Наверное, многие затруднятся с ходу сказать, от какого корня происходит слово качество. Вторая его часть, очевидно, является суффиксом, с помощью которого образуются имена существительные, обозначающие абстрактные понятия, например, вещество, естество, существо, волшебство.
Все эти слова – книжные, то есть церковнославянские по происхождению. Таково и существительное качество. Отбросив суффикс, мы получим основу кач-. Но что это за основа, образовались ли от неё ещё какие-нибудь известные слова? Да. Это корень мы видим в словах как, какой, каково, никак, а также в ряде других.
Качество – это «каковство». Именно так это слово звучало в простонародном русском языке. Были ещё слова, каковый, по-каковски, а теперь самыми близкими по форме остались – каков, каково. Качество первоначально – это свойство предмета, его характеристика, иными словами, его описание, отвечающее на вопрос «каков он?».
Качьство, естество каково чему любо (чему-либо): аще речеши, видехъ человека, и реку ти такова человека: бела ли, черна ли, и паки млада ли или стара, то есть качьство еже есть каковство.
Первоначально качество не могло пониматься в отрыве от предмета, существительное всегда употреблялось с дополнением: качество вещи, качество ума, качество законов. Ломоносов в «Российской грамматике» (1755 г.) писал: имена, значащие вещь самую, называются существительные, например, «огонь», «вода», значащие качество именуются прилагательные: «великой», «свѣтлой», «быстрая», «чистая». Описывая качество предмета, прилагательные и отвечают на вопрос «какой».
Непонятность простому народу книжного слова качество породило в народных говорах значения «достоинство» и «порок». Например, у Н.И. Наумова в очерках «В забытом краю»:
И староста это, Мирон Антоныч, мужик толковый, в полном качестве...
У Л.Н. Толстого в названии пьесы «От ней все качества».
А в языке арестантов слово качество имело значение – «преступление, мошенничество». У Л. Мельшина «В мире отверженных»:
Работать он не умеет и не хочет, и... пойдет с поселения бродяжить, дорогою будет пойман с каким-нибудь качеством и опять попадет в каторгу.
Сегодня качество может пониматься само по себе как некая оценочная характеристика: этот товар высшего качества, среднего качества, низкого качества. Качество стало чем-то вреде сорта, категории. Это уже не существенная определенность предмета (его описание), а некая абстракция, некая шкала. Мы понимаем, что качественный товар лучше некачественного, но при этом совсем ничего можем не знать о качестве товара, то есть, что это за товар, что он из себя представляет. Ранее качества это – вес, размер, цвет, вкус и пр., а теперь качество часто просто – добротность, степень достоинства, ценность.