Да, он самый менее изученный из четырёх каменистых планет внутренней Солнечной системы. Хотя находится гораздо ближе, чем, например, Юпитер, который изучают уже с 1990-х годов. Венера и Марс под наблюдением аж с 1970 годов, на орбиту же Меркурия первый аппарат вышел лишь в 2011 году. Что с ним не так?
Проблема в расположении Меркурия. Его трудно наблюдать с Земли. Он ближе всех к Солнцу, он заходит и восходит на небе почти одновременно с нашим светилом. А лучшее время для астрономических наблюдений – ночь. Конечно, можно наблюдать Меркурий и днём, но с большими предосторожностями, чтобы Солнце не повредило оптику. Для больших телескопов смотреть на Солнце – вообще почти табу. Легендарный Хаббл наблюдает за звёздами в миллиардах световых лет от нас, но ни разу не оборачивал свой взор на Меркурий.
Несмотря на близость, добраться до Меркурия сложно. Энергии требуется больше, чем на полёт к Плутону. Из-за близости к Солнцу космическому кораблю надо постоянно тормозить, преодолевая гравитационное притяжение звезды. Нужно выполнить девять гравитационных манёвров, или пролётов, которые помогут ему затормозить и скорректировать траекторию.
В 2018 году стартовала космическая миссия BepiColombo Европейского космического агентства (EKA) и Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA) по исследованию Меркурия. В ходе неё в 2026 году на орбиту планеты будут выведены 2 орбитальных аппарата.
Миссия очень сложная. Около 80% оборудования пришлось разрабатывать с нуля, начиная с инновационных материалов, заканчивая конструкторскими решениями. Солнечный свет вокруг Меркурия примерно в 10 раз интенсивнее, чем около Земли, а выжженная поверхность планеты излучает тепло обратно в космос. В результате аппаратам придётся выдерживать температуру до 450°C, учёные сравнили это с помещением ноутбука в печь для пиццы. Стандартные корабли на это не способны.