Мальчик стоял у огромной елки у торгового центра. Елка сверкала разноцветными огнями. До Нового года оставалось три дня. Максимке так хотелось вкусной еды, теплого чая и чтобы елка стояла у него дома. Только дома, кроме пустых бутылок, почти ничего нет. Ни еды, ничего. Мама и папа, не успев встать утром, сразу начинают похмеляться. К вечеру становятся просто невыносимы. Про Максима вспоминают только когда надо послать за закуской. Мальчик питался остатками после пьянок. Иногда попрошайничал. Глядя на большую елку, так хотелось есть. Про конфеты он даже не мечтал. Недалеко стоял мужчина. Он уже долго наблюдал за мальчиком. Видел, как он провожает людей, которые едят на ходу. Мужчина в ближайшем киоске купил пирожки и шаверму. Подошел к мальчику. На нем была надета тонкая курточка, ботинки с заплатками.
– Привет, как тебя зовут?
– Максимка.
– Кушать хочешь?
Максим замолчал, ему было стыдно. Но очень хотелось кушать.
– Хочу, – еле слышно ответил мальчик.
Мужчина протянул пакет с едой:
— Держи, бери. Я видел, что тебе хочется поесть.
Максимка нерешительно взял пакет, будто боясь, что это всего лишь сон. Он открыл его и увидел внутри несколько горячих пирожков и ароматную шаверму. Запах был таким соблазнительным, что желудок мальчика тут же громко заурчал.
— Спасибо… — тихо сказал Максимка, чувствуя, как слезы подступают к глазам от неожиданного проявления доброты.
— Ешь спокойно, никто не отнимет, — улыбнулся мужчина. — А я постою рядом, посмотрю на ёлочку вместе с тобой.
Максимка начал жадно кусать пирожок, наслаждаясь каждым кусочком. Мужчина смотрел на него с легкой грустью, но старался сохранять спокойствие. Ему самому пришлось пройти через многое, прежде чем он научился помогать другим.
— Ты всегда здесь стоишь? — спросил мужчина, когда Максимка немного успокоился.
Мальчик кивнул.
— Да, каждый день. Здесь тепло, люди ходят, а иногда дают деньги или еду. Иногда мама с папой приходят сюда выпить. Я жду их, чтоб потом пойти домой. Но они часто забывают обо мне…
Мужчина вздохнул, понимая, насколько тяжелую жизнь ведет этот маленький человек. – Знаешь что, а давай с тобой пойдем в торговый центр.
– Нет, нет, что вы. Меня туда не пускают. Я грязный и оборванный.
– Понимаю, для начала я забыл представиться, Семен Васильевич, можно просто дядя Семен. Вот внутрь ты пойдешь со мной. Со мной никто тебя не остановит, а дальше посмотрим. Согласен?
Максимка кивнул. Он аккуратно вытер руки салфеткой. Весь мусор собрал и отнес в урну. Семен улыбнулся, нищий, а аккуратный. Они вошли в огромный торговый центр. Всё вокруг сверкало, в центре зала стояла необыкновенно красивая елка. Еще красивей, чем на улице. Максимка замер у елки. Семен подошел, взял мальчика за руку, и они отправились в путешествие по магазинам. Семен полностью переодел Максима. Купил новую куртку, свитер, штаны. Новые теплые ботинки. Потом отвел мальчика в парикмахерскую. Максим потом долго смотрел на себя в зеркало. И тут Семен увидел, как из глаз Максима потекли слезы. Он неуклюже вытер их кулаком. Отвернулся от Семена.
– Максим, ты чего? Ведь всё хорошо. Смотри, какойты красавец. А если хочется плакать, не стесняйся. Я когда-то тоже много плакал.
– Вы, но ведь у вас есть деньги, наверное, машина. Хорошая квартира, семья. Чего же вам плакать?
– Максимка, много лет назад я так же, как и ты, попрошайничал. Только у меня никого не было. Я не знаю, где мои родители. Я себя помню всё время на вокзале. Кому чемодан поднесу, пирожок получу. Кому машину помою. Вот так и жил.
– А потом?
– Мне повезло, меня отправили в хороший детский дом. У нас была золотой директор. Она для нас всех была мамой. Вот она и научила меня, как жить. Я ей многим обязан.
– Здорово, а я так смогу? Я тоже хочу, чтобы у меня были деньги, чтобы можно было купить еду себе и родителям, и чтобы можно было одеться. Вот только всё, что нам кто-то даст, родители пропивают. И мои вещи, скорее всего, тоже продадут.
Максим вздохнул, еще раз посмотрел на себя в зеркало. Погладил свою новую курточку своей маленькой ладошкой.
– Максим, я вот что подумал, как ты отнесешься к предложению пожить у меня? Для тебя будет отдельная комната. Вот только у тебя будет одна обязанность. Расчесывать моего лохматого друга. Большого черного кота.
– У вас есть кот? Я люблю котов, у меня когда-то был маленький котенок. Но он пропал, я думаю, что отец его продал. А как я к вам пойду, а мои родители? Они меня не отпустят.
– Мы что-нибудь придумаем. Пойдем к тебе домой.
– Я боюсь.
– Не бойся. Я тебя в обиду не дам.
Они шли между частными домами. Долго плутали. Наконец дошли до нужного дома. Во двор вывалился пьяный отец, за ним мать. Она стала что-то орать, обзывая Максимку разными словами, пытаясь дотянуться до него и содрать курточку. Максим спрятался за Семена. Отец поднял руку и хотел ударить сына. Руку поймал Семен.
– Не смей, никогда не поднимай руку на ребенка.
– Да ты кто такой? Мой сын, что хочу, то с ним и делаю.
– Не позволю. А теперь угомонились оба, у меня есть к вам разговор.
Родители переглянулись.
– Чего тебе надо?
– Хотите денег? Я могу дать много денег, но вы откажетесь от своего сына. Напишите сейчас мне бумагу. Потом навсегда забудете о его существовании. Отдадите мне его документы.
– Ты че, сбрендил? – спросила мать.
– Погоди, дура, а сколько денег дашь? Двадцать тысяч дашь?
– Дам, даже больше.
Отец и мать долго смотрели друг на друга. Заговорила мать.
– Я согласна, может, он будет счастлив. Вы постарайтесь сделать его счастливым. Я не смогла, может, он когда-нибудь простит меня.
На какую-то минуту Семену показалось, что у женщины проснулись какие-то чувства. Она здраво понимала, что в таком образе жизни мальчик просто погибнет. В доме нашелся чистый лист среди бумаг у Максима. С трудом мать мальчика написала отказ от Максима. Нашла его документы. Отдала Семену. Даже попыталась погладить сына по голове. Но муж тут же начал орать, пересчитывая деньги. В глазах матери исчезла вся любовь, в них была новая бутылка. Ничего больше в этой жизни их уже не интересовало. Максим взял кое-какие свои вещи, посмотрел на родителей и вышел из дома. Там его ждал Семен. Мужчина протянул руку, и мальчик вложил свою ладонь в его теплую и крепкую. Они пошли прочь из этого дома, впереди их ждала новая жизнь. Семен уже всё решил, он знал, что оформить опекунство ему поможет его добрый директор детского дома. Она знает всё. Он обязательно познакомит с ней Максима. Когда ему помогли, теперь он хочет помочь этому мальчику.
Они уходили всё дальше и дальше. По дороге зашли в несколько магазинов, купили продукты и отправились домой к Семену. Войдя в квартиру, к ним навстречу сразу вышел огромный черный кот. Он с важным видом подошел к Максиму. Стал его обнюхивать. А потом тереться о его ноги. Максимка присел на коленки, и кот тут же поставил на него свои лапки. Мальчик рассмеялся. Первый раз за сегодня Максим смеялся от души, ничего не боясь. Он прижал к себе кота, боялся выпустить его из рук. Ему было так хорошо, он даже закрыл глаза. Если это сон, то пусть он не кончается. Но тут кот лизнул мальчика, и Максим опять рассмеялся. Потом они готовили ужин вдвоем. Разговаривали о жизни. К вечеру Максим засыпал на ходу. Семен постелил ему, отправил в ванну, а потом сразу спать. Сам долго сидел на кухне, обдумывая всё, что сегодня произошло. “Надеюсь, я никогда не пожалею о том, что сделал. Еще надо купить елку, чтобы у Макса была настоящая елка. Чтобы он сам ее украсил. Ему она так нужна, а может, и не только ему, а и мне тоже.”
Семен выглянул во двор. За окном мигали огни, город готовился к Новому году. Семен заглянул в комнату, где спал Максим. Мальчик спал в обнимку с котом. Семен улыбнулся, тихонько прикрыл дверь. Подошел к зеркалу, долго смотрел на себя. “Парень, а ты молодец. Теперь и у тебя есть семья. И всё у нас будет замечательно.”