Ночь в лесу наступила стремительно. Чёрная тьма окутала просеку, где Сергей, Марина, Игорь и Алина расположились на небольшой поляне. Они разбили лагерь в тени огромных елей, скрываясь от возможных дронов или людей Артёма, которые могли бы их преследовать.
Сергей сидел у небольшого костра, его лицо оставалось напряжённым, хотя огонь слегка разгонял тьму. Рана на его плече всё ещё причиняла боль, но свежая повязка держалась крепко. Он перевёл взгляд на Алину, которая притихла, сидя неподалёку с коленями, прижатыми к груди.
— Ты как? — спросил он, нарушая тишину.
Алина посмотрела на него, её глаза блестели в свете пламени.
— Я в порядке, — тихо ответила она, но её голос дрожал.
— Это не похоже на "в порядке", — вставила Марина, бросая на Алину пристальный взгляд. Она присела рядом, её тон смягчился. — Если хочешь поговорить, мы здесь.
Алина сжала губы, её руки дрожали.
— Они не отстанут, пока не получат меня, — наконец выдавила она. — Я не понимаю, почему. Я не сделала ничего такого…
Игорь, стоявший на страже у края лагеря, обернулся к ним.
— Может, дело не в тебе лично, а в том, что ты знаешь. Или в том, что они думают, что ты знаешь.
— Это безумие, — прошептала Алина. — Мне просто хочется проснуться и узнать, что это всё был кошмар.
Сергей протянул руку, чтобы её успокоить.
— Мы защитим тебя, — сказал он твёрдо. — Это не сон, но ты не одна.
Марина кивнула, добавляя уверенности его словам.
— Пока мы вместе, они нас не возьмут.
Игорь тихо фыркнул, но ничего не сказал, вернувшись к наблюдению.
*****
Позже той же ночью, когда костёр угас и все приготовились к короткому сну, Сергей услышал едва различимый звук. Это был треск ветки, неестественный для случайного животного. Он напрягся и жестом показал Марине и Игорю, чтобы те были начеку.
— Кто-то идёт, — прошептал он.
Игорь мгновенно поднялся, его взгляд стал холодным и сосредоточенным.
— Время уходить, — сказал он.
Алина начала подниматься, но Марина положила ей руку на плечо.
— Тихо.
Сергей с трудом встал, его рана вновь напомнила о себе, но он не показал боли.
— Марина, веди Алину на восток. Мы с Игорем прикроем.
— Ты уверен? — спросила она, её взгляд был полон сомнений.
— Давай, — отрезал он.
Марина не стала спорить. Она схватила Алину за руку и тихо повела её в густую чащу. Сергей и Игорь остались, скрывшись за большими валунами на краю поляны.
— Двое, может, трое, — прошептал Игорь, его глаза блестели в темноте. — Слышу шаги с запада.
Сергей кивнул.
— Если это люди Артёма, они будут двигаться цепью. Надо отвлечь их.
Игорь усмехнулся.
— У тебя есть план?
— Есть, но ты не одобришь.
Не дожидаясь ответа, Сергей резко бросил камень в противоположную сторону, заставив его громко удариться о ствол дерева. Тотчас раздались голоса и шум шагов.
— Там что-то было! — услышали они приглушённый голос.
Игорь кивнул, понимая, что происходит.
— Уходим, — прошептал он, и они быстро скользнули в сторону, скрываясь в тени деревьев.
*****
С другой стороны леса Марина с Алиной двигались осторожно, стараясь не создавать шума. Алина дрожала от напряжения, но следовала за Мариной, которая вела их уверенно.
— Как думаешь, они справятся? — прошептала Алина.
— У Сергея и Игоря больше опыта, чем ты думаешь, — ответила Марина. — Но нам нужно добраться до просеки. Это место слишком открытое.
Алина кивнула, но её лицо оставалось бледным.
— Если я… если я обуза, просто скажи.
Марина остановилась и резко повернулась к Алине.
— Ты не обуза. Они преследуют тебя, но мы все выбрали остаться. Так что прекрати.
Алина опустила взгляд, но кивнула.
Внезапно они услышали звук шагов позади. Марина остановилась и положила руку на рукоять ножа.
— Не двигайся, — прошептала она.
Из темноты раздался голос.
— Это я.
Марина расслабилась, когда из тени вышел Сергей. Его лицо было напряжённым, но он выглядел невредимым.
— Где Игорь? — спросила она.
— Догоняет. Они пошли в другую сторону, — ответил Сергей. — У нас есть немного времени, чтобы найти укрытие.
Марина кивнула и посмотрела на Алину.
— Тогда не будем медлить.
Группа снова двинулась вперёд, скрываясь в густых зарослях. Впереди ждала просека, где их надежда на спасение была тонкой, но реальной.
Продолжение. Глава 20.
Читать с начала. Глава 1.