Жила одна царевна в граде стольном. Красивая была, как солнце ясное. Смотреть нельзя, дух захватывает. Царь с царицей берегли дочь. Прятали за стенами высокими, за замками железными. Но для слухов стены не преграда. Узнали другие цари, царевичы, короли, королевичи , что царевна такая есть, стали просить бал устроить, да показать им невесту-красавицу.
Согласился царь. Как не береги, как ни жалей сокровище, а годы у царевны — самое время замуж отдавать. Устроили бал, пригласили самых знатных, самых богатых женихов. Как только увидели они царевну, дар речи потеряли. До чего хороша!
Вдруг в зале ветер задул, свечи погасли. А потом в темноте что-то вспыхнуло. Когда в зал влетела охрана с факелами, поздно уже было. Пропала царевна, как и не было. Царь сам еле живой от горя, царицу рыдающую увели. Объявили награду, кто царевну найдет, тот и мужем ее станет.
Царевичи, королевичи и рады бы, да только где искать?
Днем позже в день воскресный рано поутру Иван крестьянский сын в лес пошел, по ягоды. Далеко зашел, много набрал, идет с полной корзиной спелой земляники и видит он: бабушка старенькая ему навстречу.
— Ох, сыночек, угости ягодками. Спина у меня не гнется уже самой-то собрать.
— Кушай, бабушка, — протягивает Иван ей всю корзину, — Я еще наберу, у меня у матушки тоже спина болит, это я для нее собрал. А ты бери, я быстренько еще соберу, делов-то.
— Вот именно, делов-то, можешь и царем стать, если быстро обернешься.
Иван смотрит на бабушку, не понимает про что она.
— Слышал царевна пропала и награда за нее объявлена?
— Все царство об этом вчера только и говорило.
— Кащей ее похитил.
— Так спасать же надо!
— Он ее спрятал, так что никто не найдет.
— А куда?
Бабушка рассмеялась.
— Ишь какой! Все бы так просто было. Знаю, я только, что есть у Кащея сад яблоневый с молодильными яблоками. Очень он эти яблоки-то любит. В яблоню он ее и обратил.
— Так что разве не для женитьбы он ее похитил?
— Не жена ему нужна, а красота и молодость девичья. Похищает он девиц и превращает их в яблони. Если за три дня не найти девицу среди яблонь, навсегда она деревом останется.
Иван покачал головой.
— А ты бабушка откуда это знаешь?
— А потому Ванечка, что не простая я бабушка, а баба Яга, — сказала и расхохоталась страшным смехом.
Иван на шаг назад отступил, но потом улыбнулся.
— А почему помогаешь?
Яга взгляд отвела, вздохнула.
— Из интереса. Получится у тебя ее найти или нет. Найти ее надо среди всех.
— А расколдовать-то как?
— А вот этого я не знаю, в том и интерес. Иди через лес за шишкой, найдешь сад Кощеев.
Баба Яга бросила на землю шишку сосновую, та закрутилась и покатилась, а Баба Яга исчезла.
Иван пошел за шишкой.
Катилась шишка, катилась и прикатилась. Увидел Иван деревья стоят все в цвету. В деревне давно уже яблони отцвели, а эти белоснежные, как платья подвенечные. Причем и листья есть зеленые и цветы белые. Не бывает такого никогда, значит, вот он сад Кащеев. Пошел Иван по саду. А саду тому конца и края нет. Неужто все это девушки заколдованные? Сколько же жизней непрожитых. Схватился Иван за голову, слезы по щекам потекли.
— Царевна, царевна, все тебя царевной называли, красавицей, а имени человеческого никто и не знал.
Стал Иван ходить от дерева к дереву, приложит ухо ко стволу, спросит: «Как тебя зовут деревце?» И слушает. Но молчали деревья. И вот видит Иван яблонька такая же как все в белом наряде, но другая. Вроде грустная она. С чего взял не знает, а словно чувствует тоску. Сердце ему даже защемило. Обнял деревце спрашивает: «Как зовут то тебя? Зашелестели листья и в тишине, понял он послание: Анастасия».
— Пошли, Настенька, домой, батюшка с матушкой ждут тебя, горюют.
И обмякло дерево, упала на руки Ивану царевна. Иван слезы вытер с ее лица.
— Ты и правда красивая, только на солнце мало гуляешь, вон какая бледная. Идем домой.
Пока шли, повеселела царевна, идет каждой травиночке в лесу радуется. Она леса-то никогда и не видела. Птичек слушает. Иван, конечно, глаз от нее отвести не мог, полюбилась царевна ему сразу. Но разве ж для него красота такая?
Привел, передал царю. Тот не нарадуется. В суматохе не заметили, как Иван незаметно ушел.
Но тут бабушка какая-то появилась.
— Царь обещал царевну замуж отдать за того, кто найдет ее, — говорит она.
— Так это ж мужик простой, — опешил царь, но слово есть слово.
Привели Ивана. Надо жениться, говорят.
— Мне не надо без ее согласия, скажи Настенька, пойдешь за меня замуж? — спросил Иван. Смотрят все на царевну, а та подошла и взяла Ивана за руку.
— Он один во мне человека увидел и имя спросил, да по имени позвал. За него только и пойду.
Свадьбу сыграли, бабу Ягу пригласили, та за столом сидела, угощалась, только плясать отказалась — стара слишком.