Не было предела восторгу народа, когда кардинал вернулась к ним и возвестила о великом чуде, случившемся в монастыре.
После долгих столетий молчания, Богиня явила свою волю достаточно чётко и в сердце каждого верующего затеплилась с новой силой надежда - быть может это знак?
Быть может, Богиня и правда готовится вот-вот возродиться! И наконец-то она вернётся к своим верным последователям... и все будут счастливы?
Наверное, никогда ещё люди не пели так дружно и громко, забыв о неприятностях и проблемах, не взирая на принадлежность к сословиям.
Но вот закончился праздничный день.
Опустел собор.
Паломники легли спать как можно раньше, чтобы набраться сил и утром отправиться в длинный-длинный путь домой...
Сквозь витражи на зал собора глядела чёрная тьма ночного неба. Лики героев прошлого и Богини потемнели, сделались мрачными и неприветливыми, будто готовились судить тех несчастных, что сейчас стояли на коленях перед статуей Богини.
Пятеро злоумышленников, которым посчастливилось выжить в бою с Орлами, со связанными рукам и опущенными головами, окружённые рыцарями, склонились перед кардиналом Нилес. Женщина холодно глядела на преступников, в глазах её не было и тени жалости.
- Что же, друзья мои, - обратилась она к Сэту, Катарине и Габриэль. - кажется мне, тут и обсуждать нечего. Пора вынести приговор.
Последняя кивнула.
- Неплохо вы потрудились, господа. Подстрекательство к мятежу, вылившееся в трагическую битву и смерть почтенного дворянина. Вторжение в монастырь. Угрозы убийством и фальшивые письма. Осквернение гроба святой... Продолжать нет смысла. Западная церковь совершила непростительные вещи...
Один из преступников вскочил на ноги.
- Что?! Да как вы смеете!..
Двое рыцарей тут же прижали его к полу алебардами.
- Аа! Мы ничего общего не имеем с западной церковью! Ничего! - завопил он.
- Не стоит лгать. - ответил на его крики Сэт. - Вас опознали. Вы очень хорошо раскрыли себя во время вторжения. Ваши слова... Да и сами мы кое-что успели разузнать. Поэтому избавьте нас от своей грязной лжи.
- Неправда!
- Молчи! - прервала его Нилес. - Если бы вы попытались убить меня... Я проявила бы милосердие. Но напасть на мавзолей, осквернить могилу женщины, которая даже защитить себя не может. Как вы смеете после такого называться верующими?
Вы пали ниже преступников. Ниже самых подлых убийц. Вы собственные души ввергли во тьму!
Кардинал покачала головой.
- Если в вас осталась хоть малая капля благородства, то молча примите смерть в качестве искупления за свой грех!
Преступники дрогнули.
- Нет! - простонал один из них. - Это не может так закончиться... Нас о таком не предупреждали! Нас просто обманули!
- Ну хватит уже! - махнула рукой Габриэль. - Как дети, право...
- Нет! Мы не виноваты! Пощадите!
Нилес молитвенно сложила руки.
- Хаа... - выдохнула она. - Видит Богиня - мне тяжело! Я ненавижу вас! Не за себя. Не за свою жизнь... Но мне придётся молиться за ваши чёрные души! Мне придётся молиться... чтобы вы всё же обрели покой и пришли к Богине. Она учит всех нас прощать грехи. Какое бы не было зло... Но... как же мне тяжко!
- Стойте!
Ещё один из пленников попытался встать, но на этот раз стража была ещё быстрее. Лицо мужчины прижали к полу, так что мог лишь мычать.
- Змея! - прошипел он наконец. - Ах же ты змея! Богиня... Герои не простят тебя никогда за то, что ты убьёшь нас! Нас и многих наших братьев, которые были вот так же обмануты тобой и твоей лживой богиней! Возмездие... настигнет тебя!
Нилес опустила веки.
- Расследование завершено. Я приговариваю этих еретиков к немедленной казни... Уведите их и приведите приговор в исполнение.
Солдаты быстро подхватили упирающихся и стенающих преступников под руки и поволокли к выходу из соборной башни.
Уже возле арки один из них сумел повернуть голову и погрозил Нилес пальцем.
- Возмездие! - воскликнул в отчаянии он. - Возмездие настигнет тебя, лживая змея!
Когда осужденные и стража ушли, Нилес устало вздохнула.
- Что же, друзья мои, вы свободны. Сегодня был тяжёлый день, да и часть ночи уже прошла - вам нужно хоть немного поспать.
Катарина и Габриэль поклонились.
- Благодарим вас, госпожа Нилес! Желаем доброй ночи.
Едва они направились к выходу, как от одного из стрельчатых башенных окон отделилась тёмная фигура и бросилась вниз, раскинув руки.
Ох и удивился бы тот, кому случилось бы проходить в этот момент мимо и наблюдать полёт таинственной тени!..
Но в такое время возле собора было безлюдно. Да и окно выбрано не случайное, а на самой тёмной и не освещённой лунным светом стороне башни.
Поэтому Хада, а это была она, осталась никем не замечена.
Возле самой земли падение несколько замедлилось, и босые ноги мягко опустились на прохладную траву.
Укутавшись в плащ, накинутый поверх обычного своего платья, девушка неслышно побежала к общежитию, воровато оглядываясь по сторонам.
Никто по пути ей не встретился.
Добравшись до своей комнаты, девушка шагнула за порог и закрыла за собой дверь. Теперь уже можно и выдохнуть...
Сбросив с плеч неудобный плащ, она прошла вглубь комнаты, к своей кровати, обогнув кресло, на котором сидел судья.
Мельком глянув на Эдвина, Хада непроизвольно вздрогнула.
Сколько месяцев они уже делят эту комнату, а она так и не смогла до конца привыкнуть к его тревожному поведению.
По ночам Эдвин напоминал куклу. Сидя в своём кресле и чуть наклонившись вперёд, он глядел в окно. Или делал вид, что глядел? Зрачки немигающих глаз отражали свет, а на лице не проявлялось ни одной эмоции. Выглядело это... неприятно.
Пару раз Хада даже пыталась поэкспериментировать - корчила ему рожи и танцевала вокруг. Но реакция была никакая.
Скорее всего судья, у которого было, наверное, немало врагов, обучился спать с открытыми глазами, чтобы таким способом пугать наёмных убийц, которые могут прийти по его душу. Девушке приходилось слышать, что так, вроде бы, некоторые умеют делать.
Поэтому она и решила для себя, что сосед просто так спит.
Раздевшись, девушка нырнула под одеяло и накрылась с головой, уткнувшись лицом в подушку. Всё же ей не хотелось встречаться взглядами с этими глазами, поблёскивающими в темноте... а то ещё не уснёшь толком. Или кошмары мучать будут.
Ещё одной жуткой особенностью было то, что каждый раз Эдвину удавалось совершенно незаметно покинуть комнату, не издавая ни звука.
Ладно она - босиком.
Но как ему удаётся быть таким бесшумным? Мужчина он не маленький, да ещё и в своём обмундировании, в тяжёлых сапогах...
Хада представила, как Эдвин пробирается в комнату к какому-нибудь дворянину, нарушившему закон... Кошмарный охотник, от которого не скроешься, и который может появиться в самый неожиданный момент.
...
Девочка с длинными зелёными волосами меряла шагами ступеньку у подножия своего трона, окружённого темнотой.
Нарочито громко шлёпала она босыми ногами по холодному камню.
Хада сидела возле лестницы, на полу, поджав под себя ноги и наблюдала за ней. Сидеть тут было не на чем, кроме трона, а взбираться на него ей не хотелось - вдруг девчонка обидится?
- Хм-хм... Меч-реликвия... Король Тьмы... - бормотала девочка, хмуря лоб. - Даа...
Она взглянула на Хаду.
- Что ни история, то всё путаней и путаней... А что ещё страннее - я не могу понять эту Не... Не-лис... Как там её?
- Кардинал Нилес? - подсказала Хада.
- Точно! Вот имена у вас всех... Не пойму её! Этот меч, который она подарила принцессе-лошадке. Он же очевидно очень необычный. Так зачем она тогда его отдала?
- Да. Это, определённо, странно. - кивнула Хада.
- Что-то тут нечисто!.. И кое-что ещё!
Девочка спустилась к Хаде и села возле неё.
- Ты видела этот меч вблизи?
- Очень недолго.
- А я вот кое-что приметила, пока ты клювом щёлкала.
Указательным пальцем она принялась чертить на полу светящиеся линии, складывающиеся в рисунок. Девочка так старалась, что даже кончик языка высунула от напряжения, но итог был... немного не такой, как она задумывала.
- Во! - воскликнула она, ткнув пальцем в свою работу.
Ясно, что по её задумке это должен был быть пресловутый меч, но походила картинка больше на какую-то корявую дубинку, коими пугают крестьян разбойники с большой дороги.
У этой дубинки внизу была большая дырка. Именно на неё пальчик и указывал.
- Видишь? Вспомни, как выглядел меч этой... как её. Ка... Ко...
- Кошка?
Взгляд девочки, которым она одарила Хаду, был наполнен такой вселенской жалостью и сочувствием, будто для неё уже любая попытка к умственной деятельности была заранее провальна.
- Ты, наверное, когда с башни прыгала, пятками так ударилась, что мозг о черепную коробку бухнулся? Какая кошка? Я про эту... Ка-тери-ну...
- Катарину, наверное.
- Точно! Меч, что нашли в мавзолее, отличается от Громовержца, который она носит. Вот тут отличается!
Она снова ткнула в дырку.
- В нём вот такенная дырень! Я, конечно, допускаю, что тот, кто делал этот меч, мог быть начисто лишён любого намёка на эстетический вкус - с вас, людишек, станется, но мне всё же думается, что в этой дырени должно было что-то торчать, чего там сейчас нет.
Она смахнула светящийся рисунок ладонью и уселась, скрестив ноги.
- Я не люблю, когда появляется что-то, чего я не понимаю. Неизвестность неприятна... Но я надеюсь на тебя... Я должна... Будь внимательна и никогда не отступайся от своего пути.
...
Спустя пару дней после праздника Возрождения...
Богато одетый мужчина стоял на холме, скрываясь меж деревьями и глядел на возвышающийся вдали монастырь святой Сэлин.
Роскошные белые одеяния, украшенные алыми, словно кровь, узорами и знаками, с золотыми пуговицами и кружевами на рукавах и воротнике, а также алый плащ, застёгнутый на правом плече крупной пряжкой в виде бледно-розового цветка, указывали на то, что это целитель или маг, весьма высокого происхождения.
Тёмно-русые прямые, до плеч, волосы обрамляли красивое лицо, гладкое и лишённое морщин, несмотря на возраст, с изящной бородкой и усами. В холодных светло-серых глазах читалась жестокая решимость - их обладатель готов был расправиться с любым глупцом, осмелившимся встать на пути к его амбициям.
Было в этом человеке нечто тёмное... злое, что он скрывал под маской внешней элегантности и вежливости.
Пока он рассматривал монастырь, за его спиной раздался треск, а затем громкий хлопок.
Медленно и грациозно повернувшись, дворянин увидел позади себя огромную фигуру в чёрном балахоне, под которым бряцали доспехи.
Двое прислужников почтительно придерживали невероятно длинный алый плащ, третий же стоял, склонив голову, рядом с хозяином.
На него глядели пустые провалы глазниц белой маски-шлема, выполненной в виде прекрасного юного лица... слишком идеального, и потому пугающего...
Но дворянин нисколько не смутился, перед лицом этой жуткой маски.
- Кардинал жива. - сказал он, не поздоровавшись с пришельцем.
- Верно. - раздался в ответ металлический голос.
- Не то, чтобы я особо верил, что эти свиньи из западной церкви хоть на что-то способны. - махнул рукой дворянин.
- Новости есть, как плохие, так и весьма любопытные. Останков Сэлин в гробу не было. Зато было нечто другое - меч, утерянный очень давно.
- Хо... - дворянин задумчиво хмыкнул, прикоснувшись к серёжке с маленьким рубином, в своём правом ухе. - Тот самый, которым владел этот вор Фурий...
- Теперь этот меч в руках девчонки - имперской принцессы. Кардинал отдала его ей. Печати на мече нет.
- Охохо... Неожиданно. Чтобы кардинал отдала меч в руки бастарда, да ещё и манакету... Что с этим делать, как ты считаешь?
- Мне думается, стоит пока оставить меч в руках девчонки. Она неплохо им воспользовалась.
Дворянин задумался и замолчал на какое-то время.
- Хмм... Это опасно. Реликвия, да ещё и без печати... - заговорил он, наконец. - Это может погубить владелицу меча... Хаха! А впрочем - это забавный эксперимент!
- Пусть пока что меч остаётся в их руках. Будем наблюдать.
- Пусть так...
- Насчёт твоей просьбы. Рыцарь Смерти в твоём распоряжении. Используй его, на своё усмотрение.
Дворянин кивнул.
- Хорошо...
Стоявший рядом с фигурой в маске прислужник поднял руку, и все четверо исчезли во вспышке молнии.
- Хорошо... - улыбнулся дворянин, оставшись в одиночестве. - Поверь - я получу огромное удовольствие!
