Астронавт NASA Ник Хейг проведёт ремонтные работы рентгеновского телескопа NICER (Neutron star Interior Composition Explorer) на МКС во время выхода в открытый космос, запланированного на 16 января. Вместе с астронавтом Сунитой Уильямс он также выполнит ряд других задач.
NICER станет первой космической обсерваторией NASA, отремонтированной на орбите после последней сервисной миссии телескопа «Хаббл» в 2009 году. Хейг и другие астронавты, включая Дона Петтита, который сейчас также находится на космической станции, отрабатывали процедуры установки заплаток для NICER в Лаборатории нейтральной плавучести (NBL) — крытом бассейне объёмом 6,2 миллиона галлонов в Космическом центре NASA имени Джонсона в Хьюстоне в 2024 году.
«Мы используем NBL, чтобы максимально точно воспроизвести условия, с которыми астронавты столкнутся при выполнении задач во время выхода в открытый космос», — пояснил Лукас Уиднер, диспетчер полётов KBR и NASA Johnson, руководивший тренировками по ремонту NICER в NBL.
С мая 2023 года телескоп NICER, расположенный возле правого солнечного массива станции и изучающий рентгеновское излучение галактик, чёрных дыр, нейтронных звёзд и комет Солнечной системы, столкнулся с проблемой «световой утечки». Солнечный свет начал проникать в телескоп через несколько небольших повреждённых участков в тонких термических экранах. В дневное время на станции свет достигает рентгеновских детекторов, насыщая сенсоры и мешая измерениям космических объектов.
«Мы разработали заплатки так, чтобы их можно было установить как роботизированно, так и астронавтом. Они устанавливаются с помощью инструмента под названием T-handle, с которым астронавты уже знакомы», — рассказал Стив Кеньон, ведущий инженер-механик NICER в Центре космических полётов NASA имени Годдарда в Гринбелте, штат Мэриленд.
В ходе тренировок астронавты отрабатывали извлечение заплаток из кассеты, их установку в солнцезащитные экраны и фиксацию. Каждая тренировка занимала чуть менее часа, включая время на перемещение к телескопу, подготовку инструментов, осмотр на предмет ранее необнаруженных повреждений, выполнение ремонта и уборку инструментов.
«Было потрясающе наблюдать за тренировочными сессиями и иметь возможность обсудить их с астронавтами после. Обычно астрофизические научные миссии редко пересекаются с пилотируемыми космическими полётами. NICER станет первым рентгеновским телескопом, обслуживаемым астронавтами. Это захватывающий опыт, и мы все с нетерпением ждём выхода в открытый космос, где всё это воплотится в жизнь», — поделился Кит Жандро, главный исследователь миссии в NASA Годдард центре.