- Как же хочется праздника, - Алиса задумчиво перебирала новогодние игрушки в коробке. - Помнишь, как в прошлом году мы наряжали ёлку вместе?
Николай даже не поднял глаз от телефона:
- Ага, помню. Слушай, у меня важная встреча через час. Украшай сама, хорошо?
- Конечно, - тихо ответила Алиса, осторожно доставая хрупкий стеклянный шар с витиеватым узором. Пять лет назад они купили его вместе - первое совместное украшение для их первой семейной ёлки. Тогда Николай был совсем другим - внимательным, заботливым, они часами гуляли по заснеженным улицам и строили планы на будущее.
- Ты задерживаешься сегодня? - спросила Алиса, хотя уже знала ответ.
- Да, много работы. Конец года, сама понимаешь. Новый проект, отчеты...
- Может, я привезу тебе ужин в офис? Я как раз собиралась испечь твой любимый морковный пирог с грецкими орехами.
Николай наконец оторвался от телефона:
- Не стоит, мы с коллегами закажем что-нибудь. Да и неудобно как-то...
"Неудобно". Это слово в последнее время он произносил все чаще. Неудобно, когда она заезжает в офис. Неудобно, когда звонит во время рабочего дня. Неудобно, когда приглашает его друзей на ужин...
- Хорошо, - Алиса аккуратно повесила шар на ёлку. - Тогда я позову Машу, давно не виделись.
- Машу? - он нахмурился. - Твою подругу из университета?
- Да, она недавно вернулась из командировки.
- А, ну да. Слушай, мне пора бежать. Не скучай.
Входная дверь хлопнула, и Алиса осталась одна в квартире, пропитанной запахом хвои и корицы. Она достала телефон:
- Маша? Привет. Спасай меня. Приезжай на чай с пирогом.
- Что случилось? - в голосе подруги послышалось беспокойство.
- Ничего особенного. Просто очень хочется поговорить.
Через час они сидели на кухне, и Маша внимательно разглядывала подругу:
- Рассказывай. Я же вижу - что-то не так.
- Даже не знаю, с чего начать, - Алиса помешала чай в любимой чашке с оленями. - Может, я себя накручиваю... Но Коля так изменился в последнее время. Особенно после повышения.
- А что конкретно изменилось? - Маша отломила кусочек пирога.
- Всё. Раньше мы каждые выходные что-то планировали вместе - поездки, прогулки, походы в кино. Он звонил среди дня просто спросить, как дела. Приносил мои любимые пионы без повода. А сейчас... - Алиса замолчала, подбирая слова. - Сейчас такое чувство, будто я живу с незнакомым человеком. Он постоянно на работе или на встречах. Домой приходит поздно, сразу уходит в кабинет работать. Даже в выходные с ноутбуком сидит.
- Может, правда загрузили на новой должности? - предположила Маша.
- Я тоже так думала сначала. Но знаешь, что самое странное? Он перестал рассказывать о работе. Раньше делился всем - какие проекты ведет, с кем встречается, что планирует. А теперь только отмахивается - "много работы" и всё.
Маша задумчиво посмотрела на подругу:
- А ты пробовала с ним поговорить об этом?
- Пробовала. Но он либо переводит разговор, либо говорит, что я преувеличиваю. А недавно... - Алиса замялась. - Недавно я случайно увидела в его телефоне сообщение. Он забыл его на кухне, а экран загорелся от нового уведомления. Сообщение было от какой-то Киры. Она писала: "Встретимся сегодня в нашем месте?"
- И что ты сделала?
- Ничего. Сделала вид, что не видела. Я не хочу быть той женой, которая проверяет телефон мужа. Но с тех пор это не дает мне покоя.
Маша отставила чашку:
- Знаешь, Алиса, может я скажу сейчас странную вещь... Но по-моему, тебе стоит проследить за ним.
- Что? Нет, я не могу...
- Послушай. Ты же помнишь, как было у меня с Димой? Я тоже не хотела верить очевидному, придумывала оправдания. А потом выяснилось, что у него уже год были отношения с коллегой. Я не говорю, что у Николая то же самое. Но ты имеешь право знать правду.
Алиса покачала головой:
- Даже если так... Я боюсь узнать эту правду, Маш.
- А я боюсь, что ты будешь жить в неведении и медленно сходить с ума от подозрений. Послушай, у тебя же остались его пропуски на парковку офиса?
- Да, он давал мне запасной.
- Отлично. Завтра он снова на важной встрече?
- Сказал, что будет поздно.
- Тогда решено. Завтра ты приезжаешь к его офису к концу рабочего дня. И мы просто смотрим, куда он поедет после работы.
- Мы?
- Конечно! Ты же не думаешь, что я оставлю тебя одну в такой момент?
Алиса почувствовала, как к глазам подступают слезы:
- Спасибо тебе. Правда.
- Не за что, подруга. Кстати, у тебя потрясающий пирог получился. Может, пора уже открыть свою пекарню? Ты же всегда об этом мечтала.
- Да брось, кому нужны мои пироги... - Алиса махнула рукой.
- Между прочим, на последнем корпоративе все только и говорили о твоем торте. А помнишь, как на свадьбе у Кати гости выстроились в очередь за рецептом твоего медовика?
Алиса улыбнулась, вспоминая. Выпечка действительно была её страстью. Еще в детстве она часами помогала бабушке на кухне, впитывая семейные рецепты. Первое, что она испекла самостоятельно - простой бисквит с яблоками. Но как же гордилась она тогда этим немного кривоватым, но таким душевным тортом! С тех пор выпечка стала её отдушиной. Когда на душе тяжело - она печет. Когда хочется порадовать близких - она печет. Когда просто хочется создать что-то красивое - она снова оказывается на кухне с миской и венчиком в руках.
- Ладно, - Алиса решительно встала. - Давай завтра встретимся у торгового центра напротив его офиса. В шесть вечера.
- Договорились. И Алис... Что бы мы ни узнали завтра - помни, что ты сильная. И у тебя всегда есть я.
Весь следующий день Алиса не находила себе места. Она пыталась отвлечься - затеяла уборку, разбирала шкаф, даже начала читать новую книгу. Но мысли постоянно возвращались к предстоящему вечеру. Правильно ли она делает? Не лучше ли поговорить с мужем напрямую? А вдруг она все надумала, и это просто рабочие встречи?
В половине шестого она уже стояла у торгового центра, нервно поглядывая на часы. Маша появилась через несколько минут:
- Все в порядке?
- Не знаю... Может, не стоит?
- Стоит. Просто чтобы развеять сомнения. Смотри, его машина все еще на парковке?
- Да, вон там, у входа.
Они устроились в кафе с панорамными окнами, откуда прекрасно просматривалась парковка офисного центра. Алиса заказала чай, но даже не притронулась к нему. В начале седьмого на парковке появился Николай. Он шел быстрым шагом, на ходу разговаривая по телефону. А рядом с ним...
- Это она? - тихо спросила Маша.
Николай и Кира сели в его машину. Алиса почувствовала, как сердце пропустило удар.
- Поехали за ними, - решительно сказала Маша, поднимаясь.
- Нет, подожди, - Алиса схватила подругу за руку. - Я... я не могу.
- Почему?
- Потому что... - она глубоко вздохнула. - Потому что я уже знаю, куда они едут.
Маша удивленно посмотрела на подругу:
- О чем ты?
- Помнишь то уютное кафе на Березовой? С витражными окнами и деревянными балками на потолке? Мы с Колей познакомились именно там. Я тогда только начинала печь на заказ, и владелец кафе иногда брал мои торты. В тот день я принесла новый рецепт - грушевый торт с карамелью и орехами. Коля был там с друзьями, попробовал мой торт и попросил официанта познакомить его с кондитером...
- И при чем здесь...
- Я была там на прошлой неделе. Хотела заказать несколько пирожных к Новому году. И видела их. Они сидели за дальним столиком у окна. Тем самым, где когда-то сидели мы с Колей. Я сразу ушла. Убедила себя, что это рабочая встреча. Но сейчас...
Маша молча обняла подругу:
- Поехали ко мне. Не стоит тебе сейчас быть одной.
- Нет, - Алиса вытерла выступившие слезы. - Знаешь, я, пожалуй, поеду домой. Мне нужно кое-что сделать.
- Уверена? Я могу поехать с тобой.
- Спасибо, но это я должна сделать сама.
Дома Алиса первым делом отправилась на кухню. Достала муку, яйца, сахар. Бабушка всегда говорила: когда на душе тяжело - пеки. Это лучшее лекарство от любой печали. Руки сами вспоминали движения - взбить, замесить, раскатать. Три часа пролетели незаметно. Когда в дверях появился Николай, на столе уже стоял свежеиспеченный торт - тот самый, грушевый с карамелью.
- Ты еще не спишь? - удивился он. - О, ты что-то испекла?
- Да, - Алиса спокойно посмотрела на мужа. - Помнишь этот торт?
Николай нахмурился:
- Что-то знакомое...
- Правда? А я прекрасно помню. Помню, как ты попробовал его и сказал, что никогда не ел ничего вкуснее. Помню, как мы проговорили в том кафе до закрытия. Помню, как ты провожал меня домой и держал за руку. И знаешь, что я еще помню? Как ты говорил, что никогда не предашь меня.
Николай замер:
- О чем ты?
- О тебе и Кире. О ваших встречах в том самом кафе. О том, как легко ты перечеркнул все, что было между нами.
- Алиса, это не то, что ты думаешь...
- А что я должна думать? Что это просто деловые встречи? Тогда почему ты скрывал их? Почему перестал рассказывать о работе? Почему изменился?
- Послушай...
- Нет, это ты послушай. Я не собираюсь устраивать сцен. Не буду кричать и требовать объяснений. Я просто хочу, чтобы ты знал - я все знаю. И я ухожу.
- Куда?
- Это уже не твое дело. Завтра я заберу свои вещи. А сейчас... сейчас можешь попробовать торт. Последний, который я испекла для тебя.
Она развернулась и вышла из кухни. В спальне достала чемодан и начала складывать самое необходимое. Руки не дрожали. Внутри была удивительная пустота - ни злости, ни обиды. Только усталость и странное облегчение.
Телефон завибрировал - сообщение от Маши: "Как ты? Может, все-таки приехать?"
"Все хорошо. Правда. Можно я поживу у тебя несколько дней?"
"Конечно! Диван в гостиной полностью в твоем распоряжении"
"Спасибо. Буду через час"
В прихожей она столкнулась с Николаем:
- Алиса, давай поговорим...
- Нам больше не о чем говорить. Все документы на развод я подготовлю сама.
- А как же...
- Знаешь, - она впервые за вечер улыбнулась, - я должна сказать тебе спасибо.
- За что? - он растерянно смотрел на нее.
- За то, что наконец-то открыла глаза. И за то, что поняла - я достойна большего. Прощай, Коля.
Маша встретила ее с горячим чаем и теплым пледом:
- Рассказывай.
И Алиса рассказала - все, от начала до конца. С каждым словом становилось легче.
- И что теперь? - спросила Маша, когда она закончила.
- Теперь... - Алиса задумалась. - Теперь я наконец-то займусь тем, о чем давно мечтала.
- Своей пекарней?
- Для начала просто буду печь на заказ. У меня остались контакты нескольких кафе, которые раньше брали мои торты. Начну с малого.
- А знаешь... - Маша хитро прищурилась. - Мой брат недавно купил помещение под магазин. Но пока не решил, что там открыть. Может, познакомить вас?
С Андреем - братом Маши - они встретились через неделю. Высокий, широкоплечий, с добрыми карими глазами и открытой улыбкой, он сразу располагал к себе.
- Маша столько рассказывала о ваших тортах, что я уже заочно влюбился в них, - пошутил он при знакомстве. - Может, покажете помещение?
Небольшой магазинчик на первом этаже жилого дома очаровал Алису с первого взгляда. Панорамные окна, через которые лился солнечный свет, высокие потолки, отдельный вход с улицы. И главное - просторная подсобка, где можно было организовать мини-пекарню.
- Здесь нужен ремонт, конечно, - Андрей провел рукой по стене. - Но зато все коммуникации новые, и вентиляция хорошая.
- Это идеальное место, - тихо сказала Алиса. - Но... я даже не знаю, потяну ли аренду.
- А давайте попробуем начать вместе? - неожиданно предложил Андрей. - Я вложусь в ремонт и оборудование, а вы будете заниматься производством. Прибыль пополам. Как вам такая идея?
- Но... почему вы готовы рискнуть?
- Знаете, я много лет работал в крупной компании. Хорошая должность, стабильная зарплата. А потом понял - хочу чего-то своего. Маленького, но настоящего дела. И когда сестра рассказала о вас... В общем, я почувствовал - это оно.
- Мне нужно подумать.
- Конечно! Вот моя визитка. Позвоните, когда примете решение.
Вечером они с Машей долго обсуждали это предложение.
- Андрей надежный, - убеждала подруга. - Он никогда не бросает начатое на полпути. И в бизнесе разбирается.
- Но вдруг у меня не получится?
- Алис, ты уже пять лет печешь на заказ. У тебя куча довольных клиентов. Все только и спрашивают, где можно купить твои торты. Чего ты боишься?
- Всего, - честно призналась Алиса. - Начинать новое дело в тридцать лет... А вдруг прогорим?
- А вдруг взлетим? Знаешь, я вот что думаю - когда закрывается одна дверь, обязательно открывается другая. Может, все, что случилось с Колей - это знак? Что пора наконец заняться тем, о чем ты всегда мечтала?
На следующий день Алиса позвонила Андрею. Через месяц они открыли небольшую пекарню-кондитерскую "Счастье на десерт". Алиса настояла на том, чтобы все делать самой - от закупки продуктов до выпечки. Андрей взял на себя всю административную работу.
Первое время было тяжело. Алиса приезжала в пять утра, чтобы к открытию витрины были полны свежей выпечкой. Уходила поздно вечером, падая от усталости. Но каждый раз, когда она видела восторженные лица покупателей, пробующих ее пирожные, когда слышала искренние комплименты и просьбы поделиться рецептом - понимала: оно того стоит.
Андрей оказался прекрасным партнером. Внимательный к мелочам, но не мелочный. Требовательный, но справедливый. Он уважал ее мнение и всегда прислушивался к идеям. А однажды...
- У меня для тебя сюрприз, - загадочно улыбнулся он, входя в пекарню.
- Какой?
- Помнишь, ты говорила, что мечтаешь научиться делать французские макаронс?
- Конечно! Но для этого нужно специальное обучение...
- Именно! - он достал конверт. - Это билет в Париж. На двухнедельные курсы в одной из лучших кондитерских школ.
- Что? Но... как? Это же безумно дорого!
- Считай это инвестицией в наше дело. К тому же, - он слегка смутился, - мне будет приятно сделать тебе такой подарок.
В этот момент Алиса впервые заметила, каким теплым становится его взгляд, когда он смотрит на нее. И как уютно ей рядом с ним - надежным, спокойным, понимающим без слов.
Paris было волшебным. Алиса с головой погрузилась в учебу, впитывая каждое слово преподавателей, оттачивая технику, экспериментируя с вкусами. А по вечерам гуляла по узким улочкам, заходила в маленькие кафе, любовалась закатами над Сеной. И почти каждый день созванивалась с Андреем - рассказать о новых рецептах, поделиться впечатлениями, посоветоваться.
Когда она вернулась, пекарня преобразилась. Андрей сделал ремонт, купил новое оборудование, расширил зал.
- Это же... - Алиса растерянно оглядывалась.
- Это то, о чем ты мечтала, помнишь? Уютное место, где люди могут не только купить выпечку, но и посидеть с чашкой кофе, поговорить, отдохнуть от суеты.
Он помнил. Все ее мечты, все идеи, которыми она делилась. И воплотил их, пока она была в Париже.
- Спасибо, - она порывисто обняла его. - За все.
Он осторожно обнял ее в ответ, и в этих объятиях было столько нежности, что у Алисы защемило сердце.
Именно в этот момент колокольчик на двери звякнул, и в пекарню вошел... Николай.
Алиса медленно отстранилась от Андрея. Николай стоял у входа, растерянно переводя взгляд с бывшей жены на незнакомого мужчину.
- Здравствуй, - первой нарушила молчание Алиса. - Что-то хотел?
- Я... - Николай замялся. - Слышал от общих знакомых, что ты открыла свою пекарню. Решил зайти, поздравить.
- Спасибо, - сухо ответила она. - Это все?
- Нет, подожди, - он сделал шаг вперед. - Можно с тобой поговорить? Наедине?
Андрей тактично кашлянул:
- Я проверю новое оборудование на кухне.
Когда они остались одни, Николай тяжело вздохнул:
- Ты очень изменилась.
- Правда? А мне кажется, я наконец-то стала собой.
- Алиса, я хотел извиниться. За все. Я совершил огромную ошибку.
- И что произошло? Кира оказалась не той, кем казалась?
- Мы расстались. Точнее, она ушла к директору филиала. Оказалось, я был не единственным, кому она обещала помощь с карьерой.
- И теперь ты решил вернуться? - Алиса горько усмехнулась. - Знаешь, я даже не удивлена.
- Послушай, я многое понял за это время. Как был слеп, как глупо себя вел. Ты всегда поддерживала меня, верила в меня. А я...
- А ты предал эту веру. И знаешь что? Я благодарна тебе за это.
- Что?
- Если бы не твое предательство, я бы никогда не решилась начать свое дело. Продолжала бы жить мечтами, боясь сделать первый шаг. А теперь у меня есть это, - она обвела рукой пекарню. - Свое дело, любимая работа. И люди, которые верят в меня по-настоящему.
- Этот мужчина... Он твой...
- Андрей мой партнер. И очень важный для меня человек.
- Ты любишь его?
Алиса помолчала, глядя в окно. За стеклом падал мягкий декабрьский снег, укрывая город белым покрывалом.
- Знаешь, Коля, я поняла одну важную вещь. Настоящая любовь - это не только романтика и красивые слова. Это поддержка, понимание, уважение. Это когда человек видит в тебе личность, а не удобное дополнение к своей жизни. Андрей никогда не давал мне пустых обещаний. Но каждый его поступок говорит больше любых слов.
- Значит, я опоздал.
- Ты опоздал еще тогда, когда решил, что можешь предать мое доверие. А сейчас... сейчас просто уходи. У меня много работы - скоро Новый год, заказов полно.
Николай постоял еще немного у двери:
- Ты правда счастлива?
- Правда. Может быть, впервые в жизни.
Когда он ушел, с кухни вернулся Андрей:
- Все в порядке?
- Да, - она улыбнулась. - Знаешь, давай устроим на Новый год благотворительную акцию? Испечем праздничные пирожные для детского дома.
- Отличная идея! - он просиял. - Я как раз хотел тебе предложить...
- Правда? - она рассмеялась. - Мы опять подумали об одном и том же!
Он осторожно взял ее за руку: