Порт контрабандистов Инара — произведение искусства, за которое положена смертная казнь. Гавань притаилась в лабиринте скал, торчащих из моря, словно клыки морского дракона. Единственный путь с суши — искусственная пещера, спрятанная в густых джунглях. Причал широкой полосой укрыт сталактитовым сводом. Я остановился, окинув взглядом угрюмые склады и выдолбленные в скале доки.
Столичные любили травить байки, что островные контрабандисты живут на широкую ногу. Но я не ожидал и десятой доли такого. Судя по размаху, бандиты не только купаются в золоте, но и сотрудничают с контрразведкой плотнее северных братьев.
Без помощи построить такой порт и сохранить в тайне — немыслимо.
Но сейчас важно иное: порт жив! В доках слышен стук молотков, кто-то гортанно тянет песню. На пришвартованном корабле снуют матросы. Бандиты будто не заметили катастрофы, обрушившейся на остров.
Стоило выйти из пещерного прохода, как на пирсе поднялся крик. Бандиты бросили работу и поворачиваются к нам. На противоположной стороне порта слышны детские выкрики и причитание женщин. Каменный дом у причала словно выплюнул дородного мужчину. Смуглый, как большинство инарцев, с жидкой щетиной на двойном подбородке и волосами, блестящими от сала. Он шагнул к нам, нахмурившись, явно готовясь завопить, но осёкся. Разом сдулся и посеменил к нам, разводя руками.
— А, гости с севера! Боги никак решили пошутить над нами, приведя вас в столь угрюмый час!
Взгляд колючих глаз впился в магичку, стоя́щую за нами. Контрабандист неуклюже, мешает пузо, поклонился..
— Нам нужен корабль до континента. — Сказал я, глядя на него сверху вниз и стараясь понять, как эту тушу выдерживает корабль.
— Как и всем, друг мой. Нынче корабли востребованы, у меня три барака таких хотельцев. — Толстяк махнул рукой в сторону складов. — Мы как раз готовимся к отбытию. Плату принимаем золотом и драгоценными камнями. Скажем, два изумруда с носа или пяток золотых.
— Оплачу благодарностью. — Сказал я, глядя в глаза.
— М... дружище, благодарности нынче грош цена. Вы, конечно, при мечах, но нас тут куда больше.
— Я говорю о той благодарности, что дороже любых сокровищ. Королевской.
— М... королевской? Боюсь...
— Посмотри на нас внимательно. — Сказала магичка, протискиваясь через чёрных плащей. — Как много северян на островах? Тем более таких.
Она щёлкнула пальцами, и на кончиках ногтей заплясали язычки призрачного пламени. Глаза толстяка расширились, а толстые губы раздвинулись в улыбке, показав жёлто-чёрные зубы.
— Благодарности будет две, королевская и архимага. — Добавила магичка.
— Звучит интересно... Ладно, эй, Ури, отведи гостей в свободный барак. Отплытие завтра.
Нас расположили в складе среди пустых стеллажей, отдельно от беженцев и контрабандистов. На полу разбросана солома, успевшая запреть, но это лучше голых камней или земли. Обессиленные стражники валятся с ног. Нет, они не устали из-за перехода, но постоянное напряжение от опасности выпивает силы досуха. Я тоже валюсь с ног, так что сел рядом с магичкой в углу.
— Магия восстановилась?
— Не до конца. — Она пожала плечами и вновь зажгла огонёк на кончике пальцев. — Завтра уже смогу колдовать, чуть-чуть.
— Это хорошо. Не нравятся мне здесь. Что-то не то.
— Разве?
— Уж слишком хорошо тут, учитывая ситуацию на острове. Я покачал головой и добавил: — Будь начеку.
Конечно, контрабандисты мастера пряток, водить за нос пограничников и стражу. Вот только н’га не подкупить. Одно дело спрятать пятнадцать человек, прошедших подготовку, и совершенно другое — целый порт с доброй сотней профанов.
К вечеру, когда порт осветили масляные фонари, нам принесли еду. Крупяная каша с травами. От вида которой желудок задёргался, требуя поскорее опрокинуть содержимое в него. А потом и тарелку вылизать. Я прикусил губу, подавляя желание наброситься на еду.
Чёрные плащи переглянулись и отставили тарелку под недоумённым взглядом женщины. Я указал на двоих и кивнул. Стражники съели по ложке, отодвинули тарелки, трясясь от голода и сглатывая слюну.
— В ней нет яда. — Пробормотала магичка, уплетая порцию. — Я проверила.
— Яд не самое страшное, что могут подложить. — Вздохнул я. — Одному дворянину мы подсыпали слабительное.
— О, так вы любите розыгрыши? — Чародейка вскинула брови на середину лба, ложка застыла у рта.
— Розыгрыши? — Настал мой черёд вскидывать брови. — Предатель сдох в корчах на унитазе, а половина его охраны потеряла столько веса, что превратилась в скелеты.
— От... слабительного?
— Да.
Она посмотрела на тарелку, вздохнула и проглотила очередную ложку.
— Ну, если что, всё равно буду в море.
Море... Внутри меня всё сжалось, предвкушая новую неделю тошноты и слабости. Ну почему нельзя просто перелететь на материк? Вот были бы у нас драконы ездовые! Эх...
Понаблюдав два часа за магичкой, половина отряда съела кашу, другая, включая меня, осталась голодной. Если к утру всё будет в норме, поедим. А если нет — отомстим.
Пользуясь моментом, забылся коротким сном. За стенами склада волны тяжело ударяются о пирс, сплетаются с затухающими голосами. Может быть, в этот раз нам повезло? Было бы хорошо...
Открыв глаза, выбрался из барака под прикрытием теней. В темноте пирс выглядит как дорога из чистого света. Вдали на выходе из залива мерцает костёр-маяк. Корабль покачивается на воде, одним видом вызывая у меня рвотные позывы. У сходней дремлет огромный островитянин с эбонитовой кожей. Руки скрестил на груди, могучие предплечья украшены ритуальными шрамами и подкожными бусинами.
В доме капитана горит свет, неверный и слабый. Дверь приоткрыта, и узкая полоса рассекает темноту. Я подобрался, скрываясь за башнями из ящиков. Следом за мной, постепенно расходясь, выбрались ещё семеро плащей из тех, кто не ел.
В животе урчит так громко, что, кажется, эхо разлетается по всему порту. Я сел под окном и прислушался. Скрипит стул, голоса. Подобрался к двери.
— ...да, всё как оговорено, господин. Сто двадцать человек и... маг, как вы и просили, сразу сообщил! Я же не виноват! Да... мы их накормили особым средством. Живы. Да. Нет... хорошо. Ждём.
Ну вот и поплавали. Уж не знаю, с кем он связывался, но ясно, что для нас ничего хорошего. Я сцепил зубы и шагнул внутрь. Толстяк сидит за столом в мягком кресле, в одной руке держит костяной шар, другой прижимает к уху раковину. Между ними протянут шнур, похожий на пуповину, а сама раковина сделана из плоти.
Под ногой скрипнула половица, и капитан развернулся, готовый гневно заорать. Поперхнулся и отпрянул, выронив устройство. Кровь отхлынула от лица, сделав похожим на уродливый кусок сала. В глазах отразился мой клинок в опущенной руке.
— Это не то, что вы подумали! — Выпалил он, закрываясь руками. — Я всё объясню!
— Правда? И что же я подумал? — Прорычал я, подходя и упирая меч в один из лишних подбородков. — Что было в еде?!
— Снотворное! Клянусь, просто снотворное!
— Зачем?
— Иначе они нас не выпустят! Им нужна дань! Ты не понимаешь, ночью летучие твари атакуют любой корабль! У меня было десять кораблей, а остался один!
— Ты договорился с н’га?
— Они сами предложили! — Прохныкал капитан, косясь на острие и прогибающуюся под ним кожу. — Я не мог отказаться!
— Понимаю.
Действительно, какой у него был выбор: умереть или предать доверившихся? У контрабандистов предательство — стиль жизни.
Меч пробил слой жира и погрузился в горло. Капитан захрипел, обмяк, кровь хлынула на пол. Один взмах — и тишина. Тело рухнуло со стула с влажным звуком, как кипа мокрого тряпья. Я брезгливо отряхнул клинок и выбежал из дома. Наплевав на скрытность, помчался к бараку, на ходу зарубив выскочившего из темноты мужчину.
Медлить нельзя, мы уплываем сейчас же!
С наступающим Новым Годом, дорогой читатель! До него осталось всего ничего. Надеюсь прошедший год был для тебя лучше моего, а следующий будет ещё круче!
На двое 23 число и до праздника всего ничего. Так что в этом году я последний раз добавляю реквизиты в главы. Хочу, что бы вы понимали, творчество это моё всё, но без вашей поддержки оно невозможно.
Сейчас от этого зависит судьба этого романа и всех последующих. Да и меня, как писателя.
Так что, если вам нравятся мои работы, прошу, поддержите любой суммой. Надеюсь я пишу достаточно интересные романы…
Сбербанк: 2202 2036 2359 2435
ВТБ: 4893 4703 2857 3727
Тинькофф: 5536 9138 6842 8034
Если вы живёте не в России и не можете поддержать напрямую:
https://boosty.to/lit_blog/donate