В 1914 – 1916 гг. Соединённые Штаты оставались нейтральной державой, хотя симпатий к Антанте здесь в целом было больше, чем к Центральным державам. Во-первых, коммерческие сделки с Союзниками были куда масштабнее, чем со странами Центрального блока. Во-вторых, британцы вели успешную информационную войну и настраивали американское общественное мнение против Германии рассказами о чудовищных зверствах прусской военщины. В-третьих, немцы подставлялись сами – их подводные лодки топили нейтральные американские корабли (самым известным примером стал лайнер «Лузитания» в мае 1915 г.), а германские агенты устраивали теракты на территории США, чтобы сорвать поставки Союзникам.
Общественное мнение Штатов разделилось. За нейтралитет, читай за невмешательство в войну на стороне Антанты, выступали иммигранты из Германии и Ирландии. Их также поддерживали социалисты и многие прогрессисты, полагавшие, что вмешательство в боевые действия будет выгодно только богатым.
Сторонников войны возглавили бывший президент от Республиканской партии Теодор Рузвельт и бывший начальник штаба армии Леонард Вуд, которые создали такие организации как «Лига национальной безопасности», «Американское общество обороны» и «Движение готовности». Они выступали за введение всеобщей воинской повинности, боролись с «германским влиянием» в культуре и требовали «100% американизма» от всех американцев немецкого происхождения.
Демократическая администрация президента Вудро Вильсона оказалась меж двух огней. Сам Вильсон симпатизировал Антанте, но вступать в войну на её стороне, как того требовал Рузвельт, пока не решался, надеясь выступить в качестве мирного посредника. Он также отказался вводить призыв, но зато поддержал законы о расширении армии, флота и Национальной гвардии.
В ноябре 1916 г. должны были пройти очередные президентские выборы. Вильсон баллотировался на второй срок, тогда как республиканцы выдвинули судью Верховного суда Чарльза Эванса Хьюза. На предыдущих выборах 1912 г. Вильсон победил исключительно из-за того, что «слоны» раскололись между сторонниками Тафта и Рузвельта («лосей»), поэтому на этот раз оба поддержали Хьюза. Кампания прогрессиста Вильсона строилась на лозунгах, вроде «Он удержал нас от войны» и «Америка превыше всего». Наоборот, более консервативный во внутренних делах Хьюз поддерживал «Движение готовности».
В итоге 7 ноября Вильсон победил Хьюза: 49,2% vs 46,1% в народном голосовании, но лишь 277 выборщиков vs 254. Решающим штатом стала Калифорния с 13 делегатами – там разрыв между Вильсоном и Хьюзом составил 3,8 тыс. голосов или 0,4%. На первый взгляд, антивоенный (а кто-то бы даже сказал «прогерманский») кандидат победил провоенного.
Всего за 5 месяцев всё перевернулось с ног на голову.
Немцы справедливо полагали, что мирный план Вильсона подразумевал их отход с оккупированных территорий, на что германская военно-политическая верхушка идти не собиралась. Мирную инициативу американца следовало упредить, и 12 декабря Германия открыто предложила Антанте начать мирные переговоры без предварительных условий с учётом текущей линии фронта. Союзники отказались, после чего немцы перешли к эскалации – с 1 февраля 1917 г. они возобновили неограниченную подводную войну против любых кораблей, которые шли в британские порты. Американское судоходство вновь оказалось под угрозой.
3 февраля Вильсон разорвал дипломатические отношения с Германией, но пока воздержался от объявления войны. 24 февраля британцы передали президенту перехваченную телеграмму Циммермана, в которой немцы настраивали мексиканцев против США. 1 марта она была опубликована в газетах и вызвала широкое общественное возмущение. 20 марта Вильсон созвал свой Кабинет, который единогласно проголосовал за вступление в войну. 2 апреля президент обратился к Конгрессу с просьбой одобрить его решение с целью «положить конец всем войнам» и «обезопасить мир для демократии». 4 апреля это предложение большинством голосов одобрил Сенат, а 6 – Палата представителей.
Так Соединённые Штаты вступили в Первую мировую войну.