Зинаида Белосельская-Белозерская родилась (3) 14 декабря 1789 года в семье князя Александра Белосельского-Белозерского, дипломата и посланника России в Саксонии. Ее отец отличался не только успехами в дипломатической работе, также он опубликовал труд по философии и состоял в переписке с философом Иммануилом Кантом. Александр не только дал дочери хорошее образование, но и привил любовь к науке и меценатству. Юная княгиня также увлеклась оперным пением и литературой.
Певица, композитор, писательница
Детство и юность Зинаида провела уже в России, в том числе в Петербурге. Она некоторое время была фрейлиной при дворе и участвовала в важных церемониях, например во встрече изгнанных Наполеоном короля и королевы Пруссии. В 1811 году Зинаида вышла замуж за князя Никиту Волконского, который уже успел послужить и военным, и придворным, и дипломатом. Последняя стезя была для него не слишком удачной, по неосторожности он спровоцировал небольшой дипломатический скандал во Франции. В 1812 году Волконский вступил в ополчение и впоследствии вместе с русскими войсками дошел до Парижа. Князь стал настоящим соратником для своей супруги и поддерживал все ее начинания.
В свою очередь, Зинаида отправилась в Европу вслед за супругом и сопровождала его на послевоенных дипломатических мероприятиях. Тогда же у нее завязалась дружеская переписка с императором Александром I, которая продолжалась до его смерти. В то же время княгиня выступала с концертами в европейских театрах. Также она увлеклась сочинительством музыки и в 1821 году опубликовала оперу «Жанна д`Арк» по пьесе Фридриха Шиллера. Параллельно Волконская занималась литературным творчеством, написала сборник стихов и исторический роман «Славянская картина V века». Она свободно владела русским, французским и итальянским языками, писала свои произведения на каждом из них.
Покровительница искусств
Волконская вернулась в Россию вместе с мужем и сыном в 1824 году и отошла от творческой деятельности, сосредоточившись на сборе этнографических материалов. Но в то же время она решила использовать свой статус, репутацию и состояние для помощи другим людям искусства. В семейном особняке в Москве Зинаида создала литературный салон. Начинание оказалось крайне успешным, и в салоне регулярно бывала творческая элита России. Среди гостей Волконской были поэты Пушкин и Баратынский, также Адам Мицкевич, которого Польша и Беларусь считают своим национальным поэтом. Гости салона посвятили множество стихотворений его хозяйке, например, как уже упомянутый Пушкин, именовавший ее «царицей муз и красоты». В своем особняке княгиня организовывала концерты и постановки опер.
Также Волконская покровительствовала науке, была членом Общества истории и древностей российских, которое находило и публиковало исторические документы. Соратником княгини по Обществу был Николай Карамзин. Кроме того, Волконская интересовалась естественными науками и пожертвовала часть своей огромной библиотеки Московскому обществу испытателей природы, изучавшему природу России.
Героиня двух стран
Однако к концу 1820-х годов, несмотря ее заслуги, положение Волконской в России осложнилось. В 1826 году она устроила проводы Екатерины Трубецкой и Марии Волконской, жен декабристов, которые отправились в ссылку вслед за своими мужьями. А мужем Марии был Сергей Волконский, брат Никиты Волконского. Из-за этого над Зинаидой и ее мужем было установлено наблюдение полиции. Также княгиня регулярно общалась с выходцами из Италии, в том числе с католическими монахами-иезуитами. Благодаря ним она заинтересовалась католичеством.
В то время в России переход из православия в другую конфессию наказывался. Поэтому Зинаида и Никита переписали российское имущество на сына, чтобы обезопасить его будущее, и в 1829 году переехали в Италию, в Рим. Там они приняли католичество.
Но даже переезд в другую страну не заставил Зинаиду отказаться от поддержки русской культуры. В то время Италия была важным местом для русского искусства, художники, скульпторы и архитекторы ехали туда на учебу, писатели и поэты – за вдохновением. В своем доме в Риме Зинаида открыла новый литературный салон. Его гостями стали писатель Николай Гоголь, художники Александр Иванов, Карл и Павел Брюлловы, историк Михаил Погодин.
После смерти мужа в 1844 году Волконская все больше занималась благотворительностью и поэтому пользовалась уважением жителей Рима. Она умерла там в 1862 году.
Сын Зинаиды, князь Александр Волконский сделал в России успешную дипломатическую карьеру, был посланником в средиземноморских странах, в том числе в Италии, и дослужился до звания тайного советника. Подобно своим родителям, он увлекался искусством, а после смерти матери издал полное собрание ее сочинений, в том числе неопубликованных.
Зинаида Волконская была талантлива в нескольких сферах искусства и потому полностью соответствовала званию «человек эпохи Возрождения». За благотворительность католическая церковь причислила ее к лику блаженных, и в ее честь названа улица в Риме.