Завернутое в мужскую куртку тело зашевелилось на свету. Слабая лампочка едва разгоняла тень в предбаннике, да и ночная прохлада никуда не делась, но Аня не спешила и рассматривала внимательно. Голова аккуратная, кожа светится изнутри, как жемчужина — но не речная, с белёсыми крапинками, а отборная, морская. Пальчики хрупкие и почти кукольные, но вот ноги… Ноги выдают — длинноваты. В полумраке или далеко от воды ребёнка ещё можно принять за человеческое дитя, но при ярком свете… риск слишком велик. Мелкие зубки утоплены в десну, но при первой возможности проявят себя грядой острейших лезвий. Русалочье отродье ни с кем не спутаешь, бесполезно и пытаться.
Аня с досадой свернула кулёк обратно и прижала к себе. Ну и что теперь делать? О чём она только думала?
Мужики сильно обозлились вчера.
Ладно ещё неделю назад пропал пасынок Антонины, спьяну забрёл на речку и уснул в ивовых зарослях, а тут целый дядя Коля! Отец семейства и тракторист, каких поискать. Пахал за троих, старшую дочку в невесты готовил, о внуках задумывался, и вдруг среди ночи побежал к запруде, никому не сказав. Пока жена сообразила, пока соседи сбежались с вилами и ружьями, на берегу лишь пара сапог осталась. Чертовки нагло и шумно плескались у правого берега, но близко не подплывали, опасались толпы. Хвостом шлёпнут по поверхности и под рябь, в глубину, а что толку палить без разбору? Не попадёшь.
Вот и сгинул дядя Коля почём зря. А уж как его увлекли, как затуманил разум, про то теперь никто и никому не расскажет.
Часа два назад, когда отчаянные крики дядь Колиной жены донеслись до их дома, Ваня молча подхватился, взял со стены охотничий карабин и рванул за соседями. Так-то её Ваня и в обычный день молчун-молчуном, а уж в лихой час только зыркнет на молодую жену и всё, не до болтовни, мол, сейчас, надо мчаться спасать хоть телёнка молочного, хоть целую человеческую семью.
Однажды летом Ваня нашёл спящего у самой воды мальчишку, тот поругался с матерью, сдуру придумал попугать своих, но устал ждать и не заметил, как уснул у самой кромки. Ваня еле-еле успел — русалки уже кружили неподалёку, явно поджидая, когда малец опустит в воду кончик мизинца или пятку. Каким-то образом Ваня в одиночку отпугнул бестий, а сам на зов не пошёл. С тех пор её муж прослыл настоящим героем, ну а Ане завидовали все до единой девушки и многие честные жёны в деревне.
Этой ночью Ваня уже на пороге велел Ане к воде не соваться и исчез, но… какое там! Для женщин или старух русалки не особо страшны: разве рожу скорчат из-под воды или голень до крови царапнут. Когти и зубы острые, но в ход не идут. Другое дело — мужчина или ребёнок. Тех либо заманивают, либо подкарауливают, пока не зазевается у речки. Итог один — тело не найти. Только обувь или одежду.
А как быть? Без речки в деревне нельзя, одних баб посылать не напасёшься — кто будет лошадей поить и через мост к городу ездить? Тот-то и оно. Городским не понять, как им тут живётся рядом с русалками.
Вообще-то хороших, работящих людей русалки не забирают. Только мелких озорников или всем надоевших пьяниц и лодырей. Потому случай с дядей Коля и вывел народ из себя, почти вся деревня собралась ночью у реки, фонарями шарят, галдят.
Аня тоже пошла. Старалась на глаза Ване не попадаться, держалась в кустах, там и наткнулась на русалочьего младенца. Девочка лежала на песке, в кулачках комки ила, изо рта водоросли торчат, сама дрожит, будто замёрзла. Аня ни о чём не успела подумать, материнский инстинкт наперёд сработал: скинула с себя мужнину куртку, что схватила в сенях, и обернула тельце.
Девочка резво выплюнула водоросли и благодарно загукала. Аня прислушалась — не плещется ли где-то поблизости разъярённая мать? Куда там, односельчане галдят как ошпаренные, а русалки шумят совсем у другого берега. Тут тихо и спокойно, некому отдать находку.
Опомнилась она уже возле дома. Ребёнок согрелся в куртке и сладко спал.
Аня ещё подумала, что муж скоро явится, чего ему там торчат, если дядю Колю не вернуть? Походка у Вани охотничья, почитай что бесшумная, заранее не услышать… Так и вышло — муж распахнул дверь и уставился на Аню с кульком в руках. Аня зажмурилась и загадала, чтобы он не заставил вернуть чужое дитя.
Ваня отставил карабин, шагнул к ней и с непонятным трепетом развернул кулёк. Девочка распахнула веки и нежно улыбнулась мужчине. Аня замерла — неужели его сердце не растает?