Холодные, резкие капли дождя уступили место колючим снежинкам, а Соколовы все так же стояли на обочине дороги рядом со своим жигуленком, угодившим в кювет.
Кто бы мог подумать, что зима решит наступить столь внезапно, и автомобиль на летней резине просто стащит с дороги. Кроссовки, пропитанные влагой, мерзко чавкали, а тонкие осенние курточки, ставшие неприятно тяжелыми, скорее охлаждали, чем дарили тепло.
Десятки легковых машин и грузовиков мчались мимо супругов и их злополучного жигуленка, оказавшегося в кювете. Несколько полупустых междугородних автобусов прогромыхали, не останавливаясь, дребезжащий трактор-тягач также не снизошел до помощи.
Из проносящихся мимо машин сквозь приоткрытые окна иногда доносилась весёлая музыка, некоторые пассажиры с любопытством поглядывали на двух продрогших пожилых людей, голосующих на дороге. Но никто не притормозил.
Соколовы уже выбились из сил, каждый раз выбегая на дорогу при виде приближающегося транспорта и с надеждой поднимая руки. Пришлось признать горькую истину: никто не остановится.
Лишь однажды старенькая иномарка с некрашеным бампером немного замедлила ход. Обрадованный Соколов поспешил к ней с благодарственными словами, но его надежда оказалась напрасной и бессмысленной. Окно иномарки приоткрылось, и оттуда вылетела смятая пачка. Машина, обдав его грязью, умчалась за поворот, оставив за собой лишь разочарование.
Жена изо всех сил старалась сдержать бушующие эмоции и не высказать мужу все, что думала о нем в этот момент и вообще. Было ясно, что криками и упреками машину из кювета не вытащить, а мужу и без того приходилось нелегко. Чувствуя свою вину, он суетился, подкапывал колеса жигуленка маленькой лопаткой, подкладывая тонкие ветки (других не было), отчаянно поворачивая руль то вправо, то влево…
Соколов пытался самостоятельно исправить ситуацию, но лишь усугубил ее, засадив нос машины в липкую глину.
Единственное, что утешало, — их маленькая внучка спокойно спала на заднем сиденье и не подозревала, что путь от дачи до дома так неожиданно затянулся…
***
В конце октября сумерки наступают рано, и серые облака, затянувшие небо до самого горизонта, не пропускали ни единого лучика света. Мокрый снег сыпал беспрерывно. Совсем недавно оживленное шоссе внезапно опустело. С исчезновением автомобилей пропала и последняя искра надежды на спасение. Казалось бы, незыблемые законы шоферского братства и взаимовыручки сегодня по какой-то причине бездействовали.
Соколов уже перестал объяснять, как и почему их занесло в кювет. Пытался подбадривать жену неуместными, по её мнению, шутками. Оставалось лишь надеяться на чудо или на дежурную машину Госавтоинспекции, которая иногда совершала вечерние объезды пригородных дорог.
Соколовы молча стояли на обочине, прижавшись друг к другу для тепла, и смотрели вдаль. По их лицам текли ручейки — то ли от дождя, то ли от слез. Они не обращали на это внимания. Больше всего их беспокоили пальцы ног, онемевшие от холода и почти потерявшие чувствительность в промокших кроссовках…
Четверо из ларца
Когда вдали внезапно вспыхнул яркий свет фар стремительно приближающегося автомобиля, Соколовы оживились, но тут же сникли. Разноцветные габаритные огни навороченного джипа, который мчался прямо на них, не предвещали ничего хорошего.
Супруги инстинктивно отступили на шаг и безвольно опустили только что поднятые руки. Пытаться остановить водителя этой мощной машины было бессмысленно.
Автомобиль с ревом пронесся мимо, но вдруг, перед самым поворотом, резко затормозил. Его торможение было таким внезапным и громким, что подняло целый фонтан брызг.
Мигая огнями, джип дал задний ход и через мгновение почти поравнялся с Соколовыми. Огромный, черный и зловещий… Нет, это была не помощь. Это была, как одновременно поняли Соколовы, смертельная угроза.
Все четыре двери крутого автомобиля открылись одновременно. И точно так же синхронно из них вышли четверо мужчин — высоких, крепких, с короткими стрижками, одетых в чёрные кожаные куртки и ультрамодные ботинки.
Они шагали в полной тишине, тяжело и уверенно ступая по мокрому асфальту и не обращая внимания на лужи и потоки воды, которые стекали с их широких лбов.
Слишком массивные плечи и накачанные бицепсы не позволяли пассажирам чёрной машины держать руки близко к телу. Мужчины шли, неестественно выставив локти и сжав ладони в огромные кулаки.
Свет от включенных фар освещал их кожаные куртки, блестевшие от дождя, и делал похожими на криминальных элементов из кинофильмов. Соколовы не сомневались, что под этими куртками скрывается нечто, способное мгновенно оборвать человеческую жизнь.
Продолжая молчать и двигаться синхронно, люди в черных куртках спустились в кювет, ступая своими до блеска начищенными ботинками по липкой глине.
Проходя мимо Соколова, один из мужчин случайно сильно толкнул его плечом, но даже не обратил на это внимания. Казалось, он мог бы с такой же легкостью пройти и сквозь железобетонную стену.
Супруга Соколова хотела закричать, но ужас настолько сковал её, что вместо крика вырвался лишь сдавленный стон: их пятилетняя внучка Алиска мирно спала на заднем сиденье, не подозревая о нависшей угрозе!
Сам Соколов растерянно и беспомощно озирался по сторонам, надеясь увидеть на пустой дороге хоть одну машину. Нападать в одиночку на четверых молодых и спортивных мужчин было бы и глупо, и бесполезно. Возможно, проезжающий автомобиль отпугнул бы их… Но дорога оставалась пустой.
В зловещей тишине, нарушаемой лишь хлюпаньем ботинок, четверо мужчин подошли к “жигулям”.
Всё так же молча, не обращая внимания на Соколовых, они разделились — каждый направился к одной из дверей машины.
Супруга Соколова начала оседать, чувствуя, что последние силы и сознание покидают её. Муж едва успел подхватить жену под руки. В это время четверо в куртках наклонились, ловко и легко подхватили “жигуль”, одним рывком приподняли его и мгновенно вынесли на дорогу.
Мягко поставив машину на асфальт, четверка направилась к своему джипу. В следующее мгновение все четыре двери открылись и глухо захлопнулись, скрывая неожиданных спасителей от глаз Соколовых…
***
Прошло около десяти минут. Спасенные чудесным образом Соколовы все еще сидели в своем “жигуленке”, вытащенном из кювета, и никак не могли продолжить путь домой. Придя в себя они оживленно обсуждали произошедшее и сожалели, что не смогли даже поблагодарить загадочную четверку.
Настроение у них было приподнятое. Супруга рассказывала мужу, как мысленно называла пассажиров джипа бандитами. А Соколов уверял жену, что никогда не судит людей по внешности и что он с самого начала чувствовал, что это хоть и криминальные, но порядочные ребята, а не какие-то негодяи.
«Да ладно, не сужу по внешности…, усмехнулась жена, - Видела я твоё лицо. Но ведь верно говорят: никогда не угадаешь, где найдёшь, а где потеряешь. И кто поможет».
Проснулась Алиска и захныкала, не понимая спросонья, где она находится, что происходит и почему дед с бабулей такие мокрые. Соколов, как мог, успокоил внучку, а бабушка пообещала девочке рассказать вечером новую интересную сказку.
«Про фею расскажешь? Я хочу про фею», — капризничала Алиска. «Нет, солнышко, — ответила, вздохнув, Соколова. — Лучше я расскажу тебе сказку «Четверо из ларца». «А они хорошие?» — на всякий случай уточнила девочка. «Хорошие, — уверенно произнес Соколов, заводя мотор. — Хорошие, Алиса, не сомневайся».
И они поехали домой. Ехать было легко — осадки как-то внезапно прекратились, и света вокруг стало больше…