В 1958 году свет увидела компактная винтовка уникальной конструкции под названием ArmaLite AR-15 под патрон 223-го калибра (5,56). Это инновационное для своего времени оружие было изготовлено из лёгких материалов – специального алюминия и пластика – ранее не использовавшихся в оружейном деле, за исключением ограниченных экспериментальных работ. Хотя многие конструктивные решения AR-15 были заимствованы из более ранних образцов, винтовка имела ряд существенных особенностей.
В 1962 году это оружие под обозначением XM16E1 было принято на вооружение в США для использования армейскими спецподразделениями, воздушно-десантными и аэромобильными войсками, а также для полиции безопасности ВВС, охраняющей ядерные объекты.
В 1965 году уже под обозначением M16 винтовка поступила на снабжение других армейских и морских подразделений США во Вьетнаме. Она была призвана заменить более тяжёлую по весу и сложную в эксплуатации 7,62-мм винтовку M14.
В начале 1970-х годов M16 использовалась уже всей армией и морской пехотой США по всему миру. На её базе было разработано несколько версий, включая пистолет-пулемет и карабин.
Патрон M16 5,56×45 мм также был инновационным для своего времени, хотя и имел существенные недостатки. Он был принят на вооружение НАТО в 1980 году и сейчас является одним из наиболее используемых боеприпасов в мире.
M16 и её варианты стоят на вооружение почти в 70 странах, либо как стандартное «плечевое» оружие, либо как дополнение к основному оружию, либо как оружие специального назначения.
Всего изготовлено более 8 000 000 M16 в разных вариантах, и её производство продолжается.
«Черная винтовка», как прозвали M16, возможно, была самой спорной винтовкой, из когда-либо созданных и имеет долгую историю конструктивных недостатков.
Вот наиболее распространённые претензии:
– проблемы с прочностью;
– трудности с чисткой;
– проблемы с надежностью в суровых условиях;
– плохие характеристики боеприпасов.
Долгие годы в США ведутся поиски замены этого оружия, но на сегодняшний день ни один из образцов стрелкового оружия не продемонстрировал достаточных преимуществ, чтобы оправдать чрезмерную стоимость замены растиражированной M16.
Поэтому в настоящее время M16 широко используется по всему миру и ещё будет оставаться в производстве в течение продолжительного времени. Даже если замена будет принята в ближайшие годы, можно ожидать, что M16 будет использоваться ещё как минимум два десятилетия.