— Наташ, ты и правда думаешь, что можешь забыть, что у тебя красота от природы? — Сергей Николаевич, муж лучшей подруги, сказал это на пороге учительской, выпрямляясь после того, как поправил упавший цветок в горшке.
Наталья подняла на него удивлённый взгляд, поправляя указки и журналы.
— Спасибо, но мне не к чему такие комплименты, — сдержанно ответила она, заметив его странную улыбку.
— Тогда к ужину подумаешь, — добавил он тихо и, подмигнув, удалился, будто всё в порядке.
Наталья нахмурилась. Она ведь прекрасно знала его жену Ольгу — добрую, отзывчивую подругу. Такие слова и жесты Сергея не вязались с образом любящего супруга.
Наталья посвятила свою жизнь провинциальной школе. С виду непримечательная, но увлечённая своим делом, она умела увлечь школьников старыми текстами так, что они вдруг находили в "Евгении Онегине" ответы на собственные вопросы. Её коллеги уважали её за искренность, а ученики — за умение видеть в каждом человека.
Ольга же, подруга Натальи, всегда была её полной противоположностью. Ещё на первом курсе института они как-то быстро нашли общий язык: Ольга — лёгкая на подъём, весёлая, готовая затевать авантюры, и Наталья — более сдержанная и практичная. Эта разница только укрепляла их связь.
После института пути разошлись. Наталья осталась преподавать литературу в школе, а Ольга вышла замуж за Сергея. Она часто звонила подруге, рассказывая о том, как повезло ей с мужем.
— Наташка, вот ты думаешь, принцы из книг существуют только там, но я тебе говорю: мой Сергей — именно такой, — с упоением рассказывала она как-то раз. — Знаешь, он вчера сам ужин приготовил. А потом сказал: «Ты заслуживаешь отдыхать». И знаешь что? Умыл посуду, и мы поехали в кафе!
Наталья искренне радовалась за подругу. Но едва в разговорах заходила речь о любви, у неё в голосе ощущалась тень грусти. «Просто мне самой так повезти, наверное, не может», — думала она, отбиваясь от неизбежного сравнения своей размеренной жизни с кипучей деятельностью Ольги и её идеального мужа.
В первый раз Наталья встретилась с Сергеем, когда тот сопровождал Ольгу в школу: что-то привезти из бумаг, которые Ольга тогда просила отдать. Вежливый, подтянутый, элегантно одетый мужчина сразу произвёл на Наталью приятное впечатление. Ольга то и дело сияла, будто боялась упустить хоть одно движение мужа.
— У меня, правда, лучший из мужчин, — шепнула Ольга, когда Сергей отлучился к машине.
Наталья не раз замечала, как внимательно Сергей выслушивал Ольгу или как сдержанно, но эффектно дарил небольшие сюрпризы. Она была уверена: их брак — настоящая сказка.
Именно поэтому его недавние слова и намёки сбили её с толку. До сих пор она считала, что, возможно, где-то всё же бывают настоящие идеальные отношения, но теперь эта картинка дала трещину. «Может, я что-то не так поняла?» — спрашивала себя Наталья. Но чем больше она вспоминала взгляд Сергея и его интонацию, тем сильнее понимала, что дело вовсе не в ней.
Что-то было не так. Совсем не так.
На следующий день, входя в учительскую, Наталья сразу заметила пакет, аккуратно поставленный в углу стола. Белоснежный, украшенный атласным бантом, он выглядел так, будто его только что оставили. Любопытные взгляды коллег заставили её почувствовать себя некомфортно.
Она осторожно подошла и прочитала карточку: «Пусть ваш день будет таким же красивым, как вы!» Внутри оказалась небольшая коробочка с дорогим шоколадом и небольшой брошью в виде утончённого цветка. Подписи не было, но Наталья сразу поняла, от кого это.
— Новое почитание? — пошутила завуч, склонив голову набок. — Интрига!
— Скорее, недоразумение, — коротко бросила Наталья, стараясь сохранить лицо, хотя внутри у неё всё кипело.
Вечером, после школьного концерта, она, дождавшись, когда большинство коллег покинет здание, поймала Сергея в коридоре. Он только что закончил разговор с одним из организаторов, и его расслабленная улыбка мгновенно подтвердила её догадку.
— Сергей Николаевич, можно вас на минуту? — Наталья говорила спокойно, но чувствовала, как кровь стучит в висках.
— Конечно, Наташа, для вас всегда, — он остановился, развернувшись к ней с обманчиво дружелюбным выражением лица.
— Этот пакет. Это вы? — Наталья подняла брови и чуть склонила голову. — Что это значит?
Он рассмеялся.
— А что такого? Никаких тайных подтекстов. Просто решил поднять вам настроение. Вы красивая женщина, это мой способ сказать спасибо за... всё.
— Сергей Николаевич, вы женаты, — её голос дрогнул, но она сделала шаг ближе. — Это неправильно.
Сергей повёл плечами, словно этот разговор был для него развлечением.
— Жизнь не такая простая, как кажется.
Наталья резко оборвала его:
— Значит, я нравлюсь вам, несмотря на жену?
Он, как всегда, только ухмыльнулся:
— Нравитесь. Почему бы и нет?
От злости у неё перехватило дыхание.
— С вами всё ясно, — отчеканила она и развернулась, чтобы уйти.
Сергей крикнул ей в спину:
— Не горячитесь, Наталья! Быть счастливой — это не преступление!
Наталья не смогла больше это выносить. Встреча с Ольгой на следующий день началась с тревожного взгляда подруги. Они сидели за кухонным столом в доме Ольги, в комнате пахло свежей выпечкой.
— Я должна рассказать тебе кое-что, — начала Наталья, отбросив все осторожности.
Она рассказала всё: комплименты, подарки, разговор в коридоре. Слова давались тяжело, но Наталья верила, что подруга оценит её честность.
Ольга поднялась из-за стола, лицо её покраснело.
— Ты... ты слышишь себя? — яростно крикнула она, её руки дрожали. — Ты завидуешь мне? Ты хочешь разрушить мою семью?!
— Ты что, серьезно? — Наталья резко встала, её голос тоже стал громче. — Оля, я твоя подруга! Мне нужно было смолчать, чтобы ты продолжала жить в этой лжи?
— Лжи? Ты ничего не знаешь о моём браке! Сергей любит меня, я для него единственная! Единственная! — выкрикнула Ольга, её голос сорвался.
— Может, это так, но объясни тогда его поведение, эти подарки. — Наталья осеклась. — Ты уверена, что он честен?
— Просто… уходи. — Ольга отвернулась.
Они ссорились, пока двери не хлопнули, разорвав их разговор на клочки.
Позже Наталья услышала, как Сергей, встретив Ольгу дома, обнял её и шепнул:
— Это всё бред. Ты моя единственная. Только ты, понимаешь? Она всё выдумала.
Внутри Натальи кипел гнев, но она поняла: истина сама рано или поздно выйдет наружу.
Слухи начали всплывать с разных сторон. Наталья услышала, как коллеги перешёптываются в учительской:
— Видела, как он целует её возле своей машины? Прямо у школы! — сказала одна из них, крутя карандаш в руках.
— Его? Мужа Ольги? — глаза второй учительницы расширились. — Вот уж поворот. А я думала, он образец идеального супруга.
Наталья хотела уйти, но невольно остановилась, сердце дрогнуло: всё стало слишком очевидным. Этого времени можно было бы избежать, если бы Ольга слушала её тогда, но что теперь?
На рождественской ярмарке Наталья столкнулась с Ольгой у лотка с игрушками. Подруга стояла в сторонке, её плечи были опущены, лицо осунулось. Казалось, она просто разглядывает украшения, но из её рук всё время падали предметы, как будто мысли были слишком заняты чем-то другим.
— Привет, Оля, — осторожно обратилась к ней Наталья.
Ольга подняла голову, и в её глазах было больше пустоты, чем злости. Она посмотрела на подругу несколько секунд, и вдруг тишина разорвалась словами:
— Наташ, я была не права? — её голос звучал почти шёпотом, как если бы она боялась услышать правду.
Наталья мягко кивнула.
— Ты ничего мне не должна. Но послушай: ты достойна любви без лжи.
— А если это правда? Если я поверила, а он всё-таки... Как это теперь пережить? — Ольга выдохнула с трудом, опустив глаза.
Наталья молчала, не желая усугублять боль словами. Вместо этого она медленно подошла ближе.
— В этом мы разберёмся вместе, — сказала она твёрдо, коснувшись руки подруги.
Несколько дней они тщательно изучали все улики: выясняли, кто был той молодой коллегой, которой Сергей подвозил. В конце концов одна из подруг Натальи, работающая в школе, подтвердила очевидное.
Сергей вел двойную игру не только с Ольгой, но и с молоденькой девушкой, уверяя её, что его брак — фикция.
Кульминацией стало их появление в ресторане, куда Сергей пригласил очередную спутницу. Ольга и Наталья пришли вместе.
— Сергей, — сказала Ольга на весь зал, остановившись возле его стола. — Ты так много говоришь про «фикцию», но я бы хотела узнать, кого ты ещё вводишь в заблуждение?
Сергей, ещё мгновение назад пребывавший в самодовольной уверенности, побледнел. Его взгляд метался между двумя женщинами.
— Оля... Это всё... — начал он, но не нашёл слов.
Наталья скрестила руки на груди, глядя на подругу, которая наконец стояла перед ним в полную силу своего достоинства.
— Сказал бы хоть что-то новое. Ты должен был просто любить, но выбрал другой путь, — сказала Ольга спокойно, будто отпуская этот кусок своей жизни.
Когда они уходили, издалека послышались аплодисменты. Неясно, были ли они вызваны рождественской программой или их сценой разоблачения. Но в душе Ольги родилось чувство освобождения.
После всего случившегося Ольга не вернулась к привычной жизни. Каждая мелочь в доме напоминала о Сергее — те старые игрушки в коробке на антресолях, которые он когда-то принёс, чтобы порадовать её племянников, его любимая чашка на кухне. Она начала замечать, сколько из своих решений в быту она подсознательно подстраивала под него.
Сергей исчез из её жизни так же внезапно, как появлялся с объятиями или банальными оправданиями. Её сердце должно было освободиться, но оно кричало.
— Мне кажется, я разучилась верить людям. — Слова Ольги прозвучали однажды вечером, когда они с Натальей сидели у кухонного стола с чаем. Льдинки в её голосе не исчезали, даже когда она молчала.
Наталья, изучая своё отражение в чашке, коротко ответила:
— Это пройдёт. И, может, этот урок был для того, чтобы ты научилась верить прежде всего себе.
Ольга опёрлась на локти, погладила лицо руками и вздохнула.
— Я должна была увидеть это раньше. Вспоминать, как ты говорила, как он смотрел...
Наталья слегка улыбнулась:
— Слепота не делает тебя виноватой. Ты не могла знать. Мы все иногда не видим, как нас ослепляют те, кого мы любим.
Это был разговор, к которому Ольга не готова ещё долгое время. Но постепенно её боли стало меньше. Никакие оправдания со стороны Сергея уже не могли её задеть — её фокус переключился на вопросы о том, кем она хочет быть теперь.
Через месяц Ольга подала на развод. Документы пылились на краю рабочего стола, пока Наталья однажды не ткнула пальцем в бумагу и сказала:
— Подпишешь прямо сейчас. А после мы съездим в кондитерскую, которую ты так давно хотела посетить.
Это был обыденный день, ничем не примечательный, но после поставленной подписи у Ольги внутри словно оборвалась последняя нить, связывавшая её с прошлым.
— Я даже не знаю, радоваться ли этому. — Она усмехнулась, глядя на папку, где только что закончилась целая глава её жизни.
Наталья мягко коснулась её плеча.
— Радуйся. Ты только что освободила себя.
— Ты была со мной, даже когда я обвинила тебя. Спасибо... за честность, за терпение. Ты сделала больше, чем я заслуживала.
Наталья лишь улыбнулась.
— Мы заслуживаем лучшего. В этом нет сомнений.
К марту Ольга разложила всё по полочкам: наладила рутину, записалась на курсы английского, а после первых занятий радостно рассказывала Наталье о прогрессе. Они возобновили традицию воскресных прогулок, которые прекратились много лет назад, и вернули дружбе то тепло, что было утеряно.
Весной Наталья вдруг обнаружила, что её жизни стало чуть легче. Без потерь не обошлось, но было приятно знать: они с Ольгой всё-таки смогли собрать этот пазл заново.
Снежным вечером две женщины сидели в маленьком кафе, отмечая новый этап в жизни. Дружба стала для них той связующей силой, которая помогла пережить трудности.
— Знаешь, — сказала Ольга, глядя на свечу, — я больше не боюсь перемен.
И каждая поняла: вместе они смогут пережить любые трудности и начать всё с чистого листа.