Волхвы, которые пришли поклониться Младенцу Христу и принесли Ему драгоценные дары, — обязательные герои рождественского сюжета. Их часто изображают на картинах и помещают в рождественские инсталляции — вертепы. Обычно они представлены в виде трех мужчин, одетых в богатые одежды. Но кем были волхвы на самом деле?
Евангельские волхвы — это восточные мудрецы, звездочеты, одним из основных занятий которых было наблюдение за звездами в попытках разгадать тайны мира и судеб людей. Возможно, волхвы пришли из Персии или Месопотамии — в этих краях была хорошо известна библейская Книга пророка Даниила, где говорится о рождении Мессии.
О поклонении волхвов рассказывается в Евангелии от Матфея. Евангелист не называет ни точное число волхвов, ни их возраст. О месте, из которого они пришли, он пишет в общих словах — «с востока». Из евангельского повествования мы узнаем, что волхвы, ведомые появившейся на небе звездой, которую они восприняли как указание на рождение в Иудее Мессии, сначала искали Его в столице Иудеи, Иерусалиме, так как полагали, что Он станет новым царем иудейским. Так они невольно выдали тайну рождения Христа злому царю Ироду. Вскоре Ирод, опасаясь появления претендента на престол (сам он захватил трон силой, и народ его не любил), приказал убить всех мальчиков до двух лет в окрестностях Вифлеема. Теперь эти младенцы почитаются Церковью как первые мученики за Христа.
Не найдя Мессию в Иерусалиме, волхвы последовали дальше за звездой, пока, наконец, не пришли к месту рождения Спасителя.
Считается, что волхвов было трое, хотя точное их число неизвестно. В раннехристианском искусстве сцена поклонения волхвов могла включать двух, трех, четырех поклоняющихся; в сирийской и армянской традициях число волхвов достигает двенадцати — по аналогии с апостолами. Их имена — Каспар, Мельхиор и Валтасар (Бальтазар) — впервые встречаются у преподобного Беды Достопочтенного, монаха VIII века. В некоторых повествованиях они описываются как цари, представляющие три возрастные и этнические группы: Каспар оказывается безбородым юношей азиатского типа, Валтасар — бородатым белокожим старцем, а Мельхиор — темнокожим мужчиной средних лет. По преданию, все они впоследствии уверовали во Христа и приняли мученическую смерть. Христиане сохранили их останки, которые до XII века находились в Милане, а оттуда были вывезены германским императором Фридрихом Барбароссой в Кёльн, где они находятся сейчас.
В Евангелии сказано, что волхвы принесли Младенцу Христу драгоценные дары — золото, ладан и смирну (отчасти из-за числа даров и утвердилось представление, что волхвов было трое). Это трактуется так: золото принесли Ему как царю, ладан — как Богу, поскольку он традиционно использовался во время религиозных церемоний, а смирну — как человеку, которому предстояло умереть, ведь это душистое вещество использовалось при погребении. Как об этом поэтически говорится в одной из стихир Рождества, «злато, яко Царю веков; и ливан, яко Богу всех; яко тридневному же мертвецу, смирну Безсмертному».
Поклонение волхвов показало готовность не только многих иудеев, но и язычников принять Иисуса Христа как Небесного Царя и Мессию. А принятие их даров Святым семейством — символ того, что Спаситель пришел спасти всех людей, а не только народ Израиля.