— Агния, открой, это срочно! — раздался громкий стук в дверь.
Я застыла с салатницей в руках. Этот голос я узнаю из тысячи — Арина, золовка. И судя по интонации, она опять что-то задумала.
— Агния! Я вижу свет, ты дома!
— Открой, — вздохнул муж из комнаты. — Всё равно не отстанет.
Я поставила салат на стол и пошла к двери. На пороге стояла Арина в блестящем вечернем платье, а за её спиной топтались трое детей: Миша кутался в шарф, шестилетняя Света держала за руку трёхлетнего Костю.
— Ариш, ты куда так нарядилась? — я окинула взглядом её праздничный наряд.
— Потом объясню! — она протиснулась в квартиру, подталкивая детей вперед. — Мишенька, помоги Косте раздеться. Светочка, сапожки на коврик ставь.
— Стоп, — я преградила ей путь. — Ты что задумала?
Арина замерла, теребя ремешок сумочки:
— Агнюш, выручай! Мне только на пару часов...
— Нет.
— Ты даже не дослушала!
— Я всё поняла. Сегодня тридцать первое декабря, восемь вечера. Ты разоделась на праздник и хочешь оставить детей нам.
Из комнаты вышел Влад. Дети, увидев дядю, заулыбались, но остались стоять в прихожей.
— Ариша, мы это уже обсуждали, — покачал головой Влад. — Никаких спонтанных визитов с детьми.
— Владик, братик, это особый случай! — Арина схватила его за руку. — Помнишь, я тебе рассказывала про Романа? Он пригласил меня в ресторан, представляешь? Это мой шанс!
— А мама что сказала?
— Она... — Арина запнулась. — Она не в настроении. Сказала, что устала от внуков.
Я фыркнула. Мария Романовна действительно устала — от безответственности дочери. Три внука от разных отцов, и только один платит алименты, да и то нерегулярно. Арина живет с мамой, постоянно ссорится с ней, но съезжать не собирается — куда ей с тремя детьми?
— Ариш, забирай детей и езжай домой, — твердо сказала я. — Мы не будем сидеть с ними в новогоднюю ночь.
— Агния, ну что тебе стоит? — в голосе золовки появились просительные нотки. — Они же уже большие, сами себя развлекут. Миша даже с уроками Свете помогает, правда, зайчик?
Восьмилетний Миша серьезно кивнул. Он рано повзрослел — с таким старшим сыном Арине повезло.
— Дело не в этом, — вмешался Влад. — Мы не хотим повторения прошлого Нового года.
Я вздрогнула, вспомнив тот кошмар. Арина оставила детей «на часик», а сама пропала на три дня. Телефон отключила, в соцсетях не появлялась. Мы с Владом чуть с ума не сошли, пытаясь успокоить рыдающих малышей.
— Это другое! — Арина взмахнула руками. — Тогда я была неопытная, глупая. Сейчас всё по-другому. Роман - серьезный человек, у него свой бизнес. Он заказал столик в «Панораме»!
— Мама, а мы будем салют смотреть? — подала голос Света, с интересом разглядывая наряженную ёлку в гостиной.
— Конечно, солнышко, — Арина наклонилась к дочери. — Тетя Агния и дядя Влад покажут вам салют с балкона, да?
— Нет, Арина, — я скрестила руки на груди. — Не пытайся давить на жалость через детей.
— Какая же ты! — Арина выпрямилась. — Владик, неужели ты забыл, как я защищала тебя от папиных нравоучений? Как прикрывала твои прогулы в школе? А теперь ты не можешь помочь родной сестре?
Влад нахмурился:
— При чем здесь это? Ты постоянно вспоминаешь прошлое, когда тебе что-то нужно. А сама? Помнишь, как в прошлом месяце обещала посидеть с нашей мамой, когда она заболела? И где ты была?
— У меня не было денег на такси!
— А на маникюр были?
— Это другое! Я должна хорошо выглядеть, чтобы найти работу!
Маленький Костя начал хныкать, уткнувшись в ногу старшего брата. Миша гладил его по голове, что-то тихо шепча на ухо.
— Хорошо, — Арина вытащила из сумочки кошелек. — Сколько вы хотите? Тысячу? Две? У меня есть деньги!
— Убери, — Влад поморщился. — Дело не в деньгах. Мы не хотим брать на себя ответственность за твоих детей в праздничную ночь.
— Ответственность? — Арина повысила голос. — А ты думаешь, мне легко одной их растить? Без мужа, без нормальной работы? Мама вечно пилит, что я неудачница! А тут наконец-то появился достойный мужчина, который может всё изменить!
— И ради этого ты готова бросить детей?
— Я не бросаю! Я их оставляю с родными людьми! На пару часов!
— А потом что? — я подошла ближе. — Роман увидит, какая ты красивая, влюбится с первого взгляда, и вы уедете в свадебное путешествие? Очнись, Арина! Ты даже не знаешь этого человека.
— Знаю! Мы уже месяц общаемся!
— В интернете?
— Не только! Мы виделись в кафе, он очень галантный и воспитанный.
— А про детей ты ему рассказала?
Арина замолчала, нервно теребя браслет на руке.
— Я... я собиралась сегодня сказать.
— Чудесно, — я всплеснула руками. — То есть он даже не знает, что ты мать троих детей? И ты думаешь, это хорошее начало отношений?
Влад положил руку мне на плечо, призывая успокоиться.
— Арина, — сказал он спокойно, — забирай детей и поезжай домой. Встреть Новый год в семейном кругу. Если этот Роман действительно серьезный человек, он поймет и предложит встречу в другой день.
— Вы не понимаете! — в глазах Арины блеснули слезы. — Это мой последний шанс! Мне уже тридцать два, а я всё сижу на шее у мамы! Все мои подруги давно замужем, у них нормальные семьи...
— А у твоих детей нормальная семья? — тихо спросил Влад.
Арина вздрогнула, словно от пощечины. Мишка крепче прижал к себе младшего брата, а Света спряталась за его спину.
— Не смей меня судить! — Арина стукнула кулаком по стене. — Ты живешь в своё удовольствие, строишь карьеру. А я что? Я должна похоронить себя заживо?
— Мам, поехали домой, — вдруг сказал Миша. — Бабушка, наверное, волнуется.
— Молчи! — Арина резко обернулась к сыну. — Ты всегда на их стороне!
— Не кричи на ребенка, — я шагнула вперед. — Он прав. Езжайте домой.
— Агния, прошу тебя, — Арина перешла на просящий тон. — Я всё продумала. У меня есть деньги на такси, я вернусь максимум в три часа ночи. Дети уже поели, они не доставят хлопот. Мишка умеет пользоваться телефоном, если что.
— Нет.
— Владик, ну хоть ты меня пойми! Помнишь, как в детстве мечтал стать футболистом? А папа запрещал? Я тогда втайне водила тебя на тренировки, врала родителям, что ты на математике. Ты добился своего, стал тем, кем хотел. А я? Мне что, нельзя даже помечтать о счастье?
— Ты путаешь понятия, сестра, — Влад качнул головой. — Я шел к своей цели годами. Учился, тренировался. А ты хочешь одним прыжком запрыгнуть в красивую жизнь, бросив детей на родственников.
— Я не бросаю! Это всего одна ночь!
— Мама, — снова подал голос Миша. — Давай правда поедем домой. Мы с бабушкой приготовим оливье, поставим елку.
— Замолчи! — Арина топнула ногой. — Вечно ты всё портишь! Я хотела как лучше, а вы все против меня!
Костя разревелся в голос. Света дернула мать за рукав:
— Мам, я спать хочу.
— Ну и спите! — Арина схватила сумочку. — Раз вы такие бессердечные, я сама справлюсь! Надену спортивный костюм и буду сидеть дома, как старуха! Одевайтесь!
Миша начал застегивать куртку на младшем брате. Его пальцы дрожали, но движения оставались точными и аккуратными. Света молча натянула сапоги.
— Арина, — позвал Влад. — Останься. Встреть с нами Новый год по-семейному. Дети будут рады.
— Чтобы ты всю ночь читал мне нотации? — она яростно заматывала шарф. — Спасибо, наслушалась! Все вы такие правильные, такие идеальные! А я для вас вечная неудачница!
— Никто так не думает.
— Нет? А почему тогда мама постоянно ставит меня в пример твою распрекрасную Агнию? «Вот Агния работает! Вот Агния готовит! Вот Агния такая умница!» Тошнит уже!
Я промолчала. Спорить с Ариной в таком состоянии бесполезно. Она уже накрутила себя, и теперь будет злиться на весь мир.
— Всё, мы уходим! — Арина распахнула дверь. — Пусть вам будет стыдно! В следующий раз, когда вам понадобится моя помощь, даже не просите!
— Мам, там метель началась, — Миша выглянул в окно подъезда.
— Переживем! Вперед!
Дети гуськом потянулись к лифту. Миша держал за руку притихшего Костю, Света семенила следом. Арина встала у дверей лифта, демонстративно глядя в стену.
— Возьми хотя бы деньги на такси, — Влад протянул ей купюры.
— Подавись своими деньгами! — она оттолкнула его руку. — Я не нищенка!
Двери лифта открылись.
— Прощайте! — Арина завела детей в кабину. — Развлекайтесь! Надеюсь, вам понравится ваш идеальный Новый год!
Когда лифт поехал вниз, я прислонилась к дверному косяку:
— Может, стоило их оставить?
— Нет, — Влад решительно закрыл дверь. — Сколько можно потакать её капризам? Она никогда не повзрослеет, если мы будем всё время подстраиваться.
Я вернулась к приготовлению салатов, но руки плохо слушались. Перед глазами стояло лицо Миши, его серьезный взгляд. В свои восемь лет он вел себя как взрослый.
— Напиши маме, — попросила я мужа. — Пусть знает, что они едут домой.
Влад достал телефон. Через минуту пришел ответ.
— Мама в ярости, — он показал мне экран. — Говорит, Арина с утра скандалила из-за этого ресторана. Заявила, что если её не отпустят, сбежит из дома.
— Как подросток, честное слово.
Мы молча накрывали на стол, когда телефон снова звякнул. На этот раз сообщение было от Арины:
«Спасибо, что испортили мне жизнь. Включила детям мультики, сижу в спортивных штанах. Довольны? Зато вы такие правильные! Можете праздновать!»
— Не отвечай, — я тронула мужа за плечо. — Она остынет.
Влад кивнул, но я видела, как желваки ходят на его скулах. Сестра знала, куда бить. Знала, как задеть побольнее.
В десять часов позвонила Мария Романовна:
— Представляете, что она устроила? — возмущенный голос свекрови разносился на всю комнату. — Приехали домой, она заперлась в ванной, рыдает в голос. Дети сидят перепуганные. Что мне делать?
— Может, нам приехать? — предложила я.
— Нет-нет, только её не хватало разозлить ещё больше. Я уже накрыла стол, включила детям «Один дома». Костя уснул на диване. Но как же она себя ведет!
— Мам, не переживай, — успокоил её Влад. — Завтра поговорим. Сейчас она на взводе.
Мы попрощались. Я посмотрела на часы – до Нового года оставалось два часа.
— Знаешь, — Влад обнял меня за плечи, — иногда я чувствую себя виноватым. Может, мы действительно слишком строги с ней?
— Нет, милый. Мы не можем поощрять такое поведение. Она мать, а не легкомысленная девчонка.
В половине двенадцатого телефон снова ожил. На этот раз пришло фото: Арина в домашней футболке сидит под ёлкой в обнимку с детьми. Все улыбаются, даже заплаканный Костя. Подпись: «Будем смотреть салют с балкона. Простите меня. С наступающим».
— Ну вот, — я улыбнулась, — можете же вы быть нормальной семьей.
— Когда она не пытается сбежать от реальности, — Влад набрал ответ: «С наступающим! Завтра заедем с подарками».
Без трех минут двенадцать пришло еще одно сообщение, от Миши: «Спасибо, тетя Агния и дядя Влад. Мама больше не плачет. Она сделала пиццу, и мы все вместе наряжали ёлку. С Новым годом!»
Я украдкой вытерла слезу. Влад сжал мою руку:
— Всё правильно сделали. Пусть учится быть матерью, а не принцессой из сказки.
Когда часы пробили полночь, я подумала о том, что настоящее счастье не в дорогих ресторанах и красивых платьях. Оно в глазах детей, которые знают: что бы ни случилось, мама будет рядом. Не убежит на свидание, не бросит их на родственников. Останется дома, испечет пиццу и будет смотреть с ними салют.