Несмотря на то, что по-еврейски они назывались «каннаним», прославились они под греческим названием «зелоты» – «ревнители». Истрия их прослеживается со времен правления Ирода Великого. Так именовались разные группы радикального направления, которые были представителями фарисейского богословия. Но в отличие от большинства фарисеев зелоты иначе представляли свою политико-социальную роль. Они являли собой противоположный полюс по сравнению с ессеями, которые также принадлежали к фарисейскому учению. Как известно, один из учеников Христа в прошлом был зелотом.
Если фарисеи придерживались активной социальной позиции, ессеи – пассивной, будучи сосредоточены на сугубо духовно-ритуальной жизни, то зелоты исповедовали агрессивную политику, считая, что приход Мессии должен быть обеспечен их активной военной борьбой против римской оккупации. Но поскольку напрямую противостоять римским войскам разрозненные группы не могли, зелоты избрали партизанскую тактику борьбы, порой становясь смертниками, с кинжалами нападая на римских чиновников и офицеров. Здесь наиболее яркой библейской иллюстрацией зелотов являются 40 человек давших обет убить апостола Павла (Деян. 3:1-15). Вполне возможно даже, что они принадлежали к наиболее радикальной части зелотов – секариям (от лат. «убийцы»).
Расцветом и одновременно концом движения стали Великое восстание 66-73 годов и восстание Бар-Кохбы 132-135 годов. Зелоты закономерно заняли положение острия восставших и представляли собой наиболее активную и мотивированную их часть. Но их неумение договариваться с другими группами восставших, а порой и друг с другом привело к поражению обоих восстаний. С началом рассеяния еврейского народа – галута, завершается и история зелотства.