, ведь занятым службой дворянам было не до содержания поместий, постепенно приходивших в упадок, а жалования за службу едва хватало на то, чтобы свести концы с концами, поэтому дворяне не вылезали из долгов. Отмена крепостного права в 1861 году фактически подвела черту под историей русского дворянства, фактически все границы между сословиями стерлись и вплоть до 1917 года дворянство сохраняло чисто формальное значение.