Являясь военной и экономической державой США производят самую разнообразную и современную бронетехнику в мире. Но так было не всегда. В конце Первой мировой войны армия США была оснащена французскими легкими танками Renault FT-17 и британскими тяжелыми танками Mark V.
На момент вступления Америки в войну правительство США приобрело права на производство обоих образцов, но, несмотря на то, что была начата масштабная строительная программа, ни одна машина американского производства не прибыла во Францию вовремя, чтобы увидеть ее в действии.
После 1918 года, когда численность армии значительно сократилась, в танковом корпусе армии США было около 800 танков, но только 154 офицера и 2508 рядовых, которые обслуживали и ремонтировали их. Вскоре даже эти силы были расформированы, поскольку Генеральный штаб считал, что единственная роль бронетехники — поддержка пехоты. Тяжёлые танки были выведены из эксплуатации, и военное министерство ограничило использование любых транспортных средств лёгкими танками массой до 5 тонн и средними танками массой до 15 тонн, постановив, что все такие транспортные средства должны перевозиться грузовиками или поездами. В 1922 году военное министерство чётко обозначило свою позицию, заявив, что единственная роль танков заключается в том, чтобы «способствовать беспрепятственному продвижению пехоты в наступлении».
Был короткий период, когда рассматривались более перспективные идеи. В 1927 году военный министр Дуайт Ф. Дэвис посетил Великобританию и воспользовался возможностью понаблюдать за учениями экспериментальных механизированных войск британской армии на Солсберийской равнине. Под впечатлением от действий первого в мире общевойскового моторизованного формирования Дэвис в следующем году приказал создать аналогичное подразделение в Форт-Миде, штат Мэриленд. Экспериментальная механизированная бригада включала лёгкие и тяжёлые танки, конную пехоту, артиллерию на грузовиках, а также инженерные и сигнальные подразделения на транспортных средствах. Однако техника времён Первой мировой войны не справлялась с задачей, и подразделение было расформировано.
Два года спустя восстановленное механизированное подразделение под командованием бригадного генерала Чаффи было более успешным, в первую очередь потому, что генерал заменил медленные тяжёлые танки более лёгкими. Год спустя, в 1931 году, начальник штаба армии Дуглас Макартур приказал сформировать механизированный кавалерийский полк в Форт-Ноксе.
Несмотря на поддержку Макартура, новому подразделению пришлось называть свои машины «боевыми автомобилями», поскольку армейские уставы и Закон о национальной обороне 1920 года предназначали танки исключительно для пехоты. Тем не менее 7-я кавалерийская бригада стала первым бронетанковым подразделением в Америке, и в течение следующих семи лет — в течение которых она была единственным полностью механизированным подразделением в армии США — она использовалась для разработки доктрины и тактики. В 1939 году, когда её организационная структура окончательно сформировалась и состояла из двух кавалерийских полков с лёгкими танками, одного моторизованного артиллерийского полка полк и один полк пехоты на грузовиках, армия США могла выставить менее 1000 единиц бронетехники, включая менее 500 в основном устаревших танков.
Успехи немецких танковых войск в 1939 и 1940 годах произвели большое впечатление на Военное министерство, и еще до падения Франции оно решило расширить бронетанковые возможности армии США. Несмотря на то, что им не хватало техники и людей, генералу Чаффи было приказано сформировать новый род войск - бронетанковые войска. К 17 июля он руководил формированием того, что впоследствии стало 1-м бронетанковым корпусом, в состав которого вошли 1-я и 2-я бронетанковые дивизии.
По мере расширения армии США в ходе мобилизации, проведённой президентом Рузвельтом, бронетанковые дивизии в конечном итоге стали включать в себя бронетанковую бригаду с двумя полками лёгких танков и одним полком средних танков, бронетанковый разведывательный батальон, самоходный артиллерийский полк, два пехотных батальона, один дивизион буксируемой артиллерии, инженерный батальон и соответствующие подразделения обеспечения дивизии.
В марте 1942 года, через месяц после формирования 2-го танкового корпуса, дивизии были реорганизованы: в них стало больше средних и меньше лёгких танков, больше пехоты и самоходной артиллерии. В августе 1942 года был сформирован 3-й танковый корпус, а месяц спустя — 4-й танковый корпус. К марту 1943 года было создано и оснащено 16 бронетанковых дивизий, а к концу 1944 года на вооружении находилось еще 65 отдельных танковых батальонов, а также 17 батальонов тягачей-амфибий.
Для оснащения своих войск армия могла использовать колоссальные достижения промышленности США. Устаревшие автомобили, находившиеся на вооружении в 1940 году, были быстро заменены новыми моделями. Возможно, они не были такими же мощными, как современные немецкие или советские танки, но они были практичными, надёжными и, в случае со средним танком M4 «Шерман», доступными в огромном количестве.
Было построено большое количество бронеавтомобилей и истребителей танков — легкобронированных гусеничных машин с мощными орудиями, а также полный спектр самоходной артиллерии — от многоствольных лёгких зенитных орудий до 203-миллиметровых (8-дюймовых) гаубиц. Поддержку в бою оказывали полугусеничные автомобили, которые также использовались в качестве носителей оружия и бронетранспортеров. Был разработан полный спектр боевых инженерных машин, а машины-амфибии сыграли свою роль в переправах через крупные реки, хотя их основное применение было на Тихом океане против японцев.
Британские, французские войска и войска Содружества активно использовали американскую бронетехнику, когда они проносились по Европе в 1944 и 1945 годах. У американской бронетехники было меньше возможностей для применения классической тактики блицкрига на Тихом океане, но, тем не менее, она сыграла решающую роль в разгроме японских войск, глубоко окопавшихся в своих островных крепостях.
К концу войны численность американских вооружённых сил несколько сократилась, но не так сильно, как в 1918 году. Было желание разоружиться, и никто особо не задумывался о разработке нового оружия, но вскоре стало ясно, что поражение Германии и Японии породило целый ряд новых проблем. Недоверие между союзниками переросло в открытую вражду. Последовавшее за этим противостояние стало известно как холодная война.
Первым крупным конфликтом холодной войны стала война в Корее, которая на земле велась в основном с использованием того же оружия, что и в конце Второй мировой войны.
Разработка танков ограничивалась новыми и усовершенствованными версиями лёгких, средних и тяжёлых танков, с которыми США закончили войну. Самым важным из послевоенных танков был M47, разработанный на основе тяжелого танка M26 Pershing.
В середине 1950-х годов на смену ему пришли M48 и M60, производство которых началось в 1959 году. По мере поступления на вооружение каждой новой модели выпускалось большое количество ее предшественниц, многие из которых поставлялись правительством США в качестве военной помощи армиям по всему миру.
M60 был последним из американских танков старого образца. Его преемник, M1 «Абрамс», предназначен для ведения боевых действий на современном поле боя. Благодаря мощному газотурбинному двигателю и эффективной подвеске он очень мобилен. Он оснащён мощной гладкоствольной пушкой, сложными электронными и тепловизионными прицелами, передовыми системами управления огнём и связи, а также защищён новейшей многослойной композитной бронёй.
Однако «Абрамс» не вступает в бой в одиночку. Основным военным транспортным средством, разработанным после 1945 года, стал бронетранспортёр. Во время Второй мировой войны стало ясно, что пехота, сопровождающая бронетанковые подразделения, нуждается в собственной броне. Немцы использовали для этой цели бронетранспортёры, а канадцы снимали башни с устаревших танков и использовали их в качестве бронетранспортёров.
После войны многие страны разработали колёсные БТР, но армия США решила, что гусеницы более уместны, и в 1950-х годах была разработана серия гусеничных БТР, кульминацией которой стала серия Ml 13 с алюминиевой бронёй. Более 70 000 таких машин были произведены в США и за рубежом по лицензии, и, несмотря на то, что они находятся на вооружении уже четыре десятилетия, они до сих пор используются в некоторых странах мира.
Эти машины были не более чем «боевыми такси», которые доставляли войска в зону боевых действий и высаживали их там.
Советские войска изменили правила игры, когда в конце 1960-х годов представили первые боевые машины пехоты, и американский М2 «Брэдли» выполняет ту же роль, поддерживая пехоту в бою огнём из пушек и ракет.
Продолжение следует…