– Смотрите, пацаны, сумасшедшая идёт, – прокричал Вовка своим друзьям, показывая пальцем в сторону проходившей мимо женщины.
– Бегом! В засаду! – крикнул Колька и свистнул остальным, услышавший самый первый голос своего главаря.
– А-а-а, – закричали мальчишки толпой и бросились в кусты по обе стороны тропинки, кто с палками, кто с камнями.
***
Женщине на вид было не больше сорока лет, приятной наружности, но ее вид был слегка небрежен – одежда в кошачьих волосах и наспех сделанный пучок с торчащими волосами.
В этом дворе её знали все соседи. За глаза, да и в глаза тоже, чаще дети, но и взрослые не стеснялись, называли её «кошатницей», «юродивой», «дама с кошками», «сумасшедшей», просто странная и ещё какими-то обидными прозвищами. Никто не знал её имени, где она работает, возраст, чем занимается, только лишь ходили разговоры, что живёт с сорока, пятьюдесятью, а то и сотней кошек в одной квартире. Соседские детишки часто задирали и обзывали, когда женщина проходила мимо. Почему-то им казалось, что если она другая, то относиться к ней нужно именно так.
Женщина ходила через двор всегда в одно и то же время, и мальчишки уже знали, прятались в кустах и поджидали, когда она пройдёт, но дальше ничего не делали, максимум, могли в полголоса кинуть ей вдогонку какое-нибудь обидное слово. Но так было не всегда. Ребята брали камни, палки и кидали из-под кустов прямо в неё, пока однажды на них не набросились кошки: они покусали и поцарапали детям руки. После этого инцидента родители мальчиков подняли на уши все ближайшие дома, вызвали полицию, пытались обнародовать ситуацию, но ничего не добились и со временем об этом происшествии забыли. Ребята на несколько месяцев отстали от «кошатницы», но потом опять принялись за свое, только уже без палок и камней.
Как-то они сидели в своём самодельном шалаше и травили байки друг другу. Не обошлось без рассказов и про даму с кошками.
– А я слышал, что в полнолуние она залезает на крышу и вместе со своими самыми любимыми кошками начинает мяукать на луну. Это у них «мрачный сезон» вроде называется, – притаившимся голосом сказал Петька.
– Эх, дурак ты, Петька, не мрачный, а брачный сезон! Ха-ха-ха, – и мальчишки залились смехом. Петьке, как самому младшему и неопытному, стало обидно, дальше он только молчал и слушал истории других.
– А я слыхал, что она ест с кошками из одной миски, ходит в один лоток и вылизывает им шерсть, – пугал Димка.
– Фу-у, – хором произнесли мальчишки, – вот поэтому она одна и живёт! С кошками!
– Нет, пацаны, вот моя история самая крутая! – выступил Сёма, – на прошлый Новый год, когда двор украсили ёлкой, она игралась, как кошка, с шариками, гирляндой и уронила дерево! Вот переполоху-то было!
– Да-а, – протянули мальчишки, – настоящая женщина-кошка!
– А, по-моему, вы все придумываете! – послышалось откуда-то позади. Все это время, пока мальчишки придумывали и рассказывали друг другу свои истории, притаилась в кустах девочка лет тринадцати.
– А ты ещё кто такая? – спросил Вовка, заметив ее.
– Да! Чего тебе тут нужно? – поддержали его ребята.
– Мне? Ничего. Вы сказки рассказываете. Вот я знаю реальную историю почему она с кошками живёт одна, – уверенно ответила Лиза.
Мальчишки посмотрели друг на друга и уставились на девочку, не скрывая дикого интереса.
– Ну, давай, колись, – скомандовал Вовка, как самый главный.
– Она, знаю, живёт в этом доме всю свою жизнь. Животных раньше не любила: собак боялась, кошек брезговала. Думала, что они все блохастые и лазят по помойкам, поэтому если видела по близости кого-то из них, то обходила стороной.
Однажды, когда была молодой женщиной, возвращаясь домой с работы, услышала пронзительный кошачий голос, который на всю округу кричал «мя-ау». Она оглянулась кругом и заметила кошку, висящую высоко на дереве. Рядом никого не было. Посмотрела на несчастную без какой-либо жалости и пошла к себе домой. Кошачий вопль был настолько громкий и невыносимый, что доходил прямо до её окон. Кошка орала всю ночь, но никто её снимать не собирался. Женщина так и не смогла уснуть под эти «мявканья», и среди глубокой ночи, вооружившись стремянкой и фонариком, пошла доставать бедолагу с дерева.
Не просто ей досталась спасательная операция: она разодрала свой спортивный костюм, зацепилась волосами за ветку, ободрала себе лоб и руки, но в итоге кошка была спасена. Хвостатая вцепилась в свою спасительницу и ни в какую не хотела её отпускать. Женщина кое-как сняла с себя животное и довольная, хоть и немного покалеченная, побрела к себе в дом. На этом приключения с кошкой не заканчивались. Пушистая повсюду стала таскаться за ней: провожала её на работу, встречала с работы, магазинов. Молодой, тогда еще, женщине начала нравиться такая настойчивость четырехлапой; она стала её понемногу подкармливать, иногда гладить, и тогда кошка совсем привязалась к своей благодетельнице.
Однажды, когда спасательница кошки выходила из дома, с ней произошло происшествие навсегда изменившее её отношение к усатым товарищам.
Случилось это зимой. Светило солнышко, было необычайно тепло для такого времени года. Только женщина вышла из подъезда, как вдруг, сверху полетела прямо на голову огроменная, практически с неё саму ростом, сосулька. Женщина этого не могла видеть, так как остановилась, чтобы посмотреть время на часах. Зато это все происходило на глазах у кошки. За доли секунды хвостатая сообразила, что нужно сделать. Прыгнула на голову своей спасительнице, та, от неожиданного действия пушистой, нагнулась и пошатнулась вперёд. Сосулька пролетела прямо в нескольких миллиметрах от девушки, задев лишь куртку и слегка вспоров её острым углом.
«Хрясь!» – разломившись упала ледяная глыба. Девушка замерла на какое-то время, приходя в чувства и обдумывая то, что с ней произошло. Потом посмотрела на кошку, которая с невозмутимым видом нализывала себе лапки, и в её глазах заблестели слезы счастья. Она, не веря в такую удачу, взяла на руки теперь уже свою спасительницу, прижала её к свое груди и расцеловала за спасение.
«Ах, ты умничка моя! Спасительница! Ангел – хранитель мой! Всю жизнь буду тебе благодарна!» – в восторге прижимала её и кружила жертва сосульки! С тех пор она приютила эту кошечку у себя дома, и живут они и по сей день вместе. Кошка старая стала, но следит за порядком среди других хвостатых жительниц женщины.
– Какая чудесная история! – восхитился десятилетний Петька, – а я-то думал, что она сумасшедшая.
– Все это чушь! – проговорил, нахмурившись Колька, – а откуда же тогда взялись остальные кошки? Говорят, у неё их около сотни, или вроде того. Не все же её спасали от разных приключений! У нормального человека не может быть столько животных!
– Чистая правда! И вовсе их не сотня у неё, а около десяти кошек. Недоброжелатели и завистники любят преувеличивать то, чего нет, – с обидой на то, что её рассказу не все поверили, произнесла девочка, – она изменила свое отношение к кошкам, стала подкармливать, жалеть их, кого-то, совсем несчастных, больных, подбирала, кого-то ей подкидывали, зная, что она очень их любит и никогда не бросит нуждающихся животных в беде.
– Ну а мужика-то, мужика почему у неё нет? И детей? Значит она и впрямь странная, раз её кроме кошек никто не любит! – спросил в недоумении Димка.
– Да был у неё мужчина! – не мешкая ответила Лиза, – жили хорошо, к кошкам её нормально вроде относился, но что-то случилось, и он начал на неё руку поднимать. Тут её пушистые защитницы и заступились за хозяйку. Мужчина сбежал от неё. Говорят, что именно он и стал слухи про нее пускать, дескать, ей мужчин кошки заменяют, и вообще она «полоумная, повернутая на животных так, что сама ведёт себя как животное». Люди быстро во всякую ложь верят, а вот в правду наоборот. Слухи со временем начали обрастать ещё большими небылицами. Вот и дошло до такого, что и вы начали сочинять глупости всякие, – заступилась девочка за кошатницу.
– Ну а ты-то откуда все знаешь? – спросили в недоумении мальчишки.
– Она моя соседка. Мы с ней хорошо общаемся, она очень добрая, никакая не сумасшедшая, можете сами в этом убедиться, – заверила девочка.
Мальчики в оцепенении сидели, чуть опустив головы. У них происходило переосмысление рассказанного Лизой. Им стало стыдно за свои издевки над женщиной.
– За что ж это мы, пацаны, так с ней? Ведь и впрямь никто из нас её не знает, а не любим только из-за слухов. Давайте все подойдём и извинимся! Заодно и узнаем, действительно ли она нормальная, – смело выступил главарь шайки.
Лиза засияла от удовольствия, что ее рассказ так положительно повлиял на ребят. Мальчишки поддержали такое смелое решение своего предводителя, и на следующий день, встретив женщину, окружили её. По началу она было испугалась, но остановилась и со вниманием посмотрела на каждого из них.
– Что вам нужно от меня, разбойники? – недоверчиво спросила кошатница.
– Мы это… Извиниться хотели перед вами. Больше так не будем, оставим вас в покое! – выступил Вовка.
– Ха-ха, – по-доброму засмеялась женщина, – я уж подумала, что вы что-то недоброе задумали. А знаете, я уже и привыкла к вашим преследованиям. Если хотите – караульте, мне не жалко! Но спасибо за ваше чистосердечное признание! Я принимаю ваши извинения, – улыбнувшись, сказала она.
Мальчишки обрадовались, что она оказалась очень милой, вежливой женщиной, и захотели сделать для нее ещё что-нибудь приятное.
– Слушай, пацаны, а что, если её познакомить с моим соседом Аркадием из 308 квартиры? А то она все одна, да одна, вот и грустная постоянно ходит! Он вроде дядька свободный, тоже кошек любит, у него кот вислоухий есть такой классный, – с предложением обратился Коля.
– А что, не плохая идея, – заметил Вовка.
Мальчики, недолго думая, подстроили засаду обоим кошатникам. Взяли бродячего кота и закинули его на макушку дерева. Один из шайки побежал за Аркадием, другой за женщиной. Ребята сделали вид, что им неизвестно как кот туда забрался, но его нужно было срочно выручать. Так и познакомились два кошатника, полюбили друг друга, купили большой дом для себя, будущих детей и семи питомцев. У женщины оказалось их всего пять, у мужчины один, а седьмым стал тот бродячий кот, благодаря которому произошла их встреча.
А мальчишки больше ни за кем не следили и байки не выдумывали про хороших людей. Только про плохих.