22 декабря 1974 года начала вырабатывать электроэнергию крупнейшая гидроэлектростания Северного Кавказа и одна из красивейших в России – Чиркейской ГЭС. Ее установленная мощность – 1 000 МВт, ежегодно станция производит 2,4 млрд кВт·ч экологически чистой, возобновляемой электроэнергии. Чиркейская ГЭС имеет вторую по высоте плотину в России и самую высокую в стране арочную плотину – 232,5 м.
О строительстве гидростанции в створе реки Сулак впервые задумались в 1933 году, когда инженеры Московского отделения Главгидроэнергостроя создали эскизный проект с арочно-гравитационной бетонной плотиной. Однако, из-за очень сложных геологических условий изыскательские работы в створе Чиркейской ГЭС растянулись на десятилетия.
Строительство Чиркейской ГЭС было начато в 1963 году, в 1967 году перекрыли реку Сулак. Первый бетон в основание плотины уложен 28 февраля 1970 года. Официально строительство Чиркейской ГЭС было завершено 9 февраля 1981 года.
Чиркейская ГЭС – основная регулирующая электростанция Объединенной энергосистемы Юга России, она имеет высокие маневренные возможности и работает в пиковой части графика нагрузок. Также ГЭС выполняет функции своеобразной «скорой помощи» в энергосистеме, позволяя в случае аварий на ТЭС быстро заместить выбывшую мощность. Благодаря наличию контррегулятора – Миатлинской ГЭС – электростанция не имеет ограничений по режимам сбросов, может быстро изменять мощность. Осуществляя глубокое регулирование стока, Чиркейская ГЭС повышает выработку на нижележащих станциях каскада, а также обеспечивает надежное водоснабжение населенных пунктов.
В 2023 году на Чиркейской ГЭС стартовал проект комплексной модернизации, который предусматривает замену гидроагрегатов, силовых трансформаторов, электротехнического, гидромеханического и вспомогательного оборудования, ремонт гидротехнических сооружений.