24 декабря 1994 года в Воррентоне, штат Виргиния, родилась Гретхен Флеминг. Девочка, с самого детства пережившая развод родителей, оказалась в центре семейной драмы, которая, как это часто бывает, сформировала её жизнь. После развода её мать осталась жить в Виргинии, а Гретхен с сестрой переехали к отцу, Дэвиду, в Парксерсбург, Западная Виргиния. Этот город стал её новым домом.
Когда ей было около четырнадцати лет, отец встретил женщину по имени Дженнифер, ставшую её мачехой. У Дженнифер уже было двое детей, близнецы, а вскоре с Дэвидом у неё родился и собственный ребёнок. Семья, казалось бы, становилась полнее, но не обошлось без волнений и напряжения.
Гретхен была близка со своим отцом, с которым у неё были откровенные и доверительные отношения. Она, по словам Дэвида, всегда была открыта и могла обсудить любые вопросы. Гретхен была живой, энергичной личностью с большим кругом интересов. Она активно участвовала в школьных клубах, спортивных мероприятиях и церковных активностях. Чтение, музыка, путешествия и писательство — вот что захватывало её. В её глазах мир был полон возможностей, и она стремилась наслаждаться каждым днём.
После окончания средней школы в Парксерсбурге, Гретхен оказалась на распутье. Будучи очень активной, она не могла точно определить, что ей делать дальше. Переезд в Северную Каролину стал шагом в поисках себя. Там она поступила в университет, где начала изучать политологию, и одновременно подрабатывала на нескольких работах. Вскоре её жизнь сделала поворот — она встретила мужчину и переехала в Чарлстон, Южная Каролина. В этом городе она прожила около года, прежде чем отношения с ним закончились.
Этот разрыв стал настоящим ударом для Гретхен. Её семья вспоминает, что после расставания она казалась очень опечаленной. Сложный период был усугублён трагической потерей — умерла её мать. Эти события, казалось, окончательно подорвали её душевное состояние. Гретхен вернулась в Западную Виргинию, где переехала к своим бабушке и дедушке в Венецию, недалеко от Парксерсбурга. Она устроилась работать в магазин H&M, но её амбиции не ограничивались лишь работой продавщицей. Гретхен мечтала о карьере стюардессы.
Однако в тот момент, когда её жизнь снова начала налаживаться, она исчезла. Это исчезновение привлекло внимание не только местных жителей, но и всей страны. Чем дальше, тем больше вопросов, оставшихся без ответов, становилось. Куда исчезла Гретхен Флеминг? И что привело её к этому роковому моменту?
Исчезновение Гретхен: Последняя ночь
11 декабря 2022 года Луиза, бабушка 27-летней Гретхен, взволнованная отсутствием вестей от внучки, пришла в дом её родителей — Дженнифер и Дэвида. Луиза рассказала, что не видела Гретхен и не слышала её голоса с 3 декабря. Последний раз она видела внучку днём 3 декабря, когда подвезла её на работу. Тогда Гретхен сказала, что не вернётся домой ночью, так как планирует провести вечер с друзьями после смены.
Сначала бабушка не придала этому большого значения. Гретхен часто оставалась ночевать у друзей, легко перемещаясь из одного дома в другой. Она могла не появляться пару-тройку дней, проводя время с друзьями. Но прошла неделя — ни звонков, ни сообщений. Луиза почувствовала тревогу, которая усилилась, когда выяснилось, что Дэвид и Дженнифер тоже не могут связаться с дочерью.
Родители Гретхен решили действовать. Они сели в машину и начали объезжать Парксерсбург, заглядывая в местные бары в надежде найти тех, кто мог видеть их дочь в ту ночь, 3 декабря. Их маршрут привел их в спортивный бар Front Row. Там они встретили девушку-бармена, которая вспомнила Гретхен. Более того, она рассказала, что кто-то из друзей Гретхен оставил у администратора бара её сумочку.
Содержимое сумочки поразило родителей: телефон, банковские карты, удостоверение личности и планшет были на месте. Возникал вопрос: почему Гретхен оставила все эти важные вещи? Бармен также упомянула, что в тот вечер Гретхен ушла из бара с мужчиной.
Дальнейшие поиски привели Дэвида и Дженнифер в клуб My Way Lounge на Джулиана-стрит. Там они поговорили с диджеем, который подтвердил, что видел их дочь в тот вечер. Она была с мужчиной по имени Джон.
Вернувшись домой, родители попытались получить ответы с помощью телефона Гретхен. Они обнаружили, что последний раз она общалась с кем-то 3 декабря. Дэвид и Дженнифер начали обзванивать её контакты в отчаянной попытке найти кого-то, кто мог видеть или слышать её после этой даты. Но всё оказалось безуспешно.
На следующий день, 12 декабря 2022 года, они подали заявление о пропаже в полицию Парксерсбурга.
Расследование исчезновения Гретхен
Полиция Парксерсбурга не теряла времени. Сразу после подачи заявления о пропаже Гретхен, они начали активное расследование. Первым делом правоохранители обратились в местные больницы и приюты, проверяя, не попадала ли туда молодая женщина. Они также просматривали свои внутренние базы данных, пытаясь найти информацию о том, не контактировала ли полиция с Гретхен в последние дни.
Для расширения поиска полиция опубликовала информацию о деле в социальных сетях, что сразу принесло некоторый результат. Именно после этого поста с ними связался мужчина по имени Джон, утверждавший, что был с Гретхен в ту ночь.
По его словам, их ночь началась в баре Front Row. После этого он предложил Гретхен пойти в бар My Way Lounge. Он рассказал, что некоторое время они провели вместе в баре, но вскоре он потерял её из виду. Он искал её по всему заведению, но не нашёл, и тогда отправился осматривать окрестности в центре города. Когда поиски не дали результатов, он снова вернулся в бар, но и там её не было. Он решил вернуться домой, предположив, что Гретхен всё-таки вернётся за своей сумочкой, оставленной в его машине.
На следующее утро Джон снова приехал в Front Row. Гретхен оставила свою сумочку в его машине, и он думал, что она, возможно, вернется за ней. Это место было одним из её любимых, и Джон предположил, что она может прийти за вещами. Именно в этом заведении он передал администратору сумочку Гретхен.
Следователи отметили, как сильно Джон переживал за Гретхен и её благополучие. Он, казалось, чувствовал вину, считая, что, возможно, из-за того, что он предложил ей пойти в My Way Lounge, произошла трагедия. После серии допросов, учитывая его сотрудничество с полицией, никто из следователей и семьи Гретхен не считал его подозреваемым в её исчезновении.
13 декабря 2022 года владельцы My Way Lounge связались с Дэвидом, отцом Гретхен и полицейскими, чтобы сообщить, что у них есть видеозапись с камер наблюдения той ночи. Камеры зафиксировали Гретхен, сидящую в конце бара в одиночестве, в то время как Джон сидел несколько дальше, беседуя с другими людьми.
В какой-то момент из комнаты караоке появился мужчина со светлыми волосами. Он подошел к Гретхен, и они вместе ушли в эту самую комнату, где провели около 30 минут. На записи было видно, что к этому времени Гретхен явно была сильно пьяна.
После этого Гретхен и её новый спутник покинули бар, пока Джон был в туалете. Они направились к северной парковке, которая была вне зоны видимости камер. Далее система видеонаблюдения зафиксировала, как с парковки уехал чёрный внедорожник Nissan Rogue. Машина была без номеров, но имела специфическое приметы: рамка номерного знака с логотипом хоккейной команды Pittsburgh Penguins, стикер “OBX” на верхней части заднего окна и наклейки с изображением Дарта Вейдера по бокам.
Владельцы My Way Lounge опознали мужчину, покидавшего заведение с Гретхен, как Престона Пирса. Как выяснилось позже, его история была гораздо более запутанной, чем казалась на первый взгляд. Престон Пирс, 55 лет, был бывшим сотрудником правоохранительных органов, чья карьера продолжалась 12 лет. За это время он успел поработать в нескольких полицейских департаментах Западной Виргинии, последним из которых был департамент Барбур-Каунти. После завершения службы в полиции он устроился работать водителем-курьером в службу доставки еды.
Когда владельцы бара передали записи с камер видеонаблюдения, расследование перешло на новый уровень. Полиция вызвала Пирса для допроса на следующий день. Он признался, что действительно поговорил с Гретхен и предложил ей подвезти её. По его словам, он высадил её в центре города Парксерсбурга. Однако что-то не сходилось в его рассказе.
Получив информацию о том, что Гретхен, возможно, была оставлена в центре города, полиция начала искать дополнительные записи с камер наблюдения. Это помогло восстановить хронологию её передвижений ночью 4 декабря:
В 03:10 Пирс и Гретхен покидают My Way Lounge и направляются к его автомобилю. Камеры не зафиксировали, как они сели в машину, так как парковка находилась в слепой зоне. Чёрный Nissan Rogue, предположительно принадлежащий Пирсу, выезжает с парковки через переулок и направляется на Шестую улицу. Этот же внедорожник замечен на Анн-стрит. К слову, эта же улица вела к дому Пирса на Дивижн-стрит.
Что особенно настораживало, так это то, что ни одна из записей не подтверждала слова Пирса о том, что он высадил Гретхен в центре города.
Невозможность подтвердить рассказ Престона Пирса с помощью видеозаписей привела к проведению трёх обысков: в его доме, его автомобиле и в арендованном им складском помещении. По заявлениям представителя полиции, всё, что могло быть связано с исчезновением Гретхен, было изъято для дальнейших экспертиз. Однако в дальнейшем полиция так и не представила информацию о том, что именно было изъято во время этих обысков.
Стоит уточнить, что в начале расследования полиция не раскрывала личность Престона Пирса, называя его лишь «лицом, представляющим интерес», его имя вскоре стало известно благодаря СМИ. Сразу после этого несколько женщин обратились в правоохранительные органы, утверждая, что Пирс преследовал их и домогался, получив их номера телефонов через свою работу водителем доставки еды.
В январе 2023 года в прессе появилась ошибочная информация о том, что тело Гретхен могло быть найдено в реке неподалеку от того места, где её видел в последний раз. К счастью, это оказалось ложным следом.
В том же месяце полиция получила анонимное сообщение, что останки Гретхен можно обнаружить в одном из колодцев в Рейвенсвуде, штат Западная Виргиния, всего в 40 минутах езды от Парксерсбурга. Полиция немедленно организовала операцию: откачали воду из колодца и тщательно его обследовали. Однако, несмотря на все усилия, никаких следов Гретхен так и не было найдено.
В феврале 2023 года была организована общественная поисковая акция в парке Маунтвуд, примерно в 30 минутах от места последнего появления Гретхен. Множество волонтёров помогали полицейским осматривать окрестности, но, как и прежде, результата это мероприятие не принесло. Следующий поиск состоялся в марте того же года, когда добровольцы и полиция сосредоточились на парке Джонсона Т. Джейнса в Парксерсбурге. И опять ничего не удалось найти.
Май 2023 года принес очередные новости. Следователи сообщили, что были проведены новые обыски — после тех трёх, что уже проводились в отношении Престона Пирса. Это свидетельствовало о том, что дело не закрывается, но и ответы по-прежнему не вышли на поверхность.
Престон Пирс, как стало известно, прекратил всяческое общение с полицией. На данный момент его молчание только усугубляет вопросы, которые остаются без ответа.
Судьба Гретхен Флеминг остается неизвестной.