# Глава 4: Дом священника
Дом преподобного Пэрриса окружала толпа. В окнах мерцали свечи, а изнутри доносились крики и молитвы. Маргарет натянула капюшон плаща ниже и скользнула между встревоженными горожанами. Благодаря медальону она теперь видела то, что было скрыто от других: вокруг дома клубился густой чёрный туман, просачиваясь сквозь щели в окнах.
"Одержимые! Одержимые дьяволом!" – кричала женщина в ночной рубашке, выбегая из дома. "Абигейл и Бетти бьются в конвульсиях и говорят на неизвестных языках!"
Маргарет знала Абигейл и Бетти – дочь и племянницу преподобного, обычных девочек одиннадцати и девяти лет. Что могло довести их до такого состояния?
"Пустите меня, я знаю, как помочь," – Маргарет протиснулась через толпу. Её знали как знахарку, и люди неохотно расступились.
Внутри дома запах благовоний смешивался с чем-то древним и гнилым. Девочки лежали на кроватях, их тела выгибались дугой, а из ртов вырывались звуки, похожие не столько на неизвестный язык, сколько на шипение змей.
"Что ты здесь делаешь, Маргарет Уинтер?" – преподобный Пэррис преградил ей путь. В свете медальона его фигуру окутывали красные нити страха, но сам он оставался чист – не марионетка тёмных сил, просто напуганный отец.
"Я могу помочь, преподобный. Позвольте мне хотя бы попытаться."
Пока они разговаривали, Титуба, рабыня-служанка Пэррисов, незаметно скользнула к девочкам с миской воды. Маргарет замерла. В свете медальона она увидела, как от рук Титубы исходит слабое серебристое сияние – такое же, как от её собственных рук. Ещё одна ведьма, прячущая свой дар!
Их взгляды встретились, и Титуба едва заметно кивнула. Но прежде чем они успели что-то предпринять, свечи в комнате вдруг вспыхнули ярко-красным пламенем.
"Смотрите! Смотрите!" – закричала Абигейл, указывая трясущейся рукой на пустой угол комнаты. "Она там! Ведьма!"
Маргарет похолодела. В углу действительно что-то было – тёмная фигура, сотканная из того же чёрного тумана, что окутывал дом. Фигура медленно поворачивала голову, и там, где должно было быть лицо, виднелись лишь три светящиеся спирали, искажённые, вывернутые наизнанку.
"Кого ты видишь, дитя?" – спросил преподобный. "Назови имя!"
Маргарет видела, как чёрный туман сгустился вокруг Абигейл, проникая в её рот и уши. Девочка затряслась и выкрикнула:
"Сара Гуд! Это Сара Гуд приходит мучить нас!"
По толпе прокатился ропот. Сара Гуд – нищенка, просящая милостыню на улицах Салема. Лёгкая мишень. Идеальная жертва для начала охоты.
Маргарет сжала медальон. Она должна была что-то сделать, но любое проявление магии сейчас означало бы верную смерть. А тёмная фигура в углу словно насмехалась над ней, зная её бессилие.
"Преподобный," – тихо сказала Титуба, – "позвольте мне приготовить отвар. Травяной, только травяной," – добавила она, увидев его взгляд. "Для спокойного сна."
"Делай, что считаешь нужным," – устало ответил Пэррис. "Но завтра я созываю совет старейшин. Такое нельзя оставлять безнаказанным."
Выходя из дома, Маргарет и Титуба обменялись быстрыми взглядами. Обеим было ясно: это только начало. Древнее зло нашло способ разжечь пламя ненависти в Салеме, и первая искра уже брошена.
А в небе над городом три красные звезды выстроились в знакомый узор – три спирали, предвещающие беду.
# Глава 5: Тайные встречи
Полночь – время ведьм. По крайней мере, так говорили в Салеме. Маргарет горько усмехнулась этой мысли, пробираясь через тёмный лес к старой мельнице. Настоящие ведьмы предпочитали встречаться в предрассветный час, когда город спал особенно крепко.
Титуба уже ждала её внутри. Темнокожая женщина сидела у небольшого костра, который, вопреки законам физики, не давал ни дыма, ни отблесков на стенах мельницы.
"Ты всё-таки пришла," – Титуба подняла глаза. В их глубине отражалось пламя, но не красное, а серебристо-голубое. "Я думала, ты побоишься."
"После того, что я увидела в доме Пэррисов..." – Маргарет достала бабушкино письмо. "Нам нужно поговорить."
"О трёх спиралях?" – Титуба кивнула на медальон. "Или о том, что Древний уже выбрал своих первых жертв?"
"Обо всём." Маргарет опустилась на старый мешок с мукой. "Сара Гуд – она ведь не ведьма, верно? Я бы почувствовала."
"Нет, не ведьма. Но именно поэтому она идеальная жертва. Древний питается не магической кровью – она для него слишком сильна. Ему нужна кровь невинных, пролитая руками тех, кто верит, что творит благое дело."
Снаружи вдруг раздался треск ветки. Обе женщины замерли. Титуба сделала едва заметное движение рукой, и костёр погас, оставив их в полной темноте.
Через щель в стене они увидели, как мимо мельницы проходит группа мужчин с факелами. Судя по обрывкам разговора, они направлялись к хижине Сары Гуд.
"Они не станут ждать до утра," – прошептала Титуба. "Преподобный потерял контроль над ситуацией."
Маргарет сжала медальон. В его свете она видела, как красные нити окутывают всё вокруг, становясь гуще с каждым часом. "Мы должны их остановить."
"Нет," – Титуба схватила её за руку. "Если мы раскроем себя сейчас, всё станет только хуже. Древний именно этого и ждёт – чтобы настоящие ведьмы проявили себя. Тогда страх охватит весь город."
"Но мы не можем просто позволить им схватить невиновную!"
"Можем и должны. Пока что." Титуба достала из-под юбки небольшой свёрток. "Но мы можем подготовиться к тому, что грядёт. Я знаю о Древнем больше, чем написано в письме твоей бабушки. В моей родной земле мы называли его Пожирателем Страха."
Она развернула свёрток. Внутри лежал странный предмет – что-то среднее между компасом и астролябией, но стрелка указывала не на север, а постоянно двигалась, словно что-то выискивая.
"Это Искатель. Он поможет нам найти других – тех, кто несёт в себе истинный дар. Нас должно быть семеро. Семь ведьм, семь источников силы. Только тогда мы сможем противостоять Древнему."
Крики со стороны города прервали их разговор. Начиналась охота.
"Времени мало," – Титуба спрятала Искатель. "Приходи через три ночи. Я научу тебя читать знаки истинной магии. А пока..." – она достала небольшой мешочек с травами, – "это поможет Саре Гуд пережить допрос. Подбрось его в её камеру, когда её арестуют. Только осторожно – тебя не должны увидеть."
Маргарет кивнула, пряча мешочек в складках юбки. Выходя из мельницы, она обернулась: "Титуба... почему ты помогаешь мне?"
В темноте блеснули глаза рабыни: "Потому что триста лет назад в моей деревне Древний уже побеждал. Я единственная выжила. Больше я не допущу его победы."
Возвращаясь домой, Маргарет чувствовала, как медальон пульсирует в такт её сердцу. Где-то в Салеме жили ещё пять ведьм, не подозревающих о своей силе. И ей предстояло их найти прежде, чем это сделает Древний.
А в небе три красные звезды становились всё ярче.
# Глава 6: Первая кровь
Тюрьма Салема располагалась в подвале городской ратуши. Каменные стены, пропитанные сыростью и страхом, глушили крики и молитвы заключённых. Маргарет, спрятавшись в тени лестницы, наблюдала, как стражники втаскивают внутрь Сару Гуд. Женщина не сопротивлялась – казалось, она давно ждала этого дня.
Искатель в кармане фартука Маргарет едва заметно вибрировал. Титуба предупреждала, что устройство будет реагировать на сильные эмоции – они, как магнит, притягивают скрытую силу. Сейчас стрелка Искателя металась между Сарой Гуд и верхним этажом ратуши, где судьи готовились к первому допросу.
"Господь свидетель, я не ведьма!" – голос Сары эхом отразился от стен. "У меня всего лишь дар предвидения... как у моей матери, и её матери до неё..."
Маргарет замерла. Предвидение? Она достала медальон, и мир вокруг изменился. Сара Гуд действительно светилась – не серебристым светом истинной ведьмы, а мягким жемчужным сиянием. Провидица. Не та, кто творит магию, а та, кто может её видеть.
"Тихо, ведьма!" – грубый окрик стражника сопровождался звуком удара.
Дождавшись, когда шаги стражников стихнут, Маргарет скользнула к камере. Сара сидела в углу, прижимая руку к разбитой губе.
"Выпей это," – Маргарет протянула сквозь решётку мешочек с травами Титубы. "Заваришь, когда принесут воду."
"Я знала, что ты придёшь," – Сара подняла глаза, в которых плескалась бездонная усталость. "Видела ещё неделю назад. Видела и то, что будет дальше..." Её голос дрогнул.
"Что? Что ты видела?"
"Семь огней против тьмы. Но один погаснет раньше времени. Первая кровь пробудит древнее зло полностью."
Внезапно сверху донеслись крики и топот ног. Маргарет едва успела отпрянуть в тень, когда по лестнице сбежал запыхавшийся стражник.
"Судья Хоторн мёртв! Прямо посреди заседания... почернел весь, как от яда!"
Искатель в кармане Маргарет завибрировал с такой силой, что едва не выпрыгнул наружу. Стрелка теперь указывала чётко вверх, словно отмечая место, где оборвалась жизнь судьи.
"Это начало," – прошептала Сара. "Древний получил свою первую жертву. Теперь он станет сильнее."
Маргарет выбежала из тюрьмы, не заботясь о скрытности. Она должна была найти Титубу. За спиной эхом звучал голос Сары:
"Семь против тьмы... но один огонь погаснет..."
В городе уже звонили колокола. Весть о смерти судьи разносилась по улицам вместе с новыми обвинениями. Люди шептались, что Сара Гуд прокляла Хоторна прямо из тюрьмы. Никто не хотел верить в простое совпадение.
Добравшись до дома Пэррисов, Маргарет обнаружила, что Титубы нет – рабыню увели на допрос сразу после смерти судьи. В комнате девочек теперь горели особые свечи и пахло ладаном, но Маргарет видела: чёрный туман никуда не делся. Он стал гуще, плотнее, почти осязаемый.
Искатель привёл её в кухню. Там, в углу, под половицей она нашла записку от Титубы:
"Если читаешь это – меня уже взяли. Не пытайся помочь явно. Найди остальных. Ищи знак трёх спиралей в витражах церкви святого Петра. Там должна быть следующая. Спеши. Времени всё меньше."
Маргарет сжала записку. Одна провидица в тюрьме, одна ведьма на допросе, один судья мёртв. И это только первый день охоты.
В небе теперь горели не три, а четыре красные звезды, образуя зловещий узор. Древний набирал силу.
***
Продолжение будет...