Первое, что нужно знать о бархатных муравьях — то, что они на самом деле не муравьи. Это осы, некоторые из которых бескрылы и названы так отчасти из-за своего пушистого внешнего вида.
Один из видов бархатных муравьев, размером с игральный кубик, отличается черными и белыми отметинами, которые ослепляют глаз своим контрастом, особенно в залитой солнцем тропической саванне и сухой кустарниковой пустыне в бразильском регионе Каатинга.
«Это похоже на магию», — восхищен энтомолог Винисиус Лопес из Федерального университета Триангуло Минейро (UFTM) в Бразилии, изучающий окраску насекомых.
Из-за этого эффекта ос-муравьев легко потерять из виду — может быть, поэтому некоторые бразильцы называют их в разговорной речи муравьями-колдунами.
Пятна на муравьях — чернее черного, выяснили не так давно доктор Лопес с коллегами. Об их открытии, описанном в Beilstein Journal of Nanotechnology, рассказала The New York Times.
«Мы никогда не видели подобного цвета у стрекоз, пчел или жуков, которых анализировали», — признался профессор Райнер Гильермо-Феррейра с биологического факультета UFTM.
Обычно черный цвет в природе достигается концентрацией меланина. Он может быть глубоко черным и блестеть, как перья у вороны. А бывает ультрачерный, иногда называемый сверхчерным, оттенок, образующийся в результате поглощения света микроструктурами. Он редко встречается в животном мире.
Команда доктора Лопеса пыталась раскрыть механизмы формирования цвета у насекомых и поняла, что бархатный муравей уникален. Детальное изучение его экзоскелета показало сложное расположение тонких, сложенных друг на друга пластинок, похожих на страницы книги, под густым слоем ворсинок. По словам доктора Гильермо-Феррейры, свет словно заперт среди этих пластинок, такая структура не встречается у других животных с очень темной окраской.
По сравнению с другими ультрачерными животными, самки бархатных муравьев темнее, чем обычная бабочка-птицекрылка — другое известное насекомое, которое демонстрирует такой оттенок. Окраска бархатных муравьев ближе к окраске райских птиц и пауков-скакунов Maratus.
В дополнение к видимому свету, ультрачерные отметины бархатных муравьев также почти полностью поглощают ультрафиолет. Это может быть полезным защитным механизмом от хищников, способных видеть длины волн, невидимые для человека, объясняют ученые.
Впрочем, неясно, действительно ли ультрачерные пятна нужны бархатным муравьям для маскировки. Из предыдущих исследований известно, что хищники избегают этих насекомых из-за жесткого экзоскелета, болезненных укусов и визгов, которые они издают в случае опасности.
Также остается загадкой, почему только ультрачерными отметинами могут похвастаться только самки этого вида. У самцов такие же черные пятна, но они отражают гораздо больше света.