Благодаря европейским литераторам и художникам эпохи Просвещения в Европе сложился досужий стереотип, что гарем нужен исключительно для увеселения своих владельцев. Однако, в Османской империи это был важный социальный институт, чьей задачей было удаление женщин от власти, сдерживание политической борьбы и воспитание наследников в суровом спартанском духе.
В силу своей занятости и бытовавших придворных обычаев султан не был таким уж частым гостем в собственном серале. Действующую фаворитку он по традиции посещал каждый четверг, остальных девушек вызывал к себе по мере необходимости. Ко всему прочему, гарем до середины 1530-х находился в Старом дворце, тогда как падишах проживал в Топкапы.
Чтобы одалиски не перессорились друг с другом, им нужна была крепкая рука. Так как родственницы правителя проживали в гареме вместе с наложницами, было логично, что руководить ими станет кто-то из них. И тогда была введена должность валиде-султан, женщины, которая была там главной.
Как правило, наложницы были значительно младше своих владельцев, поэтому многие доживали до воцарения сыновей. К тому времени они обладали немалым политическим опытом, годами участвуя в интригах при дворе. Они пользовались богатством и имели значительные связи, а став во главе гарема получали возможность активно вмешиваться в государственные дела. Как правило, это были действительно сильные и мудрые женщины, и они по праву пользовались высоким влиянием.
До Сулеймана Великолепного родительницы османских падишахов носили титул валиде-хатун («лети-мать»). Титул валиде-султан («мать султана») был придуман при этом правителе, то есть, первой его владелицей была Хафса. Если мать султана ко времени его прихода к власти не была жива, в редких случаях это звание получали, сестры, бабушки, тети или кормилицы монарха. Но в любом случае, они имели все полномочия даже без этого титула и получали связанные с ним привилегии.
Главной их обязанностью было поддержание порядка, разрешение внутренних конфликтов и руководство девочками, служанками и черными евнухами. Именно они давали необходимые получения, чтобы обеспечивать все нужды сераля. Именно они назначали его жительницам наказания и следили за получением ими надлежащего образования. А если был для этого повод, то и награждали.
Также, валиде-султан следила за досугом своего сына. Ее личные покои находились в центре гарема, следовательно, султан не имел возможности получить доступ к наложницам без нее. Поэтому только матери султанов выбирали для них девочек и наставляли их, как следует себя вести. А непослушных барышень со скверным характером могли привлечь к ответственности.
Ко всему прочему, это были одни из нескольких наиболее влиятельных фигур во всей империи, сразу после самого падишаха и великого визиря. Им выплачивалось действительно крупное жалование, и они владели землями и предприятиями, от которых получали дополнительный доход. Поэтому валиде за свой счет строили мечети, назначали пенсии тем или иным заслуженным людям, тратились на крупные благотворительные проекты.
Также, у них в руках были механизмы для укрепления политического положения государя. Именно валиде были ответственны за браки своих дочерей. В качестве пары они выбирали им выдающихся царедворцев, что гарантировало султану их полную и беспрекословную поддержку.
Валиде была единственной персоной в гареме, свобода передвижения которой не ограничивалась. Она исполняла определенные церемониальные функции и имела возможность встречаться с иностранными дипломатами и чиновниками. Ей даже было предоставлено право посещать заседания дивана – правительства Османской империи. Как правило, они наблюдали за этим из соседнего помещения через тайное окно.
Благодаря их влиянию 17-й век стал известен, как «женский султанат». Длинная череда малолетних или некомпетентных султанов привела к тому, что валиде управляли государством по умолчанию или даже в качестве регентов. Самыми влиятельными из них были по убыванию Кёсем, мать султанов Мурада IV и Ибрагима I; Нурбану, мать Мурада III; Сафие, мать Мехмеда III.