Когда Франция поддерживала едва боеспособную армию США, она, прежде всего, стремилась отомстить Англии за поражение в Семилетней Войне.
Однако, принимая с распростёртыми объятиями Бенжамина Франклина, Людовик XVI, волей-неволей, легитимизировал республиканские стремления американцев. Были и такие французы, для которых свобода Америки была важнее мести англичанам, среди них – маркиз Жильбер де Лафайет.
Маркиз осиротел довольно рано и, получив огромное наследство, стал одним из самых богатых юношей Франции. Его карьерой вскоре занялся герцог д’Айенский, его будущий тесть. Казалось, что его ждало блестящее будущее при дворе Версаля, но характер маркиза не предвещал ему лёгкую жизнь.
С ранних лет он взрастил в себе чувство независимости и одновременно рыцарской чести. Холодный, не обученный куртуазным манерам, он был гораздо более заинтересован в чтении критических фельетонов и работ Жан-Жака Руссо, чем в посещении публичных домов или плетении дворцовых интриг.
Единственное, что могло вывести Жильбера из равновесия, – это посягательство на его честь, из-за чего он даже поссорился с графом Прованским, братом короля.
Всё изменилось в сентябре 1776 года, когда он посетил званый ужин, на котором присутствовал герцог Глостер, брат короля Англии. Именно там он впервые услышал про требования людей из бостона о независимости Тринадцати колоний. Возможность защитить уже не свою честь, но независимость целого народа, навсегда изменила Жильбера.
Втайне маркиз покидает армию, покупает судно и снаряжает команду. В Париже, он встречает Франклина и сообщает, что готов помочь делу революции: он пересечёт Атлантику и вступит в ряды армии Вашингтона, не требуя ни жалования, ни чинов. Успехи американцев казались столь иллюзорными, что впечатлённый Франклин пытался отговорить Лафайета от поездки – но маркиз настоял.
Когда слухи о возможном побеге Лафайета дошли до короля, тот подписал указ о его аресте и маркизу пришлось в спешке бежать из страны. В июне 1777 года он прибыл в Филадельфию – столицу США – и направился прямиком в Конгресс.
Первоначально его приняли за обычного наёмника, желавшего выбить себе высокое жалование. Однако, показав рекомендательное письмо Франклина и выразив готовность служить за свой счёт, даже рядовым, он произвёл впечатление на Конгресс. В возрасте 19 лет ему присвоили звание генерал-майора и начальника штаба армии США. На самом деле эта должность означала, что он стал лишь адъютантом генерала Вашингтона и не имел реальной власти.
Ему предстояло заслужить доверие главнокомандующего, и он вскоре это сделал. Жильбер специализировался как командир авангарда армии и тратил собственные деньги на то, чтобы вооружать и одевать своих солдат.
Во время службы он сменил несколько дивизий, и снабжение каждой из них вынудило его продать многие свои владения. Взамен он получал лучших и наиболее мотивированных солдат.
Маркиз стал близким другом Джорджа Вашингтона и отказался от предложения возглавить одну из армий, когда против главнокомандующего начал зреть заговор. Он так же заключил мир и союз с ирокезами, которые благодаря ему обратили оружие против Англии.
Возвращаясь на родину, Лафайет был встречен как герой. Даже корона, недовольная его поступком, была вынуждена советоваться с ним по поводу союза с США. Именно он убедил короля отправить вспомогательные войска в Америку, благодаря чему удалось переломить ход войны. Маркиз замещал Франклина во время мирных переговоров, проходящих в Париже, и делал это с таким рвением, будто сам был гражданином США.
К концу войны 27-летний Лафайет распродал крупную часть своего имущества, а его присутствие в Версале было нежелательным – монархия боялась его республиканских взглядов, но при этом не могла ничего сделать.
Лафайет оставался кумиром двух стран, находился под протекцией Франклина и Вашингтона. Куда бы он ни шёл, за ним собиралась толпа поклонников. Вольтер ещё с первых дней войны называл его «героем Нового света». Конечно, он не остался в стороне и во время Французской Революции.