Руническая письменность была создана древними германцами около I в.н.э. Одними из самых ранних её памятников считаются надписи из Вимозе, найденные на острове Фюн (Дания) и датируемые II - III в.н.э.
Учёным известно около 5000 рунических надписей. Они обнаружены везде, где расселялись и мигрировали германские племена: на территории современных Германии, Англии, Нидерландов, Румынии, Украины, Дании, Швеции, Норвегии, Исландии и Гренландии. Самые старые из этих надписей используют древнейший общегерманский рунический алфавит – Старшие руны или Старший футарк.
Руны крайне редко использовались для записи памятников литературы, для ведения переписки и хозяйственной документации. Древнейшие рунические тексты были чрезвычайно краткими и состояли из одного или нескольких слов. Очень часто это были слова магического содержания либо имена богов. Связь рун с магией отразилась в самом термине, восходящем к протогерманскому корню *rūnō – “тайна”, “загадка”, “тайный разговор”. Кроме того, рунические надписи часто содержат имена владельцев предметов или мастеров, изготовивших их, а более поздние памятники Эпохи викингов представлены в основном мемориальными надписями.
Руны не были предназначены для письма чернилами на папирусе или пергаменте. Они вырезались на камне, металле, дереве и кости, отчего сам процесс нанесения рун в германских языках обозначался глаголом со значением "резать" (ср. древнеанглийское “wrítan”, "резать, вырезать, царапать", на основе которого формируется современное английское “write”, “писать”). Особенности этих материалов определили характерную угловатую форму рун.
После принятия христианства германскими народностями руническая письменность была вытеснена латиницей. Дольше всего - до XII века - руны использовались в Скандинавии, а в шведской провинции Даларна они были в ходу вплоть до XIX в.